弥漫
弥漫星云没有明显的边界，呈现为不规则的形状，犹如天空中的云彩，但是它们都能观测到。直径在几十光年左右，密度平均每立方厘米10个至100个原子，主要分布在银道面附近。
比较著名的有猎户座大星云、马头星云等。弥漫星云是星际介质集中在一颗或几颗亮星周围而造成的亮星云，这些亮星都是形成不久的年轻恒星。
行星状
行星状星云呈圆形、扁圆形或环形，有些与大行星很相像，因而得名，但和行星没有任何联系。样子有点像烟圈，中心是空的，有一颗很亮的恒星在行星状星云的中央，称为行星状星云的中央星，是正在演化成白矮星的恒星。行星状星云的“生命”十分短暂，通常这些气壳会在数万年之内便会逐渐消失。
超新星遗迹
超新星遗迹也是一类与弥漫星云性质完全不同的星云，它们是超新星爆发后抛出的气体形成的。与行星状星云一样，这类星云的体积也在膨胀之中，最后也趋于消散。最有名超新星遗迹是金星座中的蟹状星云。是由一颗在1054年爆发的银河系内的超新星留下的遗迹。
其他
有的星云是恒星的出生地，星云的尘埃在引力下渐渐收缩成为新的星，如猎户座的M42星云。也有的是老恒星爆炸后的残骸，如天鹅座的网状星云。
