经过艰苦的努力，徐悲鸿终于取得了公费留学的资格，实现了去法国留学的美好愿望。
一个新的人生旅程开始了。
1919年3月23日，天下着小雨，黄浦江码头拥挤着许多人，人们打着五颜六色的雨伞，依依送别远行的亲朋好友。
一艘载重七吨的日本轮船即将起程了。二十四岁的徐悲鸿站在船栏边，向送行的亲友们挥动手臂，蒋碧薇含笑地倚在他的身边，挥舞着一条丝质的手帕，向父母告别。
轮船起锚了，缓缓地在大海上航行……
入夜，徐悲鸿怎么也睡不着觉，他看看身边熟睡的妻子，轻轻地走到甲板上。轮船在苍茫的大海上破浪前进。他多么希望快点见到梦中的巴黎啊。本来，徐悲鸿准备一个人去巴黎，因为，国家只给了他一个人的留学公费，很难维持两个人的生活。但经过反复考虑，他最终决定带蒋碧薇同行。在他的心中，蕴藏着一个美好的愿望：蒋碧薇到艺术中心巴黎以后，能受到浓郁的艺术气氛感染，被那些举世闻名、从文艺复兴以来的绘画大师们的杰作所感动。他衷心地希望，碧薇能爱上艺术，投身到艺术中。如果这样，他们将不仅是生活上的伴侣，还将是志同道合的朋友。过去的一切不愉快，都将成为历史。悲鸿盼望着奇迹能发生。
徐悲鸿在船上没有忘记作画，他除了休息、吃饭，便是不停地练写生，把他看到的新鲜事物及各种各样的人物准确地画出来，既收集了素材，也达到了练笔的目的。
船在西贡停了三天，徐悲鸿很有兴致地游览了当地的动物园、植物园，观察了那里的风土人情。而后，轮船经新加坡，入印度洋，到亚丁湾，驶进红海，过苏伊士运河，绕西班牙葡萄牙南端，经过56天的航行，于5月初到达伦敦。
徐悲鸿和蒋碧薇立即参观了著名的大英博物馆。他在博物馆内看到了许许多多日夜渴望见到的艺术珍品，这里陈列了希腊雅典巴尔堆浓神庙的雕刻。在这些伟大的艺术作品面前，他陶醉了。
徐悲鸿又参观了国家画廊，欣赏了委拉士贵支、康斯太布尔、透纳等艺术大师们的杰作，还参观了皇家画会展览会，见到了英国当代一些画家们的佳作。
在英国停留了一个星期，5月中旬，徐悲鸿渡过英吉利海峡，转乘火车到了巴黎。
5月的巴黎，气候宜人，和风拂面，街道两旁的花，散发着诱人的芳香。在似曾相识的凯旋门前，徐悲鸿心潮澎湃，他感受到了多年夙愿得以实现的欢乐。
在巴黎住下以后，徐悲鸿便同妻子迫不及待地去梦想已久的卢浮宫参观。因为战争的缘故，卢浮宫里的许多陈列室还关闭着，许多著名的杰作都还在安全的地方存放着，还没有运回来。只有一间陈列室中，挂着达·芬奇的杰作《蒙娜丽莎》、《圣母和圣安娜》及其他画家的十余幅画。
《蒙娜丽莎》是达·芬奇为德尔·齐空达的夫人蒙娜丽莎所作的带着深沉微笑的肖像。许多世纪以来，人们都为那深沉的微笑所倾倒，许多文艺评论家都在徒劳地解释那隐藏在神秘微笑背后的东西。
大卫的作品也深深吸引了徐悲鸿，他崇拜大卫那种纯正严密的画风。在《荷拉斯兄弟之誓》前，悲鸿受到强烈的感动。作品描绘了荷拉斯三兄弟上战场之前，向父亲宣誓，坚决与敌人血战到底，一去不复返的悲壮场面。画面中，父亲手持三支刀箭，神情悲壮，家里其他人坐在一旁，悲痛欲绝。这幅作品一问世，便引起轰动，也使名不见经传的大卫一举成名。而大卫的另一幅画《加冕式》，则场面庞大，人物众多，形象逼真。
离开卢浮宫，徐悲鸿又参观了沙龙，看到了莫奈、罗朗史、达仰、弗拉孟、莱尔弥特、高尔蒙等前辈画家的作品。
面对如此众多的艺术品，徐悲鸿惊叹不已。他感到无比的快乐、激动、安慰和温暖，也深深体会到，在国内，自己只是以画谋生，而且因常作写意的中国画，所以观察和描写物象都不够精确。为了尽快提高自己的水平，徐悲鸿决定先攻油画。
