公元1644年，中原风云变幻，王朝更迭。在短短的一年之内，明朝和农民起义军所建立的“大顺王朝”相继灭亡。李自成领导农民起义16年经过浴血奋战推翻了明王朝，却在进京之后居功自傲，贪图安逸，短短43天就被赶出京城，非常醒目地昭示着“其兴也勃焉，其亡也忽焉”的历史规律。
公元1628年，陕西闹了一场大饥荒。老百姓没粮吃，连草根树皮也被掘光了，有的人甚至开始吃山上的泥土，但是地方官吏照样催租逼税，终于导致农民起义在陕西的爆发。一个叫李自成的人，领导的一支农民队伍渐渐成长起来。李自成出生在一个农民家庭，少年时候喜欢骑马射箭，练得一身好武艺。后来父亲去世，家境穷困，李自成就到驿站里当马夫。后来因为替农民还债的事情，李自成得罪了地主，于是他率众杀了金县当地的军官，带着几十个士兵一起投奔了当时王左挂领导的农民军，当了一名头领。
不料后来王左挂禁不住明朝高官厚禄的诱惑，投降了，李自成不肯和他一起投降，就另外寻找起义的队伍，他打听到高迎祥领导了一支队伍起义，自称“闯王”，就决心投奔高迎祥。高迎祥见到李自成带兵来投奔，十分高兴，让他做了将官，大家把他叫做闯将。没多久，高迎祥的部队和别的起义军联合起来，转战山西、河北等五个省，声势越来越大。官军到处围剿起义军，结果都失败了。
不久，按照李自成的计划，高迎祥和张献忠领导的起义军一路凯歌，势如破竹，打下了明太祖朱元璋的老家凤阳。凤阳自从明太祖死后，就成为了明朝的中都，农民军出击凤阳，狠狠地打击了明王朝的气焰。起义军把皇帝的祖坟和朱元璋做过和尚的皇觉寺一把火烧了，消息传来，震动了大明朝野，崇祯帝听到这消息，又急又气，下令处死了凤阳巡抚，可是也挽回不了什么。
高迎祥和李自成又带兵回到陕西，来回打击官军，崇祯帝和地方大臣都把高迎祥的队伍看成眼中钉。终于有一次，高迎祥中了明军的埋伏，一场激战后，高迎祥被捕牺牲了。李自成带领剩下的队伍杀了出来，大家一致认为闯将李自成是高迎祥最信任的将领，加上他本人武艺高强，就拥戴他接替高迎祥做了闯王。从此以后，李闯王的名声就在远近传开了，几次胜利后，闯王的名头越来越大。这引起明王朝的害怕和仇恨，崇祯帝命令总督洪承畴和巡抚孙传庭专门围剿李自成，致使李自成的处境越来越困难。李自成不愧为起义军的将领，他足智多谋，多次带领军队冲破官军的包围圈，活跃在四川、甘肃、陕西一带，打击官军。闯王号称仁义之师，一路上不杀不掠。有人编了童谣教小孩子们唱：“吃他娘，穿他娘，开了大门迎闯王。闯王来时不纳粮。”还有“朝求升，暮求合，近来贫汉难求活。早早开门拜闯王，管教大小都欢悦。”为了进一步动员和组织老百姓共同推翻明王朝，李自成提出了“均田免粮”、“五年不征”、“平买平卖”等口号，同时实行“劫富济贫”的政策，勒令那些锦衣玉食的大官僚和大地主交出粮食和财物，然后把没收的粮、钱分给穷苦的百姓，每到一处，闯王军队就打开官府的粮食、金库，开仓放赈，救济饥民，这些措施赢得了农民的欢迎和爱戴。李自成还多次强调起义军将士不得掳掠；不得私藏金银；所过城邑不得进驻民房宿营，一律用单布帐篷露宿；行军作战时，不准军马践踏田地庄稼等。
