历史长河缓缓流过，商朝的君主们渐渐不再励精图治，而是沉浸在享乐中了。像夏朝一样，商朝最终也迎来了一个著名的暴君，他为国家带来了灭亡，他就是纣王。
纣王的父亲帝乙有三个儿子，是同一个母亲所生的。他们的母亲当初做妃子时生下了儿子启和仲衍，后来被立为皇后，又生下了纣。当时，帝乙和皇后都想立启为太子，因为他是长子，然而太史官根据国家的法制力争说：“明明有皇后所生的儿子，怎么能立妾所生的儿子呢？”于是纣就被立为太子。纣聪明善辩，资质敏捷而且力气过人，打猎时常常可以徒手打死猛兽。然而聪明并不总是好事，聪明的恶人常常会造成更大的祸患，纣的智慧使他可以找出理由来反驳大臣们的谏言，他的出色口才使他能找出种种借口掩饰自己的过错。他飞扬跋扈，认为天下的人没有一个能比得上自己。
纣王好色，就派人从天下搜罗美女，听说有苏氏有一个女儿名叫妲己很美丽，就要求有苏氏把她献进宫来，有苏氏不愿意，纣王大怒，竟派大军去攻打。有苏氏战败，只好将妲己献给了纣王。历史上有一些传说，比如《封神演义》就说，那妲己是上天派下来的狐狸精，专门为了使商朝灭亡而来的，这只是传说而已，可备一笑，不过妲己的出现确实加速了纣的灭亡。
妲己生得娇媚无比，纣王非常宠爱她，对她百依百顺，只要妲己说喜欢的人，就赏赐封官；妲己说讨厌的，就要么杀掉，要么免官。为了讨好武王伐纣妲己，纣下令加重了百姓的赋税，派人建造了一座辉煌的宫殿，名叫鹿台，鹿台的栏杆和门户都是用玉建造的，有方圆三里那么大，高千余尺，建了七年才建成，从各地捕捉珍禽异兽放在宫中以取乐，宫中整天就向市一样，通宵达旦地饮酒作乐。纣和妲己在鹿台上游玩，有时看到孕妇，就命人抓回来，猜测孕妇腹中婴儿的性别，然后剖开她的腹部，验看胎儿到底是男还是女。有一次在严冬季节看见一老一少两个人过河，看见老者不畏寒冷，背着小孩过河，就派人把他们抓了回来，砍断他们的双脚，看他们的腿骨骨髓谁的比较充实。诸如此类的残忍游戏，每天都在宫中上演。百姓对此越来越愤怒怨恨，诸侯国有的借机举起了反纣的大旗，但那时纣的实力仍然很强，商朝历代的积淀不容忽视，反抗者没有能成功。反抗的人被捕之后，纣和妃己又创造了各种刑罚来取乐，他们命人拿熨斗熨人的手，受刑者当时就手掌糜烂；还做了一根铜柱，外面涂上油脂，里面点起火，把柱子烤红后，然后把罪人绑在柱子上，受刑者不住地号叫，直到全身肌肉糜烂，骨头露出才死去，纣和妲己以之为乐，给这种刑法取名叫做炮烙之刑，实为天下酷刑的开端。
纣曾命令天下各诸侯进献美女。九侯有个女儿，献给了纣，然而纣却嫌她丑，就杀了此女，还把九侯剁成了肉酱，鄂侯替九侯争辩了几句，纣就杀了鄂侯。西方的方伯名叫昌，是个很贤德的人，百姓称之为圣人，他听说了这件事后为之叹息。纣早就在心中嫉恨西伯的德行和名声，借此机会就派人将西伯囚禁在里这个地方。西伯在狱中将伏羲氏的八卦演绎为六十四卦，并创出爻辞，用来占卜吉凶。这位西伯就是著名的周文王，他演的六十四卦，就是著名的《周易》。
西伯的长子名叫伯邑考，那时正在纣的朝中，见父亲被无辜关押，就向纣进谏，纣顺势把他杀了，并做成肉汤，赐给西伯说：“圣人不会吃自己的儿子。”西伯知道纣嫉恨民间百姓称自己为圣人，就喝了这个肉汤。纣于是放心了，说：“谁说西伯是一个圣人了？他吃掉了自己的儿子的肉做的肉汤，自己还没感觉呢。”因此就打算放了西伯，刚好那时西伯的臣子找到了有莘氏的一个美女、边疆少数民族的宝马以及各种珍禽异兽，献给纣，又贿赂纣身边的宠臣，让他说了很多好话，请求释放西伯。纣非常高兴，指着有莘氏的美女说：“这一个就足够释放西伯了，何况还有其他那么多呢？”于是放了西伯。