于是，徐悲鸿先在巴黎徐梁画院学习素描。白天，他除了用心学习素描外，还潜心研究西洋古典绘画和大师们的杰作，领悟和感受他们的作画方法。然后回到住所，继续练习作画。刚开始，他感到有些困难，两个多月后，才渐渐顺手。
1920年初夏，徐悲鸿以优异的成绩考取国立巴黎高等美术学校，并拜著名教授弗拉蒙为师。
弗拉蒙是著名的画家，作品流畅自然，尤其精于肖像画。弗拉蒙对徐悲鸿的素描功力感到非常诧异，他很看重这个不远万里刻苦求学的中国学生，亲自指导悲鸿，不厌其烦。
徐悲鸿白天上午在学校学习，下午没课，便到叙里昂研究室画模特儿，直到很晚才回家。这时，法国的各个博物馆已陆续开放，许多作品都搬回巴黎，对游人开放展览，巴黎全市有大小博物馆60多个，几乎遍布各个角落。徐悲鸿利用星期日，到各个博物馆参观。他总是拿着一块面包，带着一壶水，到博物馆去看画、临摹，不到闭馆绝不出来。
有一次，徐悲鸿站在19世纪中叶法国著名的浪漫主义大师德拉克洛瓦的巨幅油画《希阿岛的屠杀》前，深深地被感动，以至于热泪盈眶，不能自已。这幅油画不仅在技巧上突破了传统的拘谨手法，画面气势磅缚，而且作者强烈地刻画了土耳其、苏丹对希腊人民残酷统治的暴行，用绘画语言深沉地抒写了那些无辜受难的人民对侵略者的血泪控诉。德拉克洛瓦的这幅作品，充满了浓厚的人道主义色彩，讴歌了正义，鞭挞了罪恶，引起悲鸿心中的共鸣。画面上的右侧有一个受了重伤即将死去的妇女，她痛苦地微合着眼睛，肤色异常惨淡，她那不解人事的婴儿葡匐在她的胸前，仿佛还在吮吸着那即将干涸的乳汁……悲鸿看着看着，不禁掩面痛哭，他的心已完全和画面情节融在了一起，为之所动。
卢浮宫里的作品强烈地吸引着徐悲鸿。他徜徉在宽大的展厅里，置身于浓烈的艺术氛围中，不禁问自己：“为什么外国人能画出来，我们中国人就画不出来呢？是我们比他们笨吗？不！中国人是有智慧的，是勤劳的，中国的文化要比欧洲的文化早很多。只要我们努力，肯学习，敢于奋斗，我们中国人也一定能创作出让世界震惊的名作来！”
徐悲鸿临摹一张名画，总要为自己制定一个奋斗目标。他在临摹达·芬奇的《蒙娜丽莎》时，一边画一边说：“五年内，不，我要在四年内赶上它！”临完后，他在画的背后写了“四年”两个字。
徐悲鸿的求知欲特别强烈。他再次从博物馆出来，总要经过罗森堡公园和圣杰曼大道，于是顺便溜到塞纳河畔的书摊上去购买些便宜的书画。这就使本不富裕的生活显得捉襟见肘。
有一天，徐悲鸿又拿着几本旧书回来，蒋碧薇满脸不高兴，抱怨道：
“唉，跟你在一起，永远只能过穷日子。”
悲鸿没有说话，他用歉疚的目光望着妻子，觉得既不能怪罪她，也不能为自己辩解。
“你的盾牌就是不说话，你以为这样就能相安无事了吗？”蒋碧薇更加生气了，“如果你真有钱，买多少书我都不管。可你现在是个穷学生，为什么还花钱买这些东西呢？”
悲鸿耐心地解释说：“碧薇，我实在太喜欢这些书画了，请你原谅我。咱们夫妻这么多年，我总是想，你一定会理解我的。”
“我无法理解，现在吃饭都要计划，挑最便宜的菜买，可你却……”
“碧薇，你喜欢音乐，我送你去音乐学院吧！等你真正爱上了音乐，也许你会像我一样入迷，艺术就是如此充满魅力，使人不由自主，甚至忘掉一切……”
碧薇不作声了，陷入沉思中。她正在一所初级中学学习，打算初通法文以后，专攻音乐。她又想起了家中的风琴，想起了随身携带的那支箫。
