此时边关战事告急，吴三桂王命在身，可他还是挤时间举办了隆重的纳妾之礼。婚后不久吴三桂即离开了京城。其后，闯王李自成便率大军攻入了北京，建立了大顺王朝。城中旧臣遗老全部遭到了搜捕，吴三桂的父亲吴襄及其全家也在其列，而陈圆圆的美貌被闯王的心腹大将刘宗敏看中，并夺为侍妾。“大顺帝”李自成逼迫吴襄写信给吴三桂，以其家人性命为要挟，劝他来京受降。见信后，吴三桂动了心，他深知大明皇朝已无重兴的可能，不如顺应时势，归附李自成，也好保全家人的性命。
但是，正当吴三桂积极准备入京“拜谒新主”时，得知李自成的第一勇将刘宗敏不但囚禁了自己的父亲及至亲三十余口，掠尽本家财物，“拷掠酷甚”，还将爱妾陈圆圆掳藏于府中，视之为禁脔。于是，吴三桂“冲冠一怒为红颜”，对李自成“降而又叛”，走上以前途和生命作乾坤一掷的道路。他准备惩罚李自成的大顺王朝，以泄痛失圆圆之恨。吴三桂开关引清兵通往北京，而这正合多尔衮的心意，多尔衮立即发兵入关。李自成侦知清兵逼近的消息后，亲自率领二十万大军向东迎去，同时带上吴襄作人质。由于清军与吴三桂的兵马并肩作战，致李自成大败，一怒之下，李自成马前斩杀了吴襄，并将他的首级悬挂在高竿上示众，回师京城后又杀了吴家老少共三十八口。
清兵紧追不舍，李自成眼看大势已去，只好带上京城的金银财宝撤回陕西老巢。临走时本想带着陈圆圆，陈圆圆却认认真真地劝告说：“妾身若随大王西行，只怕吴将军为了妾身而穷追不舍；不如将妾身留在京师，还可作为缓兵之计！”李自成听了以为颇有道理，命运危急关头，他无心留恋美色，索性丢下陈圆圆跑了。
可惜那边吴三桂并不知道陈圆圆留在京城，挥师紧追李自成的残部，一心夺回心爱的女人。一直追到山西绛州，忽然京师有人来报，说是已在京城寻获了陈圆圆，吴三桂喜不自胜，立刻停兵绛州，速派人前去接陈夫人来绛州相会。
陈圆圆来到绛州时，吴三桂命手下的人在大营前搭起了五彩楼牌，旗旗萧鼓整整排列了三十里地，吴三桂穿着整齐的戎装亲自骑马出迎，其仪式之隆重决不亚于迎接圣驾降临。
此时京城里也正热闹，多尔衮组织人马隆重地迎接清世祖顺治帝入关，在北京建立了大清朝廷，准备全盘控制整个江山。为了表彰吴三桂开关请兵之功，清朝廷册封他为平西王，并赏银万两，吴三桂接受了。这样一来，当初请兵相助的初衷完全改变。
崇帧帝自缢殉国后，福王朱由崧在南京重新组建了南明新朝廷。新朝廷深知吴三桂手握重兵，举足轻重，因而遣特使前往绛州，欲封吴三桂为蓟国公，并从海路运米三十万担、银五万两犒劳吴军。不料吴三桂因已受封于清廷，不肯再接受南明皇朝的封赏，他已经决定彻底归附满清。陈圆圆曾起心劝吴三桂弃清返明，以尽忠义之道，吴三桂不为所动。
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