《四十二章经》一卷。包含四十二篇短短的经文。一般认为是最早的汉译佛经。收在《大正藏》第十七册。
东汉永平七年（ 64年）的一天晚上，汉明帝做了一个梦，他看到一位神仙，金色的身体像朝霞一样闪闪发光，身上有日光环绕，飘飘荡荡从远方飞来，降落在大殿前。汉明帝非常高兴。第二天一早上朝，他把自己的梦告诉众大臣，询问是何方神圣。太史傅毅博学多才，他告诉汉明帝：我听说西方天竺（印度）有一位得道的神，号称佛，能够飞身于虚空中，全身环绕着日光，君王您梦见的大概是佛吧！汉明帝对傅毅的话很感兴趣，于是便派使者羽林郎中秦景、蔡愔、博士弟子王遵等十三人去西域。蔡愔和秦景跋山涉水，到达了天竺国。天竺国的人听到中国派来使者求佛经，表示欢迎。天竺有两位沙门（就是高级僧人），一位叫摄摩腾，另一位叫竺法兰，帮助蔡愔和秦景得到了一些佛教的义理。后来在蔡愔和秦景的邀请下决定前来中国。三年后，他们一同来到洛阳，带回经书和佛像，开始翻译一部分佛经，相传是现传的《四十二章经》。同时在首都洛阳建造中国第一座佛教寺院，即今天的洛阳白马寺（始建于东汉永平十一年）。这一寺院据说是以当时驮载经书佛像的白马而得名，而白马寺也成为佛教的“祖庭”和“释源”。
有关本经传译的记载，与汉明帝求法传说有密切关系。汉明帝求法有种种不同说法，因此有关本经传译的记载也有许多异说。本经的传来，最早的记载是《四十二章经序》（《丽藏》本经首及《出三藏记集》卷六所载与《弘明集》卷一《牟子理惑论》）。经序说，后汉明帝梦见金人，因遣张骞、秦景、王遵等至大月支国写取佛经四十二章；但不载年月。西晋 ·王浮撰《老子化胡经》说是永平七年（ 64年）遣使，永平十八年（ 75年）还（《广弘明集》卷九《笑道论》第十四）。《历代三宝纪》以后的记载则都说是十年还汉。根据这些记载，本经的初传当在 64年至 75年之间。
经序和《牟子理惑论》仅言从大月支国写取此经，未说翻译。《出三藏记集》卷二始说张骞、秦景等于月支国遇沙门竺摩腾，译写此经还洛阳，肯定此经译于月支。《高僧传》卷一又说此经于洛阳译出。由此可见，此经翻译地点，自梁以来尚无定说。至于译者，《出三藏记集》说竺摩腾译写，《历代三宝纪》所引《宝唱录》，又以为竺法兰所译。《高僧传》卷一云（大正 50·323a）： “腾译四十二章经一卷，初藏在兰台石室第十四间中。”后又说竺法兰译经五部，唯《四十二章经》现存。似乎并存以上两种说法。因之，后来本经通行本，遂皆题迦叶摩腾共竺法兰译。
《历代三宝纪》载本经前后有两译本，即：（1）迦叶摩腾于白马寺译。
（2）吴 ·支谦译，与摩腾译者少异；又谓支译“文义允正，辞句可观”。今人有说现存本经《丽藏》本，虽题汉译，实系支谦所译。汉译文或因朴拙早佚，后人乃误以支译当之云。
本经有多种异本，现存主要的有五种：（1）《丽藏》本。（2）宋真宗注本。（3）唐《宝林传》本。（4）宋六和塔本。（5）明 ·了童补注、宋 ·守遂注本。
《丽藏》本出于北宋初蜀刻，为现存各异本中最近于旧写本的一种，其后宋、元大藏经皆依之。经文前面有序，与《出三藏记集》所载者相同。次为《四十二章经》文，各章内容大略如下：
（1）说出家沙门行道得果和四果的意义；（ 2）说沙门道法应少欲知足；（3）说十善恶业和在家修五戒十善亦能得道；（4）说有过应悔，改过灭罪，后会得道；（5）说以慈心对恶人；（ 6）说人以恶来反祸自身，如送礼不纳还自持归；（7）说恶人害贤者，如仰天而唾，又如逆风以土坌人还污己身；（8）说博施福大；（9）说随喜人施亦得福报；（10）较量施福何者最大；（11）说天下有五难；（12）说垢去明存，犹如磨镜；（13）说行道者善，志与道合者大，忍辱者多力，除心垢者最明；（ 14）说心垢（三毒五盖）尽，乃知生死所趣，诸佛国土道德所在；（ 15）说学道见谛，如持炬火入于暗室，其冥即灭；（16）说应念道不应稍忽；（ 17）说恒念无常则得道疾速；（18）念道得信根其福无量；（ 19）念四大无我；（20）华名危身，如香自烧。