哥伦布（1451一1506）出身于意大利历史名城热那亚一个西班牙犹太织工家庭。父亲多米尼克是热那亚毛纺织行会成员，拥有自己的织机并雇佣过临时工人。母亲苏珊娜是织工之女。哥伦布是他们的长子。
哥伦布早年只受过很短时期的正规教育，讲一口热那亚方言，读书写字是后来在葡萄牙学的。哥伦布起初在父亲作坊做工，第一次下海航行在1461年（10岁），大约15岁至23岁曾在地中海作过几次短程航行，大部分时间仍在父亲作坊里做织工。19岁时，他曾在西西里国王安茹的雷内二世所租的热那亚船队服役，与阿拉贡国王进行时间不长的战斗。1476年5月，一件险事决定性地改变了哥伦布的一生。他参加热那亚一支护卫舰队送一批贵重货物去北欧，途中遭法国一支特遣舰队攻击。哥伦布负伤落水，抓住一支桨泅水上岸，几天后被当地居民送到里斯本他弟弟巴托勒缪处。
15世纪，葡萄牙的航海与海洋考察探险事业十分发达。里斯本是几条最有希望的商业航路的枢纽和各国商人、海员、文人、学者荟萃之地，许多探险计划在此酝酿讨论，筹集资金和配备人员。初到的哥伦布很快学会拉丁语和其他欧洲现代语言。他勤奋好学、博览群书，认真作批注，其中最著名的有：老普林尼的《自然史》、马可·波罗的《东方见闻录》和德埃利的《世界图表》等，积累各方面的丰富知识。
哥伦布到里斯本不久，与弟弟办起一家制图厂，频繁与远航归来的船长、海员交往，借此了解各种情报、信息用以修订自己绘制好的地图。这时期，哥伦布参加航海，到过冰岛、爱尔兰、亚速尔群岛和马德拉群岛。1479年夏，他因一件诉讼案出席热那亚法庭作证，最后一次回到这个城市，但他一直热爱故土。
1479年，哥伦布返回里斯本，与葡萄牙贵族小姐费莉帕·莫尼斯结婚（次年儿子迭戈出生于圣港岛）。这使哥伦布与葡萄牙两个著名家族成为亲戚。1482年，哥伦布已是葡萄牙商船队一位很有经验的船长，他长期在海船工作，从一个普通水手上升到船长，掌握了海洋航行的一切实际技术与经验，他善于绘制海图和根据北极星测定纬度。这些为他的远航探险奠定了基础。
在大量阅读有关资料和他自己的航海实践中，哥伦布形成一个概念，持续向西航行能够到达印度、中国。他显然受到《圣经后典·以斯拉书》与德埃利的《世界图表》的影响。认为世界七分之六是陆地，七分之一为水淹没，因此经陆路从西班牙到印度、中国的距离很远，而由海路则很近。他在测算中，根据10世纪阿拉伯天文学家阿尔费拉加诺斯的错误计算（对赤道长度少算了一个纬度），认为从加那利群岛向西航行到达东方不到3000英里，从里斯本到杭州也仅5000英里。这个错误还得到佛罗伦萨博学多才的学者托斯卡内利的支持。
1484年哥伦布把自己的航行计划（狂热的宗教热情、航海家的探险精神、对黄金的渴望结合在这含糊的计划之中）交给葡萄牙国王约翰二世，被国王的政务会议否决。同时，他的妻子逝世（1485年），他与葡萄牙的联系纽带猝然中断。心灰意冷的哥伦布带着5岁的儿子迭戈，踏上旅途，准备到西班牙碰碰运气。
哥伦布在帕洛斯附近一个修道院寄养小迭戈，并通过他们结识了西班牙富有的高级贵族谢利公爵，公爵热情答应资助，后又认为关系重大应呈交国王批准。从1486年5月女王伊莎贝拉首次接见，几近6年，哥伦布在焦虑与痛苦中等待他的计划获批准。期间他与弟弟巴托勒缪再次请求葡萄牙国王、游说欧洲其他君主，均未获成功。1487年哥伦布在科尔多瓦与乡村姑娘恩丽克丝·哈腊纳同居，次年生下儿子弗兰多。当西班牙国王费迪南的政务会议认为哥伦布要价太高而否决他的计划时，王室司库桑坦赫尔劝告女王接受哥伦布的条件。1492年2月，西班牙国王终于与哥伦布签署著名《的圣塔菲协定》：政府负担大部分远航经费；哥伦布受封为海洋统帅（一译海军上将）和新发现地方总督和副王；有权获新土地总收入十分之一，对开往占领地船只投资并取得八分之一的股份的权利；所封一切职位和权利世袭等。
