在平定内乱中，梁红玉表现了她的胆识；在之后抵抗外敌的战斗中，梁红玉更表现了她的指挥才能。
南宋内乱，正好给了金军可乘之机。1129年10月，金军在完颜宗弼（俗称金兀术）率领下长驱直入，攻入江浙。宋高宗逃跑。他先从杭州逃到明州（今浙江宁波），再从明州逃到海上。幸亏金军海军不行，才让高宗勉强保住了性命。这时金军已经孤军深入5个多月，江南各地到处爆发了汉人的反抗。宗弼见再待下去就要淹没在人民战争的汪洋大海里，于是在大肆掳掠之后北返。此时韩世忠正担任浙西制置使，听说金军北撤，便率水军八千人急赴镇江截击。金军号称十万。虽未必真有那么多，但兵力肯定大大超过韩世忠的。而且，韩世忠部下的宋军在金军南下时已败过一阵。更有甚者，兵法云“归师勿遏”，金军思乡心切，士气正旺。因此从表面上看，宋军各个方面都远远不如金军。
金军统帅宗弼也觉得韩世忠是在以卵击石，于是下战书给韩世忠约定日期开战，韩世忠接受。与此同时，梁红玉和韩世忠一起就防务作了周密的部署。十五日会战那天，金军开始北渡长江。韩世忠率军在江面上实施拦截。双方在江面上激战。梁红玉身先士卒，登上十几丈高的楼橹，冒着流矢，亲自击鼓指挥作战。宋军按事先的规定，鼓起则进，鼓住则守，仗越打越顺利，士气越战越旺盛，金兵虽然人多势众，但始终未能突破宋方水军防线。这一仗从夜半直战到天明，宋军大获全胜。
梁红玉亲自击鼓表明她在指挥整个舰队。在古代战争中，鼓手和旗手是敌军的首要攻击对象。梁红玉站在这个位置上，也就是站在最危险的位置上，这自然大大鼓舞了士气。
金军遭到重挫，大出宗弼所料。于是他采取和平手段，派使者对韩世忠说只要韩世忠肯放他们一条生路，他愿意归还所有在江南掠夺的财物，另外还送给韩世忠名马作为谢礼。韩世忠一口回绝。双方在长江上且战且走。金军不熟悉地理，被宋军逼入黄天荡死港。
此时本是消灭金军的最好时机。但是韩世忠和梁红玉的兵力实在太少，又没有陆军配合，宗弼趁机凿通湮塞已久的老鹳河故道30里，撤向建康（南京）。史书上说这30里是一夜凿成，未免夸大。金军被困在黄天荡里几十天，这条河道当是用了这几十天的功夫才凿成。
宗弼在撤向建康的途中又遭到岳飞的阻击。不得已折回长江继续北渡。韩世忠水军多海舰，形体高大，稳性好，攻击力强。为了发挥这个优势，韩世忠令工匠制作了许多用铁链联 结的大铁钩，并挑选健壮的水兵练习使用，用以对付金军的小战船。四月十二日清晨，金水军首先发起进攻，韩世忠水军分两路迎战，陷敌人于背腹受击的境地。南宋战船乘风扬帆，往来如飞，居高临下用大钩钩住敌船一舷，使劲——拽，敌船便随之倾覆。宋军再一次获胜。
连战皆胜让韩世忠非常骄傲，认为金军不习水战，遂大意起来。不料有人向宗弼建议利用海船无风难以开动这一点，选一个无风的天，向宋军攻击定能取胜。宗弼采纳计策，选择无风之日，率领舰队立即向宋军发动总攻。同时，金军以小舟纵火，用火箭射击宋军的船帆。宋军的海船无法开动都成了金军火箭的靶子。不一时全部都被烧毁。宋军大将孙世询、严允战死。韩世忠败回镇江。金军突围而去。
虽然在从战术上来说韩世忠此战败的很惨。但是从战略上来说，韩世忠以绝对弱势兵力而能阻击金兵达48日，而且金兵北去后不敢南顾，已经达到了击退金兵的战略目的。但是金兵败北之后，梁红玉不但不居功请赏，反而因金兵突破江防，上疏弹劾丈夫韩世忠“失机纵敌”，请朝廷“加罪”。这一义举，使举国上下，人人感佩，传为美谈。朝廷为此再加封她为“杨国夫人”。
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