弗兰西斯·培根（1561—1626）是近代西欧哲学的开创者之一，唯物主义经验论一派哲学的创始人。
培根出生于伦敦临河街的约克宫，父亲是英国女皇伊丽莎白的掌玺大臣，母亲是加尔文派教徒，颇有才学。培根自幼受到了良好的家庭教育。1573年培根12岁时进入剑桥大学三一学院，培根的导师是当时很有名气的三一学院院长怀特姬夫特博士，后来坎特伯雷的大主教。在剑桥的3年期间，培根在几门艺术和科学的学习中获得了“精通和勤奋”的赞誉。1576年，培根作为英国驻法大使埃米阿斯·鲍莱爵士的随员到了法国。1579年，培根的父亲突然病故，培根奔丧回国。处理完丧事后，培根留在国内，一面研习法律，一面到处谋职。1582年培根21岁通过了考试，正式成为律师。1584年，培根当选为国会议员，此后几届也连续当选为议员。据说，培根在国会和法庭上的辩才是非常出名的，以至于“听他演说的人，不能偶然头向外看，否则就要遗漏相当部分的意思”。1589年，28岁的培根成为民事法院的候补书记，培根实际就任则是在1618年。
1603年，培根写了一篇《关于自然解释的序言》，这是培根惟一一篇带自传色彩的文章。在文章中培根讴歌了科学的发明创造者，与此同时，还分析了自己思维的特点。在同一年，培根还写了《关于自然的解释》、《论时代勇敢的产儿》等文章。1604年，培根出版了《论事物的本性》，探讨了古人在运动问题上的过失，阐述了作为他自己的目标的、活动的科学与古人的思辨的科学的差异，强调为了获得积极的自然科学，一定要参与运动的研究，要掌握事物活动的原则。同年，培根还出版了《论人类的知识》，在书中培根阐述了关于新型的自然史的问题，强调哲学若不建立在自然史上，则是不稳固的，而且对人类的需要、对哲学的积极方向都是无助的。1605年培根用英文写作《论学术的进展》，这是培根关于知识论的著作，是《伟大的复兴》宏伟整体中的第一个部分。在该书中，培根论证了知识的巨大功用和价值，批判了无知无识的蒙昧主义，为日后提出的“知识就是力量”这一著名口号奠定了思想基础。在书中培根还依据记忆、想象、理性三种人类理性能力，相应地把科学划分为历史、诗歌、哲学，这样就提出了新的科学分类原则，根据这一原则对全部人类知识作了一个系统的划分，从而勾画了科学百科全书的提纲。该书在欧洲学术史上占有重要的地位。它所阐发的科学分类以及由此建立的科学知识体系的新结构，提供了当时人们不曾存想过的科学百科知识的企图，是近代科学分类的先导，在当时和后世都引起了广泛的反响和关注。
1607年，培根被委任为副检察长，这是20年前女王拒绝给予他的职务。1613年培根被任命为检察长。1616年又任职为掌玺大臣。1618年，培根升上了官阶的最后一级，成为英格兰的大法官，同年又受封为维鲁兰男爵，1620年受封为圣阿尔本斯子爵。至此，培根可谓是仕途春风得意，达到了顶峰。
1620年，正当培根政治上最显赫的时候，他毕生怀抱的新思想，经过长久的酝酿，以他认为会获得最佳的效应的恰当文体，于最佳时机问世了。这是培根的重要代表作，著名的《伟大的复兴》。然而实际上，与广大读者谋面的仅仅是这部应该完成的巨著中的六分之一。著作计划中的第二部分《新工具》成了印行的《伟大的复兴》的主体。《新工具》旨在为人们开辟一条与以往一向完全不同的道路，以便人的心灵能够在事物的本性上行使它所固有的权威。书中鞭挞了传统哲学的脱离实际、脱离自然；揭露了阻碍人们通往真理的几种心理障碍和虚妄观念，提出了科学的归纳法以取代盛行的思辨推理方法。《新工具》是近代有重大影响的逻辑学、哲学著作，它奠定了近代归纳学说的基础，阐发了经验认识论原则，开近代唯物主义经验论之先河。
1621年培根被以接受礼物的名义受弹劾，其实质是培根维护原有的专利权法案，背离了资产阶级的利益，从而导致了他自己政治生涯的结束，成了王权与议会斗争中的一个牺牲品、替罪羊。在刚下台的初期，培根仍曾努力寻找政治职位，未获成功，才全力转入历史及理论的著述活动，开始了他生涯中更有价值的历程。
培根很快从消沉中振作起来，先后出版了《论厄运》、《亨利七世》、《亨利八世》，并写出了《大不列颠史》的大纲，同时又为《英格兰和苏格兰法律提要》的写作做了笔记。这时期，培根一方面比较集中研究政治历史方面的专业，另一方面更着重的还是他的哲学。1623年，培根把《论学术的进展》译成了拉丁文，增加了新的材料，把篇幅扩大为9卷本，书名定为《论学术的进展与价值》。1622年他为《百科全书》写了第一分册《风的历史》，1623年他完成了第二分册《生与死的历史》。1625年，培根把《论说文集》由1612年扩大的38篇又修订增补至58篇。其余的时间都投入于《百科全书》材料的整编、汇集工作中。
1626年3月底的一天，培根坐车去伦敦北郊海盖特，看到当时地上的皑皑积雪，喜好实验的培根突发奇念，雪和盐可否同样起到防腐作用？他决定不失时机地立即做冷冻防腐的实验。他下了车，到了海盖特山脚下一个穷苦妇人的屋里，买了一只鸡，让妇人去除内脏，然后在鸡腔里塞满雪，培根自己也帮着去做。突然，他觉得一阵寒噤，他受凉了，无力返回寓所，只好借宿在阿伦德尔伯爵的家中，偏巧主人不在家，仆人们把宅内最好的一张床让给客人使用，然而这张最好的床已经近一年未曾有人使用过它，床的潮湿和冰凉，使得培根的病情愈发加重，然而培根当时并没有意识到这一点。他还兴致勃勃地为试验成功而写信给主人，感谢他的帮助，并把自己为追求科学真理不惧风寒的精神推崇了一番。1626年4月9日，培根终因支气管炎窒息逝世，终年65岁。
培根的去世并没有影响他的哲学在历史发展上所起的伟大的转折作用，他在哲学史上的地位是永恒的。培根哲学结束了一个以神学为中心的经院哲学旧时代，开创了一个以经验为手段认识自然的新时代，为西方哲学的发展展示了新方向——经验论哲学发展的新方向。在这个意义上，连唯心主义者黑格尔都承认培根是“万古留名”的。马克思则称培根是“英国唯物主义和整个现代实验科学的真正始祖”。然而，培根的唯物主义又是能容忍神的存在的唯物主义，他承认上帝和不死的理性灵魂存在，接受了中世纪以来流传下来的“两重真理论”，真理的来源，一是从神的启示和信仰而来；二是从自然和感觉经验而来。两者各自独立，彼此互不相扰。这种思想在摆脱神学对科学的控制，争取科学的相对独立地位这个意义上而言是积极可取的，但同时也暴露了培根唯物主义的不彻底性，反映了培根哲学的不彻底性，揭示了英国资产阶级、新贵族反封建斗争的保守性。
遵照遗嘱，培根遗体葬于圣阿尔本斯的圣迈凯尔教堂他母亲的墓旁。遗嘱语曰：“我的灵魂将归还上帝，我的躯体将殁于黄土，我的名字将传之后世，并扬名海外。”的确，培根的名字不仅在他的祖国，而且在世界文化史、科学史、法学史、哲学史上都将永垂史册。
