一朝黄袍加身，赵匡胤成了一国之君，他结束了从唐中叶就已经开始的二百多年的分裂局面。为了强化中央集权，他杯酒释兵权。他虽然出身行伍，却重文轻武，为宋朝社会经济文化的发展奠定了良好的基础。
公元927年，赵匡胤出生于洛阳的夹马营，家境贫苦。在他幼年时，父亲赵弘殷曾经一度携带妻儿，外出逃难。赵弘殷原本是后唐庄宗李存勖所宠爱的战将，自从李存勖在兵变中被杀后，他也开始受到冷落，家境日益艰难。赵匡胤结婚成家之后，毅然离家外出，先是去投奔父亲几位先前的好友，不但没得到帮助，反而受了不少的白眼。于是赵匡胤来到河北邺都，投靠了郭威，郭威发动兵变建立后周王朝时，赵匡胤因战功卓著被提拔为禁军首领，负责宫廷禁卫。
到了周世宗柴荣时，赵匡胤又因为战功显赫而升任殿前都点检，逐渐掌握了后周的兵权。赵匡胤利用自己主持整顿的机会，开始在军队中安插自己的势力，将罗彦环、郭延斌、田重进、潘美、米信、张琼、王彦升等自己麾下的亲信升为将领，又和石守信、王审琦、韩重斌、李继勋、刘庆义等将领结拜为义兄弟，慢慢地，形成了一个以赵匡胤为核心的势力圈子。
公元960年正月，镇州和定州有人来汴京报告说，北汉和辽国的军队联合南下攻击后周。后周符太后和宰相范质、王溥等不辨真假，马上派赵匡胤统领大军北上御敌，赵匡胤过了两天，就带着他的弟弟赵光义和亲信谋士赵普，率领大军从汴京出发。大军走到陈桥驿驻扎，第二天黎明，陈桥驿四周突然呼声大起，赵匡胤被呼喊声吵醒，走出卧室，只见众将一个个手执武器，列队站在庭前，以赵光义和赵普为首齐声说道：“诸将无主，愿请点检做天子。”赵匡胤还没来得及开口，众将就把准备好的黄袍披在他身上，然后一齐下拜，高呼“万岁”。赵匡胤还想再推辞，谋士赵普上前说道：“主帅素来爱兵如子，此次拥立如不应允，这些将校兵士将会落个大逆不道的罪名，死无葬身之地，主帅还是应允了吧！”“对！应允了吧！”全体将帅齐声呼喊着。见此情景，赵匡胤装作无可奈何地说：
“你们立我为天子，必须听我的命令，否则我不应允！”将士们异口同声地说：“我们愿意听你的！”“那好，现在我宣布两条纪律：第一返回京城，不得抢掠和扰乱百姓；第二，少帝和太后都是我所侍奉的，公卿大臣都是我的平辈，你们不能伤害他们，如有违反，格杀勿论！”接着，赵匡胤带领大军返回汴京，这一件事，历史上称为“陈桥兵变”。
后周大臣韩通听说了兵变的事情，急忙准备组织兵力对抗，可是赵匡胤在京城中早有留守的大将石守信、王审琦等人接应，于是韩通失败被杀。宰相范质和王溥仪看情况不对，屈服了。于是赵匡胤废去恭帝，自己登基为帝，国号为宋，年号为“建隆”，定都汴京，史称北宋，赵匡胤就是宋太祖。宋王朝的出现，标志着五十多年的混战时期结束，五代时期告终了。
宋太祖虽然当了皇帝，但是全国还没有统一，各地还有一个个的割据政权，即使是原来后周统治的地区，也有一些节度使对赵匡胤登基很不服气。
赵匡胤建立北宋后，见天下割据势力林立，便对谋士赵普说：“我睡不着觉，因为我的卧房以外都是人家的地盘，都是敌人。”他下决心要统一中国。在赵普的帮助下，赵匡胤首先击溃了后周残余势力李筠、李重进等的反抗，然后又先后灭了南平、湖南、后蜀、南汉、南唐等割据政权，同时又加强了对北方契丹的防御，过了几年，宋太祖终于统一了中原。