1492年8月3日，哥伦布率领3艘航船圣马利亚号、平塔号和尼尼亚号共90名船员离开帕洛斯港，作首次远航。9月6日，船队起锚离开旧大陆最后一块土地——加那利群岛的戈腊梅岛。在茫茫大洋上，哥伦布利用指南针向西航行。长时间看不见陆地，船员中不满反抗情绪增加，有人甚至企图强迫哥伦布返航，要不就把他扔到海里去。哥伦布劝说解释，坚持西航。10月7日，船队上空飞翔一大群鸟儿，哥伦布决定跟踪鸟儿飞行路线。10月11日，船员们看见树枝、绿叶和花朵频繁出现，陆地临近了。晚上10时，哥伦布与一个船员瞥见一闪亮光。10月12日凌晨2时，平塔号上值班员罗德里戈高声喊叫：“陆地！陆地！”经过36天海上航行，哥伦布终于看见了陆地，这是欧洲人第一次发现的新世界土地，它是巴哈马群岛中一个小岛，当地居民叫做“瓜纳哈尼”。中午，哥伦布率领船员高举国王御旗和远征队旗登上小岛，大家热泪盈眶，跪在地上，感谢上帝。哥伦布命名其为“圣萨尔瓦多”（即“神圣的救世主”），该岛具体位置，学术界未有定论，一般认为是华特林岛（也有大特克岛、萨马纳岛等多种说法）。哥伦布认为自己已抵达印度，称当地居民为印第安人（即印度人），这个错误称呼一直延续至今。哥伦布以极大的兴趣探索一些岛屿、寻觅黄金，在他命名的伊斯帕洛拉岛（“西班牙岛”）建立一个据点，派部分船员留守。1493年初，哥伦布返航，3月15日回帕洛斯港，首航结束。4月20日在巴塞罗纳受到隆重欢迎，国王和女王夫妇亲自接见，对他完成出色航行任务表示嘉奖。
哥伦布的第二次西航于1493年9月25日从加的斯港启程，船队有17艘船只，1200名人员，发现了多米尼加、瓜德罗普、圣马丁、维尔京和波多黎各等一系列大小岛屿，11月22日抵达伊斯帕洛拉岛，发现留守人员全被屠杀，原来留下的西班牙人贪得无厌、行为放肆，漫无节制搜刮黄金和妇女，被该岛中部的卡奥纳波酋长率众袭击屠杀。哥伦布离开该地，航行了25天在该岛东部（今多米尼加共和国）北岸建立新大陆第一个欧洲人殖民城市伊莎贝拉。西班牙人大肆搜刮黄金、捕捉印第安人激起强烈反抗。由哥伦布及其后继者继续的残暴政策造成岛上土著居民灭绝，这在古巴与其他殖民者占领的岛屿也同样惨烈。哥伦布取得权力与荣誉后，专横跋扈与部下不和。1495年10月国王派专使阿古亚多调查，哥伦布与之摩擦严重，促使哥伦布1496年6月再回到西班牙，受到冷遇。
1498年5月30日哥伦布第三次西航，发现特立尼达，并登上南美大陆，但他误认为海岛，回到伊莎贝拉，陷于众叛亲离的境地。国王和女王对他治理领地的能力表示怀疑。1500年王族波巴迪拉为总督，旋即逮捕哥伦布兄弟三人解送回国。国王对哥伦布表示宽容，允许他在不回伊斯帕洛拉岛的条件下自费建船队探索新航路。
1502年5月11日，哥伦布第四次西航，这次带小儿子弗兰多同行。弟弟巴托勒缪也在另一条船上，除哥伦布一家人外，全体船员都领王家薪饷。这次航行发现了马提尼岛。考察从洪都拉斯到达连湾2000多公里长海岸线，由于打算回伊斯帕洛拉遭拒绝，又克服部下叛乱与暴风雨袭击，航船毁坏，在牙买加岛困了一年多。1504年11月7日回到西班牙。回国后处在贫病交加精神沮丧的境况，终于在1506年5月20日逝世。
哥伦布揭开了美洲整个探险和殖民的序幕，推动整整一代人的殖民探险的热潮，促进新旧两个世界的会合，丰富了世界各族人民的经济文化生活，对欧洲资本主义的产生与发展有重要影响，具有划时代的意义。