西伯回国之后，把自己所拥有的洛水西边一大片土地献给了纣，请求废除炮烙之刑。纣很高兴，就答应了他，还赐给西伯一些兵器，允许他拥有自主征伐的权力。
西伯一门心思以修养品德为要务，那时各诸侯国中有很多因为对纣不满，都归顺了西伯。可是西伯却带领他们像以前一样做纣的臣子，忠心侍奉纣。
有一天，西伯外出打猎，在渭水边上看到吕尚（就是传说中的姜太公）在水边垂钓，于是便和吕尚谈论国家大事，发现吕尚有着惊人的见识和谋略，西伯非常高兴，大笑着说：“很早以前我的父亲说，总有一天会有一个圣人来到我们的土地上，周朝会因此兴盛的。那圣人就是你吧？我已经盼望你很久了。”于是称他为“太公望”。和他一起坐车回国，将吕尚拜为太师，以侍奉父亲的礼节侍奉他。从那以后，西伯的教化行遍了江汉之间，四方的诸侯有了疑难都来向西伯求助。
有一次，虞国和芮国的国君争一块土地，争了很久都没有结果，于是一起去拜见西伯请求决断，到了西伯的境内，只见耕田的人互相谦让田界，行走的人都给别人让路；集市上男女有别，不在一起走路，头发花白的老人没有背着东西劳动的；到了朝廷里面，只见官官相让，大官对小官谦逊有礼。于是两个国君受到了触动，感到惭愧，说：“我们所争夺的那些东西，人家周国的人都以之为耻，我们实在是小人啊，走进人家君子的院子里做什么呢？只不过是充当笑话罢了。”于是就回去了，不再争土地，而是互相谦让。汉水南边的诸侯们听说了这件事，又有四十多个诸侯国归顺了西伯。
西伯征伐密须、伐耆等地，建造了丰邑城，把国都迁到了那里，凿水池的时候，从地下挖出了死人的骨头。西伯说：“埋葬了他吧。”下面的官吏回答说：“这是没有主家的枯骨，埋他做什么呢？”西伯说：“拥有天下的人就是天下人的主家。拥有一个国家的人，就是一个国家的主家。寡人是这个国家的主人，就是这枯骨的主家，当然要埋葬他。”于是重新安葬了这具枯骨。人们听说了这件事以后，都说：“西伯的恩泽尚且能惠及到死人的骨头，何况是活人呢？”于是来归顺西伯的又有三十多个诸侯国。这么一来，假如把天下分成三份，西伯已经拥有了其中的两份了。
后来，西伯病重，对他的儿子发说：“你要记住，看到善事就马上去做，不要懈怠；机会来时就赶紧把握，不要迟疑不决；看到不好的事情就离得远远的，不要停留。这三件事，是道义所存，不可以忘记轻忽。”发恭恭敬敬地接受了教诲。没过多久，西伯就去世了，发继任为西伯。
发把太公望作为老师，以周公姬旦为辅佐，又任用了很多贤臣。
带领大家继续父亲的事业。那时刚好遇到地震，民间大旱，可是纣却越发暴虐，百姓不堪其苦，纷纷来投奔西伯，各诸侯不约而同地说：“应该为百姓着想，去讨伐纣了。”西伯发说：“我们再观察一下吧，我希望君王可以自己悔悟啊。他是君主，不到万不得已，不可以讨伐他。”命令各诸侯回到自己的国家。