赵匡胤统一中原后不久，在召见谋臣赵普时问道：“自从唐灭亡以来，这几十年间，帝王换了那么多，战争不止，生灵涂炭，这是为什么呢？我如果想为国家作长久打算，使天下战火永息，士兵得以回家，应该做什么才行？”赵普回答说：“过去的动乱是由于藩镇的势力太大，君弱臣强，要想改变这种状况，只要削夺他们的兵权，管制他们的税收，天下自然就会安定了。”赵匡胤很快又说道：“你太多虑了，这些弟兄跟随了我这么多年，他们是不会背叛我的。”赵普回答道：“我并不是担心他们本人会背叛你，但是万一他们手下的人不服气，要拥立他们，那时也由不得他们啊。”赵匡胤联想到自己亲身经历的那次拥立场面，顿觉不寒而栗。自己的那些将帅和弟兄，有的是禁军的高级将领，掌握着全国最精锐的部队，有的自恃拥立有功，已经出现不服管制的迹象。宋太祖于是下决心要削夺他们的兵权。
公元961年的一天晚上，明月当空，赵匡胤准备了一席丰盛的晚宴，宴请禁军将领石守信等人。喝到一半时，赵匡胤突然屏退左右，对石守信等人说：“要不是靠众将拥立；我不会有今日。但是当了天子，日子也实在难受，还不如当节度使时逍遥自在。从登基到现在，我还没睡过一个安稳觉。”石守信等人问道：“陛下如今贵为天子，还有什么忧虑？”赵匡胤道：“我这个位置，谁不想坐啊？”石守信等人听出他话中有话，急忙表白说：“如今天命已定，谁还敢有异心？”赵匡胤笑着说：“你们虽然不会有异心，但是，假如有朝一日你们的部下将黄袍披到你们身上，到时你们即使不想做皇帝，恐怕也不行吧！”石守信等一听，慌忙下跪拜叩说：“我们实在愚蠢，没有想到这些，请陛下为我们指出一条生路吧。”赵匡胤说道：“人生就好像白驹过隙，转眼即逝，人生在世，不过是为了荣华富贵，替子孙们攒下些基业，享受安乐罢了。我为你们打算，你们何不放弃兵权，去地方上当官，购置些良田美宅，好为子孙后代留下份产业，自己也可以天天饮酒作乐，快活一辈子。我再同你们结成儿女亲家，这样在君臣之间不就没有了猜疑，上下相安了么？这岂不是很好吗？”石守信等人听了这一番恩威兼施的话，明白了皇帝的意图，第二天就都以各种理由提请辞职，交出了兵权。赵匡胤表面装得很惋惜，内心却十分高兴，送给他们每人大量的钱财，让他们以节度使的名义，出外镇守去了，这就是历史上有名的“杯酒释兵权”。不久，赵匡胤又用同样的手段剥夺了王彦超等节度使的兵权，后又将地方的行政权和财政权收归中央。这些措施基本上有效地防止了中国历史上多次出现的地方割据的局面在宋朝出现。
将石守信等一批掌握重兵的将领解除了军权之后，赵匡胤决心对军事机构加以调整，以避免以后有新的军事割据势力产生，他着手改组了军事机构，将一些重要的军职撤销了。在禁军中实行由官职较低的殿前都指挥使、侍卫马军都指挥使、侍卫步军都指挥使分别统领的“三衙”制度，改变了过去一人统领三军的局面。三衙权力虽然大，但只有带兵权，而没有调兵权。调兵大权归枢密院，枢密院虽然可以调兵，却没有带兵权。两院互相牵制，只有皇帝才可以命令两院，执掌全部兵权。每当遇到战事，都是赵匡胤临时点将，战事结束后，兵归宿卫，将还本职，皇帝一人从中驾驭。这就根本的解决了割据势力的问题。荒年养饥兵，是赵匡胤在养兵方面的独创。宋初军队兵士是向民间招募的，每当遇到荒灾凶年，更是大量招募饥民入伍当兵，赵匡胤的这种做法使灾荒年间社会上的动乱因素大大地减少，有效地防止了灾民的反抗，有力的稳定了王朝的统治，此后，这样的募兵制度，一直成为宋朝统治者的传统政策。
