秦始皇是中国历史上的一代雄主，他生于公元前259年，死于公元前210年。他既是中国历史长河转折点上的伟人，又是后人眼中的暴君，他在中国数千年的历史上占有显著而醒目的一页，给后世留下了深远的影响。
秦王嬴政统一六国以后，觉得自己的功绩比古代传说中的三皇五帝还要大，不能再用“王”的称号了，应该用一个更加尊贵的称号才能配得上他的功绩，于是创立了“皇帝”的尊号。因为是自古以来的第一个皇帝，就自称是始皇帝。他还宣布子孙世代接替他的皇位，就按照次序排列，第二代叫二世皇帝，第三代叫三世皇帝，这样一代一代传下去，以至万世，代代承袭。
秦始皇统一中国后，立即进行了一系列改革。
以前，每个朝代都采用分封制，把有功劳的大臣和亲戚封到各地做诸侯王，而秦始皇听取了丞相李斯的建议，废除了这种制度。李斯说：“周武王建立周朝的时候，分封了不少诸侯，可是到后来，诸侯之间互相残杀，周天子也没法禁止，终于导致战国的混乱，可见分封的办法不好，不如在全国设立郡县。”李斯的意见正合秦始皇的心意，于是他决定改用郡县制，把全国划分为三十六个郡，郡下面再划县，郡的长官都由朝廷直接任命。国家的政事，不论大小，都由皇帝决定。郡官被定期调动位置，防止他们在割地建立自己的势力范围。在皇帝的直接控制下，秦王朝建立了秦始皇和秦的灭亡自中央直至郡县的一整套政府机构，大大加强了皇帝对地方的控制力度。
秦始皇还派人修建道路，连通国都与各郡。这一套政体，在我国历史上具有划时代的意义，同时被后世沿用了下来，直到清朝灭亡。
在秦统一之前，列国没有统一的制度。各地的车辆大小不一样，因此车道也有宽有窄；列国的文字也很不统一，即便是一样的文字也常常有好几种写法；列国的尺寸、升斗、斤两的标准也全不一样。对于一个统一的国家来说，这是非常不方便治理的。于是从那时候起，秦始皇规定车辆上两个轮子的距离一律改为六尺，车轮的轨道相同，道路也一样宽，这样全国各地的车辆往来就方便了，人们把这叫做“车同轨”；然后为文字确定了一种比较方便的写法，规定了统一的文字，这样各地的文化交流也就方便多了，人们把这叫做“书同文”；此外，还规定了全国用统一的度、量、衡制，又统一了货币，这样各地的买卖交换变得顺利多了。这些政策和措施对推动经济发展、文化融合和文明的发展，都起了巨大作用。统一的文字把整个中华民族始终联系在一起，而秦始皇所创的方孔圆形钱在中国货币史上沿用了两千年之久。
正在秦始皇致力于国内的改革时，北方的匈奴攻打了进来。匈奴是我国北部一个古老的少数民族，在战国后期，他们趁北方的燕国、赵国势力衰落，一步步地向南侵袭，把河套一带的大片土地都夺了去。于是秦始皇派大将蒙恬带领三十万大军前去抵抗，把河套一带地区都收了回来。为了防御匈奴对北方边境的骚扰，秦始皇征用了大量人力物力，把原来燕、赵、秦三国北方的城墙连接起来，后来新建了不少城墙。这样，就从西边的临洮一直到东面的辽东，连成了一条万里长城。这就是代表中国悠久历史、举世闻名的万里长城。万里长城的建造使百姓深受其苦，流传下了孟姜女千里寻夫，哭倒长城的动人故事。