然而纣怎么会自己悔悟呢？他更加淫乱不止。朝中有个大臣叫梅伯，禀性忠厚正直，多次进谏，惹恼了纣，纣就杀了他，把他剁成了肉酱。有个叫雷开的大臣，喜欢阿谀奉承，常常谄言陷害忠良，纣却很宠幸他，赐给他金玉，赏给他大片的土地。大臣微子多次谏言，纣不肯听，于是微子就带着朝廷祭祀用的祭器离开了纣，归顺了西伯。太师箕子进谏，纣也不听，有人劝他也离开。箕子说：“假如我明知道他不肯听我的，却还是要劝说他，就是愚蠢；要是用生命去进谏，让天下百姓都知道君主的罪恶，纵然为自己邀得一个尽忠的美名，我却不忍心这样做。”于是假装疯狂，做了人家的奴仆。王叔比干看不下去了，就对纣陈述先王创业的艰难历程，告诉他拥有国家是多么的不易，现在这样，是国家将要灭亡的征兆。纣不听，比干就倚在宫中的大门上不肯离去。纣大怒说：“比干自以为是个圣人！我听说，圣人的心有七窍，真的有么？”于是杀了比干，剖开他的胸膛看他的心脏。乐官太师疵和少师疆听说后，也带着商的乐器投奔了西伯。
这下，西伯发，也就是后来的周武王下定了决心要伐纣。他遍告诸侯道：“商纣有重罪，不可不讨伐。”于是领兵向东讨伐纣王。路上遇到伯夷和叔齐，这二人是孤竹国君的两个儿子，当初他们的父亲快死时，留下遗命立叔齐为继承人，等父亲死了以后，叔齐要把国君之位让给伯夷，伯夷说：“这是父亲的命令。”不肯接受，逃走了。叔齐看到哥哥这样，也不肯做国君，也逃走了。这时看到武王伐纣，就拉着武王的马进谏道：“你父亲死了没有多久，你就大动干戈，带兵作战，怎么能这样不孝呢？作为臣子却去攻打君主，怎么能这样不忠呢？”左右之人听到这话，想要杀了他们，太公拦住了，叹息道：“这是两个义士啊。”让他们走了。
武王在孟津大会诸侯，共同伐纣。己卯年正月戊日，正午时分，大军排列在牧野。纣发兵七十万人抵挡武王，但是士兵痛恨纣的残暴，都没有作战之心，军心涣散无比，很多士兵阵前倒戈，反过来帮助武王攻打自己的军队，而且倒戈的士兵越来越多，武王军队势如破竹，纣军大败。纣听到了这个消息，知道大势已去，就穿上饰满珠宝的衣服，登上鹿台自焚了，商朝灭亡了。纣王因为刚愎自用，不听劝谏，最终得到国破人亡的下场。
武王进入商都，杀掉了妲己，各诸侯国于是共同推举武王为天子，从此周朝建立。
那两位都不肯做国君伯夷和叔齐，以吃周朝的粮食为耻，所以隐居在于首阳山上，靠采摘野草为生。有一天，遇到村里的一个妇女，那妇女嘲笑他们说：“你们自诩忠义，不食周粟，这草可也是周朝的草啊，你们怎么就吃呢？”伯夷和叔齐于是就什么也不吃，饿死在首阳山上。历代文人对这二人都有极高的评价，认为他们是道德的典范，但也有一些人认为他们不懂变通，固执可笑。
周武王姬发灭了商朝拥有天下之后，封纣的儿子武庚为殷侯，派自己的弟弟管叔鲜和蔡叔度作为监守，帮助武庚治理殷地。命人释放了狱中被纣无辜关押的人，又派人把鹿台上的财物和宫中的粮食发给百姓，以赈济贫弱困苦。他还派人重修了比干的坟墓，任用微子和胶鬲等贤人为臣，百姓都很欢喜。
武王将吕望封在营邱，封地称为齐；封周公在曲阜，封地称为鲁；将召公封在北燕等；共立七十一国，兼制天下；迁都于镐，称为镐京。
没过几年，武王驾崩，他的儿子诵被立为帝，是为成王，年方十三岁。于是周公旦摄政，代替周王治理国家。武王的弟弟管叔和蔡叔、霍叔不服气，在国内散布流言说：“周公旦将总有一天会对成王不利的。”成王于是也有点怀疑周公，周公旦为了避嫌，就辞去了职位，隐居在民间研究《周易》，为《周易》的三百八十四爻都加了解释。然而他心里还是牵挂着国事，周王年幼，他担心商纣的儿子武庚会趁此机会反叛，王室中却没有得力的人。