赵匡胤虽然是武将出身，却很喜欢读书，常常手里拿着书。当初他跟着周世宗平江淮时，有人向周世宗告密说，他用好几辆车运载自己的私物，一定都是财宝，于是世宗派人去检查，车中却只有几千卷书。世宗问他：“你是武将，要书有什么用？”赵匡胤回答说：“我没有好的计策献给陛下，只能多读些书来增加自己的见识。”在赵匡胤称帝后，也一直都很尊重和重用读书人。有一次，他遇到一个疑难问题，去问宰相赵普，赵普回答不出，而学士陶毂、窦仪却很快就回答出了，赵匡胤于是感叹道：“宰相应该用读书人！”在赵匡胤的鼓励下，赵普后来也变得手不释卷了。赵匡胤用人自有一套办法，常常命令臣下要选拔缺少资历但有才能的人担当重任，而另一方面他自己也随时留心百官，见到谁有什么长处和才能，都暗暗地记在本子上，每当官位有了出缺，就翻阅本子来选用适当的人去担任，使得大臣们非常佩服。
南唐后主李煜与赵匡胤的故事有很多不同的传说。李煜虽然是一个亡国之君，却是中国历史上一个著名的词人，才情绝艳，为历代文人所仰慕。传说赵匡胤在滁州巧遇当时还是皇子的李煜，李煜的才情让赵匡胤大为佩服，两个人结为好友。此后赵匡胤一路高歌猛进，建立了宋朝，那时南唐中主迁都金陵，国政交给了李煜。公元974年，赵匡胤出兵江南，因为他曾在行前交代不得枉杀百姓，尤其要保李煜全家，所以宋军只围不攻，直到金陵粮食用尽，李煜开城投降。李煜被俘至汴京后，虽然宋太祖待他颇厚，但是亡国之痛让他不得安眠，留下了一首首旷古绝今的词作，不久就郁郁而终了。
有很多赵匡胤即位之初的逸事多年来被人们津津乐道。陈桥兵变后，赵匡胤回师进入汴京皇宫，看见宫妃抱着一个婴儿，就问是谁的儿子，回答说是周世宗的儿子。当时赵匡胤问一旁的范质和赵普怎么处理，赵普等都回答说：“应该除去，以免后患。”赵匡胤想了一下说：“我接替了人家的位子，再要杀了人家的儿子，于心不忍。”就把这婴儿交给人抚养，以后也没再问起过，这婴儿成人后，取名惟吉，一度官至刺史。
又有一次，赵匡胤设宴招待群臣，其中有一个翰林学士名叫王著，原来是后周的臣子，这时喝醉了酒，思念故主，当众喧哗起来，赵匡胤命人将他扶出去休息，王著不肯出去，就坐在屏风后面大声痛哭。第二天就有人上奏说王著思念周世宗，当众大哭，应当严惩。而赵匡胤说：“在世宗时，我和他同朝为臣，很熟悉他的脾气。他书生意气，喝醉了哭哭故主，不会有什么大问题，不必小题大做。”群臣敬服。
初时，节度使的势力很大，骄横难制，于是有一天，赵匡胤将他们召来，给他们每人一把剑一副弓和一匹马，然后自己也单身上马，同他们一起驰出了皇宫。到了树林后，一起下马饮酒，几盏过后，赵匡胤对他们说：“这里僻静无人，你们当中要是有谁想当皇帝的，就可以现在杀了我，自己去做皇帝。”这些节使度都被他的气概镇住了，一个个拜伏在地，连称不敢。赵匡胤再三询问，他们只是埋头不语。于是赵匡胤就训斥他们说：“你们既然要我做天子，就应当各尽臣下的职责，今天以后，再不准骄横不法，目无天子！”节度使们表示顺从，以后果然收敛。
赵匡胤陈桥兵变时，陈桥的守门官闭门防守，说什么也不放赵匡胤的军队通过，赵匡胤只好转道去封邱，封邱的守门官马上开门放行。可是赵匡胤即位后，反而晋升了陈桥守门官的官职，称赞他忠于职守，又斩了封邱的守门官，斥责他临危失职。