公元前213年，秦始皇因为开辟了新的疆土，在咸阳宫里举行了一个庆祝会，大臣们都赞颂秦始皇统一国家的功绩，博士淳于越却在这时重新提出不能废除分封制度，他认为不按照古代的规矩办事是不行的。李斯反驳说：“现在天下已经很安定了，法令也都统一了。但是有一批读书人不学现在，却去学古代，对国家大事乱发议论，在百姓中制造混乱。如果不加以禁止，一定会影响朝廷的威信。”于是秦始皇采纳了李斯的建议，下了一道命令：除了工、兵、农书、法书、医书和秦朝史籍之外，凡是有私藏《诗》、《书》、百家言论和各国史书的书籍，都一概交出来烧掉，使全国各地纷纷燃起了烧书的烈火。焚书的第二年，秦始皇为了进一步控制思想，颁布法令不允许私下谈论烧书，否则处以死罪，也不许人们拿古代的制度来批评现在，否则满门抄斩，他还借故将在咸阳的460多名读书人活埋掉了，将其余的人全部都流放到了边远的地方。这就是历史上有名的“焚书坑儒”。“焚书坑儒”不仅将中华民族千余年文化发展的结晶付之一炬，也扼杀了学术探讨的自由，中断了春秋以来百家争鸣、思想活跃的局面，而且开启了中国历代封建统治者禁锢人们思想的先河。
秦始皇在统一六国之后，征调了大量的民夫修建阿房宫、长城和骊山的墓地，又先后进行了五次大规模的巡游，在名山胜地刻碑立传，炫耀武威。后来为了求得长生不死，秦始皇又派方士徐福率童男童女三千多人到东海求神仙，三千童男童女遭遇风浪葬身海底。人民在横征暴敛、苛捐重税和无休止的徭役下已无法生存下去。刺杀秦始皇的事件屡次发生，但都没有成功。
公元前210年，秦始皇巡游返至平原津得病，于是作遗诏立长子扶苏为太子，为他送葬，继承帝位，不久后秦始皇就病死了。大臣赵高勾结李斯和秦始皇的二儿子胡亥，篡改遗诏立胡亥为太子，并赐死了扶苏。
秦二世胡亥即位以后，变本加厉地奴役百姓，从各地征调了几十万囚犯和民，大规模地修造秦始皇的陵墓。秦始皇陵非常地庞大，传说秦二世把大量的铜熔化了灌下去铸地基，又在上面盖了石室、墓道和墓穴，还叫工匠在大坟里挖成江河湖海的样子，灌上了水银，最后把秦始皇葬在那里。为防止有人盗坟，又叫工匠在墓穴里装了很多机关，因为怕这些工匠把秦始皇坟墓的秘密说出去，就残酷地把所有造坟的工匠活埋在了墓道里。
在骊山秦始皇陵还没完工时，秦二世就和赵高又继续扩建阿房宫，那时候，全国的人口也不过二千多万，可是前前后后被征发去筑长城、守岭南、修阿房宫、造皇陵和做别的劳役的人，合起来甚至多达二三百万，百姓们怨声载道，最后终于爆发了陈胜吴广起义。
在公元前209年，阳城有两个军官押着九百多平民准备送到渔阳去驻防。这两个军官从这批壮丁中挑了两个能干的人当屯长，叫他们管理其他的人，一个叫陈胜，一个叫吴广。这个陈胜从小就是个有志气的人。他跟别的长工一块儿为地主种田，有一次，他和伙伴们在田边休息，就对伙伴们说：“咱们将来谁富贵了，可别忘了老朋友啊。”大伙儿听了都觉得好笑，说：“我们都是做奴隶的命，哪儿来的富贵呢？”陈胜叹了口气，自言自语地说：“唉！燕雀哪里会懂得鸿雁的志向呢！”陈胜和吴广碰在一块儿后，因为志同道合很快就成了朋友。两个军官怕耽误了日期，天天催着赶路。不料到了大泽乡的时候，碰上连天大雨，冲坏了前往渔阳的道路。他们只好扎营停留下来，可是秦朝的法令很严酷，被征发的人如果误了日期，不管什么原因都要被处死。