一个夏日的黄昏，肯塔基州谢尔贝庄园里大客厅门窗敞开，吹进阵阵清风。谢尔贝先生在宽敞的门廊中闲坐，他悠然地斜倚在椅子背上，两只脚翘在另外一把椅子上，正享受着一支饭后的雪茄烟。他的太太在门口刺绣，似乎有什么心事，想找机会跟她丈夫谈谈。
她问：“克萝收到了汤姆的一封家信，你知道吗？”
“是吗？看样子汤姆在那里遇到了好人家了。老伙计在那里的光景怎么样？”
“他确是落在一户好人家了，”谢尔贝太太说，“主人待他不错，活也不累。”
“那很好，”谢尔贝先生真心地说，“我看汤姆也许会在南方安心待下去的。”
“不，正相反，”谢尔贝太太说，“他焦急地问起他的赎金什么时候可以筹齐呢。”
“我可是一点儿把握也没有，”谢尔贝先生说，“事业不顺利，仿佛陷进了沼泽一样。”
谢尔贝太太轻轻叹了口气，就沉默不语了。说实话，尽管她丈夫说她是个妇道人家，她却有一副清醒、敏捷而又讲求实际的头脑，意志力比她丈夫强得多。她决心要履行自己对汤姆和克萝大娘的诺言。可是，眼看希望愈来愈渺茫，她不由得叹息起来：
“你看我们是不是还有办法筹齐这笔款子呢？可怜的克萝大娘！她一心一意指望着它呢！”“我觉得很抱歉。索性叫克萝死了这条心吧。汤姆过一两年会另娶老婆的！克萝不如也另嫁个男人。”“亲爱的，我答应过这些无依无靠的黑人，决不能自食其言。如果实在没有办法，我打算教音乐来凑齐这笔款子。”
“亲爱的，我绝对不同意你这样做。”
这时，克萝大娘在门廊边出现了，他们的谈话就此中止。她干笑了一声说：“天啊，太太，老爷和太太何必老为这笔款子操心呢，为什么不用你们手中现成的东西呢？”
谢尔贝太太说：“我不明白你的意思，克萝。”从克萝的表情看来，她知道，毫无疑问，克萝已经一字不漏地听见了自己和丈夫的谈话。
“天啊，太太！”克萝又笑了笑，“人家都把黑奴租出去赚钱，可太太却养着这么一帮人在家里。俗话说坐吃山空啊！”“是啊，克萝，那你看我们把谁租出去呢？”
“我没有什么想法。不过，我听山姆说，路易斯维尔有一家糕点铺，说他们想雇一个做糕点的好手，还说每礼拜给4块钱工钱！”
“不要难过，去吧，你的工钱一分一文我都替你攒起来，准备赎你的丈夫。”
“太太，一年有多少个礼拜呢？”
“52个。”
“真的吗？一个礼拜4块钱，那么一年有多少钱呢？”
“208块。”
“啊！”克萝喜出望外地说，“太太，要做多少天才能把这笔款子凑齐呢？”
“大概要四五年吧，克萝。不过，我也给你补贴点儿。”