还有一次，赵匡胤在后园弹鸟雀，一个臣子声称有紧急国事求见，赵匡胤马上接见了他，一看奏章，不过是一件很平常的小事，就非常生气，责问他为什么要说谎。那臣子回答说：“臣以为再小的事也比弹鸟雀要紧。”赵匡胤大怒，顺手用斧子柄打了他一下，打落了大臣的两颗牙齿。那臣子没有叫痛，只是俯下身拾起了牙齿收起来，赵匡胤生气地问道：“你捡起牙齿放好，是想去告我么？”臣子回答说：“臣无权告陛下，今天的事，自然会有史官记载下来。”赵匡胤一听，顿然消了气，知道他是个忠臣，于是下令赐赏他，以示褒扬。
赵匡胤是一位有作为的帝王，他重视农业生产，注意兴修水利，减轻徭役，促进了社会经济的发展。但是，他偏重安内守外，重文轻武的政策，也导致了北宋后来内重外轻、积贫积弱的局面。
公元976年，宋太祖病倒，一切军政大事都委托给他的弟弟赵光义代理。赵光义每天白天处理朝政，晚上去万岁殿探望兄长。一天傍晚，赵光义去探望赵匡胤时，命令在床边侍候的太监们在门外守候，他们听见殿内太祖在和赵光义说话，但声音隐约难以听清，过了一会儿，只见殿内的烛光斧影，继而太祖激动的大声说：“你好好去做！”然后赵光义跑到门口传呼太监马上去请皇后和皇子前来，等他们赶来时，太祖已经死去了。赵光义即了帝位，是为宋太宗。后人对太祖之死有种种猜疑，不少人认为是赵光义谋杀了太祖，然而于史无证，难辨是非。
宋太宗即位以后，决心完成统一北方的事业，公元979年，宋太宗亲自率领四路大军围攻北汉的都城太原，北汉国主刘继元没法，只好投降，刘继元手下有一名老将杨业，也归附了宋朝，宋太宗十分器重杨业，任命他做大将。
宋太宗灭了北汉以后想乘胜攻打辽朝，收复北方失地，可是这一仗宋兵大败，宋太宗逃回了东京。从此以后，辽军就不断的袭击宋朝的边境。宋太宗派杨业为代州刺史，扼守雁门关。公元980年，辽朝派了十万大军攻打雁门关，杨业带兵杀死大量辽兵，取得了雁门关大捷，此后，杨业威名远扬，据说辽兵一看到写了“杨”字旗号，就吓得不敢交锋。于是人们给杨业起了个外号，叫做“杨无敌”。过了几年，大辽由萧太后执政，辽朝政局变动，宋太宗认为正好趁这个机会收复燕云十六州等失地，就派曹彬、田重进、潘美率领三路大军北伐，并且派杨业做潘美的副将，三路大军旗开得胜，很快就收复了四个州，但是曹彬率领的主力因为孤军深入，被辽军杀得大败，于是宋太宗命令各路宋军撤退。在撤退过程中，潘美不听杨业的劝告和建议，一定要立马出兵，杨业无可奈何，只好带领手下人马出发了。杨业出营没有多远，果然遭到了辽军的伏击，杨业看到这种情况，知道已经没有办法突围了，就让身边的士兵逃走，士兵们看着杨业浴血奋战的情景，没有一个愿意离开的。但是辽兵如潮水一样不断涌上来，最后，士兵都战死了，杨业的儿子杨延玉和部将王贵也牺牲了，杨业自己在受了十几处伤之后被俘虏。杨业被俘以后，辽将劝他投降，他誓死不从，最后绝食了三天三夜，舍生取义。杨业战死的消息传到东京后，朝廷上下都为他哀痛叹息。杨业的后代们仍然继承父亲的事业，儿子杨延昭和孙子杨文广在保卫宋朝边境的战争中都立过赫赫战功。至今民间流传的杨家将故事，就是根据他们的事迹而来的。
宋太宗征讨大辽惨败之后，国内的局势也很不稳定，川蜀地区接二连三地爆发农民起义，弄得宋太宗手忙脚乱，难以应付。后来宋太宗派了宦官王继恩为剑南西川治安使，前往镇压，经过几场战役，终于剿灭了起义军，但是大宋朝内部的忧患已经慢慢显露出来了。