一个阳光明媚的下午，徐悲鸿行走在巴黎街头。忽然，一阵叫卖声惊动了路上的行人。“卖报！卖报！快看来自中国的头号大新闻，快来看哪……”一个报童手举报纸高声呼喊着。徐悲鸿挤上去买了两张报纸，站在路边读着：巴黎和会拒绝了中国的正义要求，举国上下，愤怒声讨，纷纷抗议。5月4日，北京的学生率先走出校门，游行示威，发表演说，奋起抗争，他们高喊着“外争主权，内惩国贼”的口号，火烧赵家楼……
读了这则消息，徐悲鸿激动不已。他在心底大声呼喊：“祖国，祖国，你终于觉醒过来了！”
徐悲鸿的眼睛里燃烧着兴奋的火焰，他虽然身在异国，却觉得自己也恍恍惚惚置身于北京的学生中间，高举标语游行、演讲，与前来镇压的警察搏斗……
轰轰烈烈的反帝反封建的五四运动，强烈激荡着徐悲鸿那颗为祖国而跳动的心。回到家里，他伏案疾书，一气呵成了《中国画改良说》这篇文章。在文章中他写道：“……宜摒弃抄袭古人之恶习，一一按现在已发明之术，以规模其景物……”他主张革新，反对守旧，特别是反对中国画的八股和公式化，而对西方美术，是反对形式主义和画商的操纵。他指出：“西方画乃西方之文明物，中国画乃东方之文明物，所以较者，唯艺与术……画固艺也，而及乎学，今吾东方画，无论其在20世纪内，应有若何成绩，要之以视千年先民不逮者，实为深耻大辱。”
《中国画改良说》于1920年在北京大学《绘学杂志》创刊号上发表，引起极大反响。它使一潭死水的中国画坛，掀起了波澜，也使一些人感到震惊。
徐悲鸿时刻关心着祖国的命运，他经常与中国留学生共同探讨中国的前途，相互交流来自祖国的革命信息。他结识了一大批很有事业心的爱国留学生，如杨仲子、沈宜甲、盛成、曾觉之等人。杨仲子先生聪明过人，专攻音乐，又精于书画篆刻。悲鸿所用的许多印章，大都出自杨仲子之手。他回国后，曾任国立音乐学院院长。沈宜甲先生专攻化学，回国后曾创办化学工厂，并从事研究工作。盛成先生是悲鸿在复旦大学的同学，他在巴黎用法文写的《我的母亲》一书，受到法国文化界的推崇。曾觉之先生长期担任北京大学教授，并翻译了一些法文著作。徐悲鸿和他们经常聚在一起，谈论国家的发展、个人的苦乐，抒发心中的感慨。徐悲鸿以一颗赤子之心，渴望祖国能走向富强、民主与科学。
同一时期，徐悲鸿还认识了赴法勤工俭学的周恩来和何长工同志。年轻的周恩来同志当时就已显露出杰出的无产阶级革命家的才智和锋芒。
1920年初冬的一个星期天，法国著名雕刻家唐泼特夫妇举行茶会，徐悲鸿应邀参加。
参加茶会的都是法国当代颇负盛名的文化界人士。徐悲鸿如约来到这里，唐泼特热情迎接他，并把他领到一位笑容可掬的老先生面前，说：“这就是你所敬仰的我们法国当代最大的画家达仰先生。”然后，又对达仰先生说：“这就是我经常向您提起的那位徐悲鸿。”
徐悲鸿对达仰先生的作品非常崇拜。达仰先生的名作《林中》、《降福的面包》、《征兵者》、《玛甘泪》、《穷祸》、《摄影人家之婚礼》、《种牛痘》等，都以极其严谨、娴熟、精练的艺术语言，抒写了人物的精神面貌，深刻感人。现在，达仰先生就站在他的面前，慈祥、平和，丝毫没有倨傲的神色，这使徐悲鸿从心底涌起一股亲切而尊敬的感情。
“达仰先生，认识您太叫人高兴了！”徐悲鸿紧紧握住达仰先生的手，并在达仰先生的身边坐下。他告诉达仰先生，有一天他路过一家美术商店，被达仰的一幅油画吸引住了。他在这幅画前停留了足足有一个多小时。今天，他做梦也没想到，会在这里见到仰慕已久的大师。
达仰先生听了徐悲鸿的这段话，开怀大笑。他轻轻拍着悲鸿的肩膀说：
“你真是个很有意思的青年人，我非常喜欢你的这种性格，希望你以后能经常到我家里画画。”说完，他把自己的住址告诉了悲鸿。
