在笔者的故乡，人们在看到一个人哭得非常悲痛特别伤心时，往往会说他“哭得跟李三娘似的”。李三娘是谁呢？她是同名戏曲中的人物，很多剧种都有这出戏，比如评剧、豫剧、潮剧、锡剧、淮剧、花鼓戏，等等。如果要追本溯源的话，这些剧种的《李三娘》都来自四大南戏之一的《白兔记》。
《白兔记》给我们讲述了这样一个曲折传奇的故事：五代十国时期，战乱频仍，年轻的牧马人刘知远入赘晋阳（今山西中部）李家为婿，妻子李三娘以聪慧的眼光、善良的秉性和坚韧的意志，关爱着这位一时失意的丈夫。
但是，李三娘的父亲一去世，刘知远立即遭到李家兄嫂的欺侮，被逼投军出走，从此李三娘跌入痛苦的深渊。她不愿听从兄嫂之命改嫁，因此受到非人的虐待。分娩之夜，三娘孤身在磨房咬断脐带，产下一子。狠心的兄嫂趁她昏迷之际，将婴儿扔进鱼塘，幸亏被窦公暗中救起，三娘含泪给孩子取名“咬脐郎”，又将丈夫留下的信物玉兔挂在孩儿身上，托窦公带着婴儿去寻找军旅中的刘知远。
孩子辗转千里终于送到了刘知远手中。当时正值两军交锋之际，刘知远不能离开前方阵地，就托人去探望三娘，兄嫂慌说三娘已改嫁远走。
十六年后，一个风雪交加的日子，李三娘在井台边偶然发现一只带着箭伤的白兔，进而遇到了一位前来围猎的少年将军刘承祐。母子井台相会时，虽各自不知对方的身份，但冥冥中似有心灵感应。刘知远（此时已经身为元帅）得知消息，无异于晴天霹雳，因为心灰意冷的他已经娶了患难与共的岳氏为妻。刘承祐无法面对这一切，刘知远则悲喜交并，进退无路，幸亏深明大义的岳氏为李三娘的精神所动，要求丈夫以最高礼仪迎接三娘回来。
风雪之夜，刘知远与李三娘磨房相会，历尽磨难的一家人，终于沿着各自不同的人生道路走到了一起。
在戏中，李三娘与刘知远谈了一场两情相悦、铭心刻骨的恋爱，熬煎了十六年后，终于苦尽甘来与日思夜想的丈夫、儿子得以团聚，而且观众们都相信他们一家从此像童话中的王子公主一样过着幸福快乐的生活。然而，历史上真实的李三娘却只有戏曲故事的中段，既没有美好的回忆，也没有光明的结尾。
按照《新五代史》的记载，刘知远和李三娘的结合很可能不是戏中演绎的一见钟情的罗曼斯，而是烧火棍子一头热的单相思。当时，刘知远已经三十八岁，是个小兵子，顶多是个班长，而李三娘则是二九妙龄的富家千金，史书中只说男方邂逅女方，顿生爱慕，一心想娶回军营占为己有，并没提女方的反应，但我们可以想到，一个美丽的小姐是很难看上一个已是半大老头的小卒子的，这从随后发生的求亲被拒、乘夜抢亲等事件中基本上可以得到证实，看来枪杆子里不但出政权，还出老婆。
李三娘就这样被抢到军营成了刘知远的“押班夫人”，并为他生下了一个儿子，乳名“咬脐郎”，大名刘承祐。不久，刘知远开拔去了前线，将李三娘母子留在了她的老家。十六年后，已经封王拜将，节度一方的刘知远接走了李三娘，并封她为魏国夫人，但故事到此远远没有结束。
公元947年，刘知远乘契丹南下攻打后晋之机，自立为帝，国号“汉”，（历史上称作后汉），立李三娘为皇后，刘承祐为太子，而且很快控制了原来后晋的统治区域，赶跑了契丹军队。不幸的是，刘知远面南背北称帝不到一年，就驾崩了，于是，刘承祐继位做了皇帝，李三娘顺理成章成了皇太后。
950年，隐帝刘承祐在宠臣郭允明、李业的怂恿下，杀死了重臣枢密使杨邠和都指挥使史弘肇，随后又准备杀死镇守邺都的枢密使郭威。李太后几次劝谏，隐帝不听，终于迫使郭威反汉，带兵攻入开封，杀死隐帝，后汉灭亡。这是中国历史上最短命的王朝，仅仅存在了不到四年。
因为李太后反对杀害郭威，郭威尊她为昭仁皇太后，在后宫颐养天年。
父亡子丧之后，李三娘独自在冷冷清清的异朝后宫凄凄惨惨，寻寻觅觅，免不了遭受势力小人们的白眼黑手，几年之后，命运多舛，心力交瘁的李三娘以太皇太后的身份薨逝（因为这时郭威已经去世，周世宗柴荣继位），时年四十二岁。
苦命的李三娘出生于913年，病逝于954年，一辈子都没有走出城头变换大王旗的五代十国，她经历了后梁、后唐、后晋、后汉、后周五个短命王朝，历经了五代几乎所有的皇帝。虽然李三娘最终做了天下女子们万分羡慕的皇后、皇太后、太皇太后、她心底肯定一直在渴望夫妻恩爱、亲慈子孝、一家团聚、平平安安的平民生活百姓日子。