宋太宗死后，他的儿子宋真宗赵恒即位。此时辽朝欺侮宋朝无能，多次派兵进犯边境。正在宋真宗苦于用人之际，有人向宋真宗推荐寇准担任宰相一职，称赞寇准忠于国家，办事有决断。寇准在宋太宗的时期就担任过副宰相等重要官职，他的正直敢谏很出名的。据说有一次，寇准上朝奏事触犯了宋太宗，宋太宗听不下去，就怒气冲冲的站起来想回到内宫去，谁知寇准却拉住太宗的袍子不让他走，一定要太宗坐下听完他的话才行，宋太宗拿他没有办法，只好硬着头皮听完，可是后来还是称赞他说：“我有寇准，就像唐太宗有魏征一样。”虽然这样，但是因为寇准为人过于正直，得罪了权贵，所以被排挤到地方去做了知州。这一回，宋真宗看到边境形势紧急，就接受了大臣的推荐，把寇准召回了京城。
公元1004年，辽朝萧太后、辽圣宗亲自率领二十万大军南下，寇准劝真宗带兵亲征，可是副宰相王钦若和另一个大臣陈尧叟却暗地里劝真宗逃跑。真宗拿不定主意，就找寇准商量，寇准大骂那些主张逃跑的人，声色俱厉地说：“这是谁出的好主意？出这种主意，应该先斩他们的头！”他认为只要真宗亲自带兵出征，鼓舞士气，就一定能打退辽兵，假如放弃东京南逃，敌人乘虚而入，国家就保不住了。宋真宗听了寇准的一番话，决定亲自率兵出征，由寇准随同指挥。可是大队人马刚刚到韦城，听到南下的辽军兵势强大，一些随从大臣就又趁寇准不在的时候，劝真宗退兵。宋真宗又有些动摇了，经过寇准的努力劝说，才决定动身到澶州去亲征。这时候，辽军已经将澶州三面包围了，然而宋军在要害的地方设下了弩箭，在辽军主将萧达兰视察地形时，弩箭齐发，射死了萧达兰。辽军主将一死，士气大减，萧太后又听说宋真宗御驾亲征，就有心同宋朝讲和。这时，宋真宗在寇准、高琼等文武大臣的护卫下，渡过黄河，来到了澶州城，将士们看到宋真宗亲自督战，士气高涨，欢声雷动。于是萧太后就派使者到宋军的行营议和，要宋割让土地，然后辽朝退兵。寇准反对议和，一心想要收回燕云失地，可是宋真宗一心要和，就不顾寇准的反对，派使者曹利用到辽营谈判议和的条件，并且叮嘱他说：“割让土地不可以，但是如果他们要赔款，迫不得已，就是每年一百万也答应了。”寇准当着真宗的面不便再争，他跟在曹利用后面，一出门就抓住曹利用说：“赔款数目不能超过三十万，否则回来的时候，我要你的脑袋！”曹利用知道寇准的厉害，于是到了辽营后同他们据理力争，经过讨价还价最后决定由宋政府每年给辽银绢三十万。历史上把这次和议叫做“澶渊之盟”。
宋真宗用妥协求和的办法，稳住了辽国，而西北边境的党项贵族趁宋朝忙着对付辽国的机会，经常侵犯大宋边境，宋真宗疲于应付，只好一再妥协退让，封党项族首领李继迁为夏州刺史、定难军节度使，李继迁死后，又封他的儿子李德明为西平王，每年给他们大批的银绢，勉强保持了和平。然而李德明的儿子元昊是个雄心勃勃的人，他精通汉文和佛学，多次带兵打败吐蕃、回鹘等部落，扩大了地盘。即位以后，李元昊不愿再向宋称臣，认为是英雄好汉，就应该创立自己的事业，不能为了贪图宋朝给的那点好处就向他们称臣。于是李元昊训练兵马，设置官职，整顿军队，准备摆脱宋王朝的控制，自立门户。
在公元1038年，元昊正式宣布即位称帝，国号大夏，建都兴庆，因为它在宋朝的西北，所以历史上叫做西夏。元昊即位以后，上表要求宋朝承认西夏独立。那时宋真宗已经死去，在位的是宋仁宗赵祯。宋仁宗君臣讨论了一番，认为这是元昊反宋的表示，就下诏削去了元昊西平王的爵位，断绝同他们的贸易往来，还在边境关卡上张榜悬赏捉拿元昊，这一来激怒了元昊，于是他就决定率兵大举进攻宋朝。宋军在西北驻防的士兵分散在二十四个州的几百个堡垒上，而且互相不配合，人数虽然多，却缺乏训练。而西夏的骑兵却是集中指挥，机动灵活，所以宋军打了个大败仗。过了一年，西夏军进攻延州，宋军又打了一个大败仗。宋仁宗十分恼火，就罢免了延州知州，派大臣韩琦和范仲淹到延州指挥抗击西夏的战争。