有一年秋天，田里的庄稼还没有收割，却遇到暴风大雨，连日不止，于是成王和朝中官员打开周公以前留下的书，希望从里面找出可以解决问题的办法，却看到了当年周公尽心尽力辅佐武王的记录，甚至曾向上天祈祷代替武王生病的祷告书，成王知道自己不应该怀疑周公，拿着那些书后悔地哭泣。于是亲自到民间去把周公迎接回朝，让他继续管理朝政，再也不怀疑他了。周公辅佐成王，像以前一样鞠躬尽瘁，忠心耿耿。他每当听到有贤人来时，就算正在吃饭，也马上把嘴里的饭吐出来，前去接待。天下的人对周公都非常敬佩，有一个成语记载了这件事：“周公吐哺，天下归心”。
纣的儿子武庚始终不死心，对管叔、蔡叔和霍叔说：“武王已经死了，现在国王年纪还很小，周公旦虽然英明，却曾经被怀疑不忠，这可是百年难遇的好机会啊。”于是几个人商量同时谋反。周公听说后，马上晓谕天下，奉成王之命讨伐武庚和管叔等人。没多久就打败了他们，杀了武庚和管叔，将蔡叔流放在远方，把霍叔降为庶人。于是天下太平。
成王渐渐长大，能够自己听政处理国事了以后，周公就把朝政都归还给他，成王在正中听政，周公、太公、召公和史佚四大贤臣常常侍立在左右，国事无失策，天下大治，昔日商纣对百姓造成的伤害，慢慢平复了，百姓又开始过上富足的生活。历史上称这段时期为成周，以称颂成王时的繁荣；而周公因为忠心辅佐君王，也得到了千古美名。
像后来的每一个朝代一样，有盛就有衰，有英明的贤君，也有暴虐的昏君。周朝建立了中国文明的灿烂开始，却也难逃这样的命运。
到了周厉王时，封了一个叫夷公的人为卿士，这位夷公聚敛财物，唯利是图，国内的百姓暗地里议论厉王的不好。召公向厉王进谏说：“百姓快要承受不了你的压迫了。”厉王勃然大怒，就在民间派出了很多监视者，只要听到有人议论朝廷或者厉王，就抓回来杀掉。没多久，全国的百姓没有一个敢随便说话了，走在路上，熟人见了面连招呼也不敢打，只是互相使个眼色而已，这就是古书上记载的“道路以目”。厉王很得意，对召公说：“我能制止百姓的怨言了。”召公叹息着说：“这是堵上了百姓的嘴，防民之口，甚于防川啊。老百姓的怨言就像河水一样，越堵，积聚得越多，那河水一旦决堤，造成的伤害就会非常大。老百姓也是一样的，不如让他们把心中的不满说出来，就像给河水开一个小口引导它流出来，就不会有大害。现在你堵住了天下人的嘴不让他们批评你，你继续以往的行为，我担心，这是社稷的隐患啊。”厉王不以为然，而且越来越戾虐，终于有一天，国内的百姓忍不住了，就有人发起反叛，响应的人一天比一天多。厉王不得已，只好逃奔到了彘这个地方，他的儿子太子靖藏在召公的家中，叛乱的人围住召公的住所，要求召公把太子靖交出来，召公没有办法，就用自己的儿子冒充太子，使太子得以脱身。厉王逃到了彘，始终不敢归国。太子年幼，于是召公和大臣们商议，以召公为首，多位大臣互相协调，共同管理国事，称为共和。
厉王最终死在了彘。太子靖被立为王，是为宣王。宣王振兴德教，举用贤才，一时之间海内敬服，诸侯各国都来朝见，以周为宗，周朝的教化再次盛行。宣王有一位非常贤德的王后，有一次宣王起晚了，误了早朝，皇后就摘下了自己的首饰，跪在宫前的长巷里请罪，派人对宣王说：“臣妾没有才德，致使君王沉溺于享乐和美色而忘记了德行，失掉了君王的礼仪而起床晚了，这一切都是因为我的过错，请您治我的罪吧。”宣王不禁惭愧，道：“是寡人没有德行，实在是我自己的过错，并非夫人有罪。”
自从那以后，宣王就勤于政事，每天早起晚睡，兢兢业业，最终成就了中兴的美名。