人们看看大雨下个不停，急得就像热锅上的蚂蚁，但是谁也没办法。于是陈胜就偷偷和吴广商量说：“这儿离渔阳还有几千里，怎么也赶不上限期了，难道我们就白白地去送死吗？”吴广说：“那我们干脆大家逃命吧。”陈胜说：“逃走了迟早要被抓回来，被抓回来要被处死，造反也是死罪，一样是死，不如起来造反，总比白白地送死强。我们大家吃秦朝的苦也吃够了。听说秦二世是小儿子，本来轮不到他做皇帝，该登基的是大儿子扶苏，可是他被秦二世杀了，大家都很同情他。还有楚国的大将项燕，曾立过很多大功，大家都知道他是个英雄，可是到现在也不知道他是死是活。我们要是打着扶苏和项燕的名头来号召天下，一定会有很多人响应。”吴广完全赞成陈胜的主张，两人合计后决定带领大家造反。但是为了给人们壮胆，也为了让大家相信他们，他们就想出了一些点子。吴广先拿了一块白绸，用朱砂在上面写上“陈胜王”三个大字，然后把它塞在一条刚打上来的鱼肚子里，故意让人们把鱼带回去。鱼被剖开，人们发现了藏在鱼肚的这块绸子，大家都十分惊奇。后来到了半夜，吴广又偷偷地跑到营房附近的一座破庙里，点起篝火，先装作狐狸叫，接着又大声喊道：“大楚兴，陈胜王。”全营的民都听到了。第二天，人们都在背后议论着这些奇怪的事，对陈胜更加尊敬了。
这一天，两个负责押送的军官喝醉了酒。吴广就故意跑去跟他们说，反正误了期，还是让大家散伙回去吧。那两个军官果然大怒，拿起军棍责打吴广，还拔出宝剑来威吓他。吴广夺过剑来砍死了一个军官，陈胜赶上去把另一个军官也杀了。然后他们就把人们召集起来说：“男子汉大丈夫不能白白地去送死，死也要死得有个名堂。王侯将相，难道是命里注定的吗？”众人这时已经非常信任陈胜了，就大喊着愿意跟从他。于是陈胜就让人搭了个高台，做了一面大旗，旗上写了一个斗大的“楚”字，大家一齐对天盟誓，发誓要同心协力，推翻秦朝。陈胜、吴广率领这九百多人趁驻兵不备一下子占领了大泽乡，临近的农民听到了这个消息，都拿出食物来送给他们，青年们也纷纷扛着锄头和铁锹到营里来投军。他们砍了许多木棒做刀枪，削了竹子做旗杆。陈胜和吴广受不了秦的暴政，揭竿而起，领导了中国历史上的第一支农民起义军来反抗压迫。
起义军打下了陈县，陈胜召集陈县的父老乡亲商量后续行动。大家都说将军讨伐暴虐的秦国，替天下百姓报仇，这样大的功劳，应该称王。于是陈胜就被拥立为了王，国号为“张楚”。
陈胜和吴广发动的起义风卷全国，各地的百姓听说后都纷纷起来杀了地方的官吏响应他们，没过多久，农民起义的风暴就席卷了大半个中国。陈胜派兵遣将分头去接应各地的起义军，起义军的队伍节节胜利，占领越来越多的地方。但是因为起义军之间很松散，号令不统一，有的地方被六国的旧贵族占领了去，不到三个月的时间，赵、齐、燕、魏等地方就都有人恢复六国的旗号，自立为王。
陈胜派出周文率领起义军向西进攻，很快就逼近了秦朝的都城咸阳，秦二世惊慌失措，他派大将章邯把在骊山做苦役的囚犯和奴隶放了出来，以给他们自由为诱惑，把他们编成军队，向起义军反扑，义军孤军作战，终于失败了。吴广在荥阳被部下杀死，不久以后，陈胜也在撤退的路上被叛徒杀害。陈胜、吴广虽然死了，可是他们点燃的反抗秦朝的战火在各地熊熊燃烧着。