范仲淹到了延州，改革了边境上的军事制度，日夜操练军队，使原来十分散漫的宋军提高了战斗力。西夏将士看到宋军防守严密，暂时没敢再进犯延州。范仲淹分析了双方兵力，主张加强防守，牵制西夏兵力，但是韩琦却主张进攻。公元1041年，西夏军由元昊亲自率领，进犯渭州，韩琦集中所有人马，选了一万八千名勇士，由任福率领出击。不料他们却中了元昊的埋伏，被西夏军紧紧包围住。宋军奋力突围，从早晨一直战斗到中午，死伤惨重，这一仗，元昊大胜，宋仁宗把韩琦撤了职，范仲淹也被降了职。
从此以后，宋夏之间多次发生战争，宋军连连损兵折将，后来，宋仁宗不得不重新起用韩琦和范仲淹防守边境。两人同心协力，爱抚士卒，严肃军纪，减轻边境上百姓的负担，北宋的防守力量加强了。之后西夏和北宋打了几年仗，没得到什么好处，于是元昊表示愿意称臣求和，但是要求宋每年送给西夏一批银绢、茶叶，宋仁宗答应了，这样北宋西北的边境局势才暂时稳定了下来。
后，北宋的朝廷越来越腐败，在京城开封府，权贵大臣贪污受贿的风气十分严重，一些皇亲国戚更是肆无忌惮，这时，开封府来了一个新任的知府包拯，使这种情况有了很大改变，他就是民间传说中办案如神的包青天。包拯是庐州合肥人，早年做过天长县的县令。有一次，有个农民夜里把耕牛拴在牛棚里，早上起来却发现耕牛躺倒在地上，嘴里淌着血，原来牛的舌头被人割掉了。这个农民就赶到县衙门告状，要求包拯为他查出割牛舌的人。包拯想了一下，就跟告状的农民说：“你先别声张，回去把你家的牛宰了再说。”按当时的法律，耕牛是不能私自屠宰的。那农民回家后，因为县官叫他宰牛，就果真把耕牛杀掉了。第二天，就有人到县衙门里来告发那农民私宰耕牛。包拯问明情况后，立刻沉下脸，吆喝一声说：“好大胆的家伙，你把人家的牛割了舌头，反倒来告人私宰耕牛？”那个人一听就呆了，伏在地上直磕头，供认是他干的。原来，割牛舌的人跟那个农民有仇，所以故意先割了牛舌，又去告发牛主人宰牛。从此以后，包拯的名声就传开了。
宋仁宗那时正想整顿一下开封的风气，就把包拯调任到开封府做了知府。开封府是皇亲国戚、豪门权贵集中的地方，腐败风气盛行，包拯上任以后，决心把这种腐败的风气扭转过来。按照宋朝的规矩，要到衙门告状，就得先托人写状子，然后递给知府，包拯一到任就破了这条规矩，宣布老百姓要诉冤告状，可以直接到府衙门前击鼓。鼓声一响，府衙门就大开正门，让百姓直接上堂告状。一些权贵听到包拯执法严明，都吓得不敢为非作歹了。有个权贵想通关节，打算送点礼物给包拯，可是旁人提醒他说：“包拯的廉洁奉公是出了名的。他原来在端州做官，端州出产的砚台可是贡品，端州官员每年要进贡一批端砚到内廷去。在端州做官的人往往借进贡的机会，向百姓大肆搜刮端砚，用以讨好权贵，这些搜刮去的端砚往往要比进贡的多出好几十倍。可是包拯到了端州后，除了进贡朝廷的以外，连一块都不增加，直到他离开端州，也没有私自要过一块端砚。你就别白费心了，他不会要的。”那位权贵听了，也只好罢休。于是不久以后，开封府的男女老少，没有人不知道包拯是个大清官。