（21）财色如刀上蜜，贪之截舌；（22）妻子情欲，患甚于牢狱；（23）爱欲莫甚于色；（24）爱欲之于人，如逆风执炬有烧手患；（25）佛诃玉女如革囊众秽；（26）为道不为情欲所惑，保其得道，如水中木顺流入海；（27）意不可与色会合；（ 28）无视女人，见之当如莲花不为泥污；（29）人为道去情欲，当如草避火；（ 30）说止息淫欲当先断心；（ 31）说无爱即无忧，无忧即无畏；（32）坚持精进，欲灭得道；（33）说学道调心，应如调琴弦缓急得中；（ 34）说学道应渐渐去垢，如锻铁；（ 35）说人不为道，生老病死其苦无量；（ 36）说人离三恶道乃至信三宝值佛世等八种难得；（37）说为道须念人命在呼吸间；（ 38）说离佛虽远，念戒必得道；（39）说佛经如蜜，中边皆甜，行者得道；（40）说为道须拔爱欲根，如摘悬珠，终有尽时；（41）说沙门行道，当如牛负重行于泥中，急求出离；（42）轻视富贵如过客，视金玉如砾石。全经大意说出家、在家应精进离欲，由修布施、持戒、禅定而生智慧，即得证四沙门果。文中包含了佛教基本修道的纲领。
各章的内容多见于阿含部经典，例如：第三章见《中阿含经》卷三《思经》、《伽兰经》、《伽弥尼经》，第六章及第七章均见《杂阿含经》卷四十二，第十章见《中阿含经》卷三十九《须达多经》及别译《须达经》、《长者施报经》，第十七章见《杂阿含经》卷三十四，第二十四章见《中阿含经》卷五十五《晡利多经》，第二十六章见《杂阿含经》卷四十三，第二十八章见《长阿含经》卷二以下《游行经》，第三十章见《增一阿含经》卷二十五《五王品》之四、卷二十七《邪聚品》、卷四十九《非常品》之三，第三十二章见《增一阿含经》卷二十五《五王品》之三，第三十三章见《杂阿含经》卷九、《增一阿含经》卷十三及《中阿含经》卷二十九《沙门二十亿经》，第三十九章见《中阿含经》卷二十八《蜜丸喻经》等。但本经文字，比这些经简略，很像是其摘要。《历代三宝纪》卷四引《旧录》云： “本是外国经抄，元出大部，撮要引俗，似此孝经十八章。”此说当有所本。
《丽藏》本以外的各本内容互有出入。如宋真宗注本，卷首没有经序，而另加序分“尔时世尊”至“为说真经四十二章”九十七字。又于第一章加了“识心达本，解无为法”两句，第一章后加“出家沙门断欲去爱，识自心源”一章；将《丽藏》本八、九两章合为一章；第十一章天下五难增为二十难；第四十二章增加“视大千世界如一诃子”等十喻。又在经末增加“诸大比丘闻佛所说欢喜奉行”十二字的流通分。此外与《丽藏》本相同的各章，文字上亦有些不同。现今坊间影印唐 ·大历十三年怀素草书《四十二章经》，与此本同，似唐代宗时已有此本。房山石经明刻《四十二章经》，明 ·正统五年（ 1440年）德经等刻《四十二章经》及清乾隆印四体合璧本，皆与此本同。《明藏》亦收录此本经文及序。
又《宝林传》（《金藏》残本）卷一所载《四十二章经》，现存本缺第五章前半各段，但真宗注本新加的十五难和十喻，此本俱有，真宗注本所加的第二章大概也有（这在依据《宝林传》撰成的《祖堂集》上见有此章文字，可以旁证）。它比真宗注本更大量增加了禅宗思想的字句。如第十一章末说 “饭千亿三世诸佛，不如饭无念无住无修无证之者”；第十八章改“吾何念念道”为“吾法念无念”等；第十九章改“睹万物形体丰炽念非常”为“睹灵觉即菩提”；第二十三章增“牢狱有散佚之文，乃至投泥自溺故曰凡夫，透得此门出尘罗汉”等句；第三十六章末增“既发菩提无修无证难”一句；第四十一章增“身虽行道，心道不行，心道若行，何用行道”等句。它又有些地方改为禅宗常用的韵语文体，有些新改的词句与旧本意义相反，如改旧本 “为道务博爱”为“为博爱道必难会”。此外，章节较旧本也有开合增损，且有不少费解的词句。经末无流通文而有后记，内容略同经序而较详。并说 “此经梵书一十九叶，即竺法兰所翻”。未详何据，《宝林传》的记载，从来多有人怀疑。作《续宝林传》的惟劲，和依《宝林传》本作注的守遂，都是南岳怀让的后裔，智炬可能亦出于同一法系，而传本增减之处或即是禅宗中人（也许即是智炬本人）随自己的意见加以修改的。
