在经济学的博弈理论中，一般假设参与人具有理性的特征，即总是寻求自身利益最大化，选择能使利益最大化的策略。在计算收益的时候，使用的是个人所得。而现实中，也存在着另外一种情况，也就是参与者除了考虑自己的所得之外，也很关心对方的所得，比较相互间的差异，采取使“相对”所得最大化的策略。
这种博弈理论用在斗鸡博弈中也是非常实在的。斗鸡博弈在理论上是指两只公鸡面对面争斗，继续斗下去，两败俱伤，一方退却便意味着认输。但在实际博弈策略中，一方暂时的撤退，表面上是自己吃了小亏，让对手占了便宜。但这种一进一退总比双方都不退让，斗得头破血流的结果要好得多。所以，在历史上的许多斗鸡博弈中，真正的高手总是避免两败俱伤的结局，而用退让来保全自己的最大利益，又使对方的利益“相对”最大化。
三国时期的刘备就是一个典型，虽然他大半辈子与任何对手博弈时都处于弱势地位，但从小处让步，从而为自己谋取最大的利益。
刘备出身于早已败落的远支皇族，家境贫寒，没有曹操、袁绍那样显赫的家世，也没有孙权那样从父兄那里继承的基业。他几乎是白手起家，正是由于没有创业的基础，所以蜀汉这块基业显得特别的来之不易，刘备在与对手博弈时以退为进的策略也是他的常用手法。
刘备在黄巾起义时，与关羽、张飞桃园结义，成为异姓兄弟，又受到富豪赞助，拉起了一支小部队，一同剿除黄巾，有功，任安喜县尉，掘得第一桶金。可是他受不了督邮趾高气扬的气，将督邮一顿痛打，虽然酣畅淋漓，但官是做不成了。
在董卓乱政之际，刘备随公孙瓒讨伐董卓，三人在虎牢关战败吕布，又及时打出了“中山靖王刘胜”之后旗号，从此声名在外，在诸侯割据、群雄混战中能够排得上号。
其后，曹操攻打徐州，陶谦向刘备求救，刘备组织军队前往救援。此时吕布偷袭曹操的根据地，曹操不得已而退兵。刘备则进驻徐州。陶谦将小沛城交与刘备。其后陶谦病故，将徐州城交与刘备。
刘备获得徐州采取了以退为进的手法，收买了徐州士民的人心，得到了一块地盘。然而好景不长，被曹操所败的吕布前来投奔，刘备以为得了一员争霸天下的勇将，却不知道引狼入室，给自己带来了灾难。其博弈形势：
刘备有心让吕布成为自己争夺天下的本钱，从博弈策略来说，他们是和则两利。最初，刘备让吕布居小沛，然而，当刘备与袁术打得死去活来的时候，吕布却趁刘备后方空虚的时候偷袭了徐州，还挟持了刘备的妻儿老小。
刘备一不小心，让吕布狠咬一口，失去了继续博弈的本钱，无可奈何，只能忍气吞声，与吕布讲和。这实际上就是以退为进，能打就打，不能打就握手言和。吕布事情也没有做绝，先是把刘备给自己的小沛又转手给了刘备。
但当吕布想和刘备和和气气过日子时，刘备又不服气，抢了吕布用重金购来的战马。于是这两只斗鸡不可避免地都走上前台决斗。刘备不是吕布的对手，只能前往许都投奔曹操。
曹操羽翼逐渐丰满，已经瞧不起汉献帝。而刘备偏偏成了汉献帝的叔叔，名气更加大了。刘备与吕布这两只小老虎都不能相容，何况两只大老虎，刘备与曹操相互提防。
对刘备来说，寄人篱下，他如果主动打曹操的主意，必然死路一条。而对曹操来说，这家伙到底是想和自己合作还是对抗，得摸清刘备的底牌。曹操找刘备喝酒，谈论天下英雄。两人貌合神离，曹操奔放洒脱，慷慨豪放，一副英雄本色。刘备则唯唯诺诺，懵懵懂懂，掩饰自己的大志。
刘备虽然掩饰得好，但知道曹操对自己提防，所以他在与曹操的博弈当中以退为进，以不损害曹操的利益为底线，从而保全自己。正是因为刘备以退让求共存，所以以后刘备背叛曹操，先投奔袁绍，又投靠刘表，曹操都没有一棍子打死，这就是两条腿走路的优势。
刘备投奔刘表，刘表也发现自己的池塘太小，养不起刘备这条大鱼。于是把他打发到新野。刘备一边寻求贤才，一边收买人心。而曹操也先后安定了北方。刘表病死，曹操南下，继位的刘琮投降。刘备派诸葛亮到东吴求援，自己带着荆襄士民十余万南行，每天只能走十余里。兵贵神速，从死人堆里爬出来的刘备不是不知道，却为何如此，如果用博弈论分析，可以看出刘备的狡诈，从图可以看出，曹操军事力量占绝对优势，急于统一南方，对于一切反对势力都是武力解决。而刘备这时又好不容易有了自己的地盘和军队。更重要的是，他已经得到荆州人士的认可，获取了士民的人心。曹军南下，刘备不肯投降，不想使自己失去最后一点博弈的本钱，所以两只斗鸡都走上了决斗的前台。
曹刘博弈，刘备抛弃士民再快也跑不过一日三百里的曹操骑兵。所以刘备带着士民慢走。如果曹军体恤士民，士民就是刘备的“人肉盾牌”；如果曹军攻击，士民仍是盾牌，而且曹操会彻底失去荆州百姓的拥护。所以，刘备在这次博弈中，带着士民一起走，是一招极为阴毒的策略。
刘备从自己同宗刘璋手中夺取西川时，文武并用的两手博弈更是表现得淋漓尽致。刘璋请刘备来是为了对付张鲁和曹操，既可以保住自己的地盘和权势，又给刘备一定的实惠。但没想到刘备却根本没有想和和气气过日子，而是想着如何夺取刘璋的地盘。所以，这也是一次斗鸡博弈。刘备占了出其不意的优势，而刘璋却占着主场优势。正因为刘备不具有绝对优势，所以在撕破脸面前，他绝不让对手察觉。
刘备首先以诸葛亮之计，远接张松叙话，对取西川绝口不提，只是对张松以礼相待，以诚相接，直把张松搞得感激涕零，结果还是由张松先开口劝其进川并献上地图，所以刘备五万大军借张松之口，由刘璋亲自相邀，名正言顺地进了西川。
到西川后，庞统建议在席间杀了刘璋，但刘备却深知“初到蜀中，恩信未立。”所以刘备在席间亲手解决了一场“鸿门宴”，也博得了刘璋的信任，树立了自己的仁义之名。直至后来借兵于刘璋，以得出师之名，也是要先抓住杨怀、高沛行刺的把柄，才决定正式出兵。
最后，刘备便顺顺当当地以仁义之师的美名，一路广结民心，广布恩信，终于取了西川。由此不难看到刘备不论是兵法、外交、权术、谋略都极其高明，这就是刘备两条腿走路的博弈谋略。