宋仁宗很器重包拯，后来提升他做了枢密副使。可是包拯即使做了大官，家里的生活也仍旧十分朴素，跟普通百姓一样，几年后，他得重病死了，留下了一份遗嘱说：后代子孙凡是贪污犯罪的，都不准葬在祖坟里。包拯一生为官清廉，生前得到人们的赞扬，死后也被人们当作清官的典型，尊称他为“包公”，或者“包龙图”。
宋仁宗死后，高太后掌了八年的权后也死去了，由宋哲宗亲政。年轻的宋哲宗起用变法派，但是改革不成功，致使内部纷争不休，等宋哲宗一死，他的弟弟宋徽宗赵佶即位后，朝政更加混乱。
宋徽宗是个出名的浪荡子，不懂得管理国家大事，却一心喜欢书画，由于他信任奸臣童贯和蔡京，导致他们打着变法的旗帜，把一些不合他们心意的官员称作奸党，把大量正直的官员排挤出朝廷。后来，宋徽宗在苏州办了一个“应奉局”，到百姓家里搜寻比较精巧别致的石块或者花木，那些差官、士兵乘机敲诈勒索，被征花石的人家，往往倾家荡产，有的人家卖儿卖女，到处逃难。搜刮来的花石要用大批船只运送到东京，还要征用大量民力，于是船只在江河里穿梭似的来往，人们为运送花石日夜奔忙，这种运送的队伍叫做“花石纲”。花石纲把东南一带闹得昏天黑地，出产花石多的地方，百姓遭殃也重。睦州青溪出产各种花石竹木，应奉局常常派差人到那里搜刮花石。当地有个人叫方腊，家里有个漆园，自从办了花石纲以后，方腊家也遭到勒索，于是方腊下了决心，把大家组织起来，发动了起义。方腊受到农民的拥护，担任起义军的统帅，自称“圣公”。将士们带着各色头巾，作为标志。愤怒的起义将士，杀死当地的官吏，焚烧他们的住宅。青溪附近一带的百姓纷纷响应方腊起义军，不到天，起义军就聚集了几万人马，接连打下了几十座县城，很快打到了杭州。警报传到东京，宋徽宗马上派童贯带领官军到东南去镇压起义。
童贯到了苏州，先用宋徽宗的名义下了一道诏书，承认错误，并且撤销了专办花石纲的应奉局。百姓们看到朝廷取消了花石纲，总算出了一口气，进攻暂时缓了下来，而这时，童贯正在加紧部署镇压起义的兵力。
没过几天，童贯就集中各路大军进攻起义兵，方腊不得不退回青溪，就在这个时候，起义军内部却出了奸细，方腊没有防备，被官兵俘虏了，没多久惨遭杀害。
方腊起义虽然失败了，但是给了北宋王朝一次沉重的打击。不久，在北方也爆发了大规模的农民起义，起义领袖宋江等三十六人从河北起兵，在青州、齐州、濮州流动作战，打得官军心惊胆战。而在山东梁山泊也发生了大规模的渔民起义。后来民间流传的梁山泊一百零八将的故事，就是根据他们的事迹而来的，元末明初时的小说家施耐庵把梁山泊农民起义的传说加以加工，写成了长篇小说《水浒》，成为我国文学史上四大名著之一。
童贯镇压了方腊起义没多久，东北的金国派人来到东京，要求联合北宋攻打辽国。原来，辽国经过几次内乱已经渐渐腐朽衰落，同时我国东北地区的女真族却逐渐强大起来，女真部落长期受辽朝贵族的统治和压榨，早就产生了反抗情绪。女真部落首领阿骨打继任了完颜部的首领后，建筑城堡，修理武器，训练人马，逐步统一了女真各部，准备起兵反辽。辽天祚帝得知阿骨打在备战，就一边派使者到阿骨打那里去责问他，一边调动河北几路人马到东北威胁女真。阿骨打采取了先发制人的策略，集中女真各部骑兵二千五百人，亲自率领他们袭击了辽兵，辽将没有准备，被打的狼狈奔逃，辽天祚帝得知消息后，立刻派大军镇压，却在混同江边遭到了阿骨打骑兵的痛击。于是女真兵乘胜追击，兵力发展到了上万人。