又宋六和塔本是杭州六和塔现存的宋 ·绍兴二十九年（1159年）石刻。第五章以上略同真宗注本，但将注本第一章开为两章。其余内容则与《宝林传》本几乎全同，惟第四十一章仍保留了旧本的“牛负重行深泥”一段文。经末无后记而有西蜀武翃的跋。
又明 ·了童补注宋 ·守遂注本，乾隆元年（ 1736年）庄亲王府重刻，今收在日本《续藏经》中，它与《宝林传》本、六和塔本大体相同，惟章节开合偶有出入。有些《宝林传》本中费解的字句，此本依《丽藏》本作了更正。经末也没有流通文。明 ·智旭解，清 ·道霈《指南》，续法《疏钞》，金陵刻经处本，皆依此本，故它在近世最为通行。
以上各本，《丽藏》本最早。如所说天下有五难，和凉译《三慧经》复次所说相同，可见其必有所本。又唐初《法苑珠林》卷二十三及后周义楚《释氏六帖》卷四引本经文也只五难，余本多出十五难，可见皆后世所加。《丽藏》本与真宗注本第五、第二十六、第二十八等章均与《阿含经》文相近，其余三本则不同。又《丽藏》本与真宗注本均有“人不为道亦苦”章，又在“牛行深泥”章前有“摘悬珠”章，梁 ·陶弘景《真诰》中都曾用其全文，《宝林传》本等则删去这些。由此可见《丽藏》本所据，乃南朝以来的旧文，而《宝林传》本为晚唐改作。六和塔本、守遂注本与《宝林传》本同一类型，真宗注本则是从《丽藏》本演变为《宝林传》本过程中间的产品。
有不少人怀疑本经是东晋时的中国人撰述，又因《出三藏记集》说本经为《道安录》所不载，故疑此经非汉时译。但《历代三宝纪》引《旧录》明说“本是外国经抄”，《出三藏记集》也说本经见于《旧录》。《旧录》为晋成帝时（326年—342年）支敏度所作，约与道安同时，当出于翻译，而且流行很早，在安世高译经以前，有这样的一种简单说明佛教基本修道的经典，似乎是很合理的。也就因为它是最早的一部汉译佛经，文字简短而又包含了佛教修道纲领，所以直到现在它仍为佛教徒重视典籍。至《宝林传》本一类的经本给南宗禅法作了有力的佐证，尤为宗门所喜用。
清·乾隆四十六年（1781年）敕依《明藏》本转译本经为满、蒙、藏三种文字，连同汉译为四体合璧本印行。日文译本有山上曹源译《四十二章经》（收于日本《国译大藏经》经部第十一）、高岛宽我译《现代意译四十二章经》（收于《现代意译佛教圣典丛书）第六）等。 1871年有英人的译本， 1878年法人又校印了汉、藏、蒙文《四十二章经》。 1906年日本 ·铃木大拙又出版英译本，还有 1947年伦敦出版的《四十二章经》及其他两经的合本。
本经汉文注解有宋 ·智圆《注》一卷，《正义》一卷；仁岳《通源记》
二卷，《科》一卷；均佚。现存的有《宋真宗注》一卷，天禧三年入藏，但现存宋、明大藏经皆无此书，清 ·光绪三十二年（ 1906年）长沙叶德辉始据日本《缩藏》刻出单行。宋 ·守遂《注》一卷，收在《注佛祖三经》（即《四十二章经》、《遗教经》、《沩山警策文》）中。明 ·了童《补注》一卷，即补守遂《注》，每章前有四字标题。明 ·智旭《解》一卷，较《补注》稍详。清 ·道霈《指南》一卷，成于顺治二年（ 1645年），仅分章，无标题。清 ·续法《疏抄》五卷，成于康熙十八年（ 1679年），每章前也有四字标题，与《补注》略异。（隆莲）参考资料：汤用彤《汉魏两晋南北朝佛教史》；吕澄《中国佛学源流略讲》；《四十二章经与牟子理惑论考辨》（《现代佛教学术丛刊》）；望月信亨《佛教经典成立史论》；常盘大定《支那佛教の研究》。