农民们对闯王的军队非常爱戴，总是尽力帮他们的忙。传说有一天，闯王李自成带领农民军要打过黄河去，当时正值初冬时分，黄河水尚未结冰，而只有河水冻成了坚冰大军才能顺利通过。闯王日夜焦心，愁得胡须、头发在一夜之间白了很多。第二天一清早，有两人来报说：“黄河已经冻得结结实实的了。”闯王大喜，急忙传令三军赶快渡河。到了河边一看，河水还哗哗地流得正欢呢，根本就没结冰，可是河面却起了一座宽大的浮桥，船连船，板连板，四平八稳，正适合大军渡河。闯王很纳闷，正要下马察看，忽然从河里爬上来两个人，向闯王一抱拳，朗声道：“大王，我们是黄河的船夫。听说您要渡河，为百姓打天下，所以特地花了一夜工夫搭起了这坐浮桥，就请大军上路吧。”闯王非常感动，于是对着黄河水发誓说：“我一定不辜负百姓们的厚爱，让大家过上好日子！”说罢，驱马上桥，领兵东去了。
由于农民军所过之处秋毫无犯，得到了广大人民的支持和拥护，因此起义军势如破竹，以摧枯拉朽之势震撼着明王朝。
公元1638年，李自成从甘肃转移到陕西，准备打出潼关去。洪承畴、孙传庭事先探听得知起义军的动向，引诱李自成进入他们的包围圈，李自成中了敌人的计，起义军经过几天几夜的搏斗，几万名战士在战斗中牺牲，队伍被打散了，李自成暂时躲蔽了起来。
公元1644年，李自成重新纠集人马，在西安正式建立了政权，国号大顺。接着，他亲自率领一百万起义将士，渡过黄河，分兵两路进攻北京。李闯王带领大军从保定开过来，屯驻在康庄、榆林堡一带，准备从八达岭边关攻打北京城。闯王的军队就地搭起了帐棚，烧锅做饭。周边的老百姓听说闯王要进京了，都纷纷来送粮、送肉。闯王心里很是高兴，可是攻打八达岭关城的时候遇到了明军顽固抵抗，总是攻不下来，闯王只好调转马头暂时退兵。这时忽然有人报信，说石峡还有一条通往京城的路，闯王大喜，便率兵改道石峡。石峡的守将叫唐通，还有一个太监监军叫杜之秩，他们听说李自成要攻石峡，便赶忙严加戒备。李自成的大军连夜冲上了石峡西梁，架上大炮，几炮就把石峡城轰塌了。守城的官兵们死的死，伤的伤，没死的也都缩在屋里不敢出来。守将唐通和太监杜之秩知道自己的力量抵挡不了闯王，抵抗下去也只有一死，两人见大明朝大势已去，就商量了一下，递出了降书，投降了闯王。闯王休整了一下军队，便又继续向前了。这次李自成一路小心，步步为营，两路大军势如破竹，于这年三月会师北京城，城外驻守的明军三大营全部投降。起义军猛攻北京城，第二天晚上，崇祯皇帝见大势已去，不忍心亲眼看到城破人亡，于是登上煤山，在寿皇亭边的一棵槐树上吊自杀了。统治中国二百七十七年的明王朝，至此宣告灭亡。
崇祯皇帝在明朝后期的君主中，是一个颇有见地的年轻君主，他有心要励精图治，改良政治，可是晚明时朝廷的腐败和堕落已经是那样深重，而崇祯本人又缺少一个力挽狂澜的君主的气魄和能力。面对一个千疮百夷的大明，崇祯已经无力回天，只得选择这样一种方式来结束一切。
崇祯死后，明朝廷大乱，大顺起义军没多久就攻破了北京，大将刘宗敏首先率领队伍进城，接着，大顺王李自成头戴笠帽，身穿青布衣，跨着骏马，进了紫禁城。北京的百姓像过节一样，张灯结彩欢迎起义军。大顺政权一面出榜安民，叫大家安居乐业，一面严惩明王朝的皇亲国戚、贪官污吏。农民大为欢喜，然而令人没想到的是，李自成一进入北京，就入住紫禁城，还封了几个美女为妃，忙着筹备登极大典，同时准备开科选士，招揽门生。没多久，起义军军纪涣散，各大将领都往来拜客，遍请同乡，将军刘宗敏搜刮赃款，整天到处烧杀抢掠。大顺军开始拷掠明官，四处抄家，恐怖气氛逐渐凝重，人心惶惶。