茶会后的第一个星期天早晨，徐悲鸿急匆匆地行走在晨雾缭绕的街道上，这是他第一次到达仰先生的画室去。悲鸿呼吸着清新的空气，情不自禁地回忆起在故乡的日子。那时，他仅仅是为了全家的生活，经常要步行几十里去教课，他当时还是那么年轻而幼稚。如今，越是学习，越感到自己的浅薄。他深深感到“学然后知不足”是多么贴切的一句话啊！
徐悲鸿如约来到达仰的画室里作画。达仰见到悲鸿，立即现出非常喜悦的神情，引导悲鸿观看了那些挂在墙上的作品和一些素描、速写散稿。悲鸿看了达仰的作品，深深感到达仰先生功力深厚，他的画笔真是妙尽精微，所有的人物肖像画，也都栩栩如生，如《福尔德姑娘像》，真有呼之欲出之感。这位当时已届六十八岁高龄的达仰先生，兴致勃勃地向悲鸿谈起他年轻时的往事。他说：
“我十七岁时当柯罗（大风景画家）的学生。柯罗教我要诚，要自信，不要舍弃真理以徇人。我始终信守柯罗的教导，50余年来，未敢忘却。”他微笑着，继续说道，“你既然来我国求学，我首先应当把柯罗的佳言送给你。”
“达仰先生，我一定把您的话铭记在心。”悲鸿感动地说，“我国有句古语叫‘精诚所至，金石为开’，您说的‘诚’，一定是这个意思吧？”
达仰先生大声地笑起来：“对！对！你说得很好，无论做什么事情，都要专心致志，全力以赴，同时，还要有达到目的的信心，要自信，绝不能自馁。至于不要舍弃真理以徇人，那是无须解释的，对吧？”达仰先生用他那锐利的目光直视着徐悲鸿。
“对！”徐悲鸿信服地说，“艺术首先应当是维护真理的，它本身也必须体现真理！”
达仰先生不停地点头，欢快地笑着，以致他那瘦削的身子有节奏地摇摆起来。他很欣赏悲鸿的聪慧，愿意和他交谈。
徐悲鸿把自己带去的部分作品展示给达仰先生，请他指导。达仰先生仔细地一张一张看了他的习作，十分欣赏悲鸿的努力。达仰先生勉励他说：
“学画是件非常艰苦的事，希望你不要趋慕浮夸，不要甘于微小的成就。”他嘱咐悲鸿，“每画完一幅画，都要精心地研究，记住其特征，找出差距，知其不足。只有这样，才能进步，才能发展。”
徐悲鸿把达仰的话记在心里，并遵照去做，果然进步很快。
从此，徐悲鸿每到星期天，必到达仰画室去作画，并和达仰先生交流思想感情，达仰不管是在艺术上还是在生活上，都给徐悲鸿很大的影响。徐悲鸿也由此成为达仰先生最欣赏的门生。
徐悲鸿在巴黎高等美术学校学习，由于他努力刻苦，成绩突出，很快由素描班升入油画班，这很令其他学生嫉妒。
然而，由于经济紧张，徐悲鸿没有钱购买油画工具和颜料。他只好又从十分贫乏的生活费中挤出钱来，每餐只能以一杯白开水和两片面包充饥。悲鸿就是这样克服困难，认真学画，每次考试都名列前茅。
一个星期日的傍晚，徐悲鸿从达仰先生那里回来，绕道走过巴士底广场。他踏着黑色的铺路石行走，不知不觉陷入沉思：就是在这里，当年巴黎公社的英雄们和凡尔赛刽子手们，展开了最后的决战。炮火照明了整个天空，鲜血染红了巴士底广场，巴黎在燃烧，塞纳河倒映出还在冒烟的帝王宫殿，红旗飘扬在圆柱顶上……此时，他似乎听到了庄严的《国际歌》，看到了五四运动中青年学生的呐喊声……
忽然，徐悲鸿听见有人叫他，回头一看，原来是那个自以为是、狂妄自大，想拜达仰先生为师而被拒绝的洋学生。那人故意向他挑衅说：“中国人愚昧无知，生就当亡国奴的料，即便把你们送到天堂，让达·芬奇天天手把手地教，也成不了才。”
徐悲鸿愤怒了，他怒视着那位洋洋自得的洋学生说：
“先生，你不是说中国人学不成才吗？那好，我代表我的祖国，你代表你的国家，我们来比试比试，等学业结束时，看看到底谁是人才，谁是蠢才！”
徐悲鸿憋足了劲，好似一匹不知疲倦的千里马，努力力拼搏，在为中华民族“奋斗？争气”的大道上，奔腾着，永不停息。