公元1115年，阿骨打在会宁正式称帝，国号大金，是为金太祖。金太祖即位后，几次攻打辽国都大获全胜，这时辽国由刚好发生了内乱，于是辽天祚帝下令撤兵。辽军被金太祖趁机追击，几十万辽军一下就垮了下来，辽国兵力大部分都丧失了，北方不满辽朝贵族的统治的人，也都纷纷趁机起义。
宋徽宗认为这时是收复北方燕云失地的好机会，就派人前往金国会见金太祖，表示愿意夹攻辽国。双方约定灭掉辽国之后，北宋收回燕云十六州，北宋将把每年送给辽国的银、绢，转送给金国，历史上把这称作“海上之盟”。之后，金兵接连攻下了辽国四座京城。宋军按照约定去攻打燕京，哪知道辽兵虽然虚弱，可是比起宋军来还是强得多。童贯带领大军一连打了两次败仗，不但没有收复燕京，反而损兵折将，童贯为了逃避失败的责任，暗地派人请金军攻燕京，金军一举拿下了燕京后，不肯把它还给北宋，童贯只好答应把燕京的租税每年一百万贯钱献给金国，才把燕京赎了回来。公元1125年，金太祖的弟弟金太宗完颜晟灭了辽国。紧接着，就发兵南下，把进攻的矛头转向了虚弱的北宋王朝。
金太宗灭了辽国之后，分兵两路进攻北宋。宋徽宗看到形势危险，又气又急，于是写下了传位东宫的诏书，宣布退位，然后带着二万亲兵逃出了东京，到亳州避难去了。太子赵桓即位，就是宋钦宗。宋钦宗把大将李纲提升为兵部侍郎，并且下诏说要亲自讨伐金兵。李纲稳住了宋钦宗，积极准备防守，在京城四面都布置好强大兵力，准备抗击金兵。过了几天，金兵将领宗望率领的金兵已经到了东京城下，李纲招募敢死队兵士两千人，在城下列队防守。宗望看到东京城防坚固，暂时攻不下来，就派人通知北宋，答应讲和，宋钦宗和李邦彦一伙人求之不得，立刻派出使者到金营谈判议和条件。宗望提出的议和条件十分苛刻，要求北宋赔给金国大量金银、牛马、绸缎并且割让太原、中山、河间三镇土地，要宋钦宗尊称金皇帝为伯父，还要宋国派亲王和宰相到金营做人质，没想到宋钦宗和李邦彦等人竟然准备全部接受。
正当李纲指挥将士拼死抵抗的时候，却听到朝廷准备接受这些丧权辱国的条件的消息，他竭力反对赔款割地，主张跟金人拖延时间，等待援兵，果然，几天过后各地救援东京的宋军陆续到了城外，东京守军士气振奋，宗望一看形势不妙，马上命令人马后撤。不料这时，宋钦宗却听信了投降派的话，把李纲撤了职。这个消息一传出来，东京全城骚动，全体太学生三次上书宋钦宗，要求钦宗处斩蔡京、童贯等六名国贼，震动朝廷内外，逼得宋钦宗没办法，不得不把这六个人惩办了，又派人召李纲进宫，派人当众宣布恢复李纲的职务。群众这才陆续散去。李纲复职后，重新整顿队伍，宋军阵容整齐，士气高涨。宗望看到这种情况，也有点害怕，不等宋朝交足赔款，就匆忙撤兵了。
金兵退走以后，宋钦宗和一批大臣以为从此可以过太平日子了，就把宋徽宗接回了东京。可是这时西路金兵大将宗翰率领的金兵却不肯罢休，加紧攻打太原。李纲被投降派限制，名义上是统帅，实际上却没有指挥权，只好向朝廷提出辞职，可是投降派又攻击他虽然主张抗金，打起仗来却损兵折将，于是宋钦宗就把李纲撤了职，贬到了南方。
金国君臣一听说李纲罢了官，就没有了顾忌，又命令宗翰和宗望进攻东京，宋徽宗和钦宗求和不成。公元1127年四月，宗翰、宗望和他们率领的金军，俘虏了宋徽宗、宋钦宗两个皇帝和其余皇族、官吏两三千人，满载着搜刮去的财物，回到了北方。由赵匡胤称帝开始的北宋王朝统治了中原一百六十七年后，宣告灭亡。