有个大官叫吴襄，也被刘宗敏抄了家产，吴襄的儿子吴三桂是明朝的山海关总兵，手下还有几十万大军，李自成希望招降吴三桂，解除大顺政权的一个强大威胁，于是就叫吴襄给他儿子写信，劝说他向起义军投降。吴三桂原本是明朝派到关外抵抗清军的将领，驻扎在宁远一带。起义军逼近北京的时候，崇祯帝接连下令要吴三桂带兵进关，对付起义军。而等吴三桂赶到山海关时，北京已被起义军攻破。过了几天，吴三桂收到了吴襄的劝降信，他犹豫不决，打算看看情况再说，不料没多久，就传来消息说他父亲吴襄被抓，家产也被抄没，接着又听说他最宠爱的歌姬陈圆圆被起义军抓走了。这一下，吴三桂怒气冲天，拿起刀一下子砍断了桌子，大声喝道：“大丈夫生在天地间，不能保护自己的家人和妻子，活着做什么呢？”立刻下令让士兵退回山海关，并且要将士们一律换上白盔白甲，打起了给死去的崇祯帝报仇的旗号。这就是著名的“冲冠一怒为红颜”。
李自成得知吴三桂拒绝投降后，决定亲自带二十多万大军，进攻山海关。吴三桂于是派人飞马出关，请求清朝帮助他镇压起义军。那时清朝正由睿亲王多尔衮辅政，接到吴三桂的信后，觉得是个大好机会，就立刻亲自带着十几万清兵，赶到了山海关下，吴三桂把多尔衮请进关里，大摆酒宴，订立了同盟。
李自成不知道吴三桂有清兵支援，将大军开到山海关边，骑着马亲自指挥战斗。和吴三桂一阵激战之后，清兵忽然冲了出来，李自成发现清兵已经进关时，再想稳住阵脚进行反击，已经来不及了，多尔衮和吴三桂的队伍里外夹击，起义军遭到重创。
李自成于是带领起义军回到北京，这时他的兵力已经大大削弱。回北京后，李自成在皇宫大殿里举行了即位典礼，接受官员的朝见，即位第二天，李自成就率领起义军离开了北京，向西安老家撤退，在临行前，放火烧了紫禁城。
在李自成离开北京的第三天，多尔衮就带领着清兵开进了北京城。公元1644年，多尔衮把顺治帝从沈阳接到北京，定都北京。
第二年，清军分兵两路，一路由阿济格和吴三桂、尚可喜率领，一路由多铎和孔有德率领，进军西安攻打李自成，李自成率领农民军在潼关抗击清军，经过激烈战斗后，被迫放弃了西安，向襄阳转移，一路损兵折将。元气大伤之际，又受牛金星的挑拨，杀了曾和他共患难，一路上为他出谋划策的大将李岩。不久，军师宋献策、大将刘宗敏同李自成分道扬镳。由于用人不善、队伍内部分裂，李自成的大军丧失了战斗力。几个月后，农民军在九宫山遭到了当地地主武装的袭击，李自成战败而亡。
明朝末年李自成领导的农民起义就这样失败了，十六年的艰苦征战，结果建立政权不到一年就匆匆灭亡，其间的原因到底何在，值得人们探究。李自成的大顺朝之所以覆亡，正如史学家们总结的那样，根本的原因是失去了民心，正所谓失民心者失天下，民为贵，君为轻，社稷次之，这是中国最古朴的政治格言。李自成农民军是从老百姓中走出来的，最后却因为脱离群众而失败了，这一切，不能不让人扼腕叹息。
