不满王安石变法的司马光在王安石得势期间，选择隐居洛阳15年，完成了《资治通鉴》。王安石罢相后司马光被特诏进京，他在极力废除王安石的新法的同时，和王安石能保持一致的是都将西夏列为宋朝最大的边患，临死前还将来自西夏的威胁列为国家的四大患之一。
1085年3月，宋神宗病死于开封城中，这位执政期间一直没有放弃和西夏征战的帝王，给他不满10岁的儿子赵熙留下了没有解决好的宋夏关系。宋神宗的母亲宣仁太后垂帘听政，操纵了朝政大权。这位操纵当时世界上最大的封建王朝的女性，刚掌握朝政就以恢复“祖宗法度为先务”，召集一个人进京来辅佐自己实施自己的梦想，这个人就是著名的文学家、史学家司马光。
出生于陕西夏县的司马光，神宗时被提拔为翰林学士，任权御史中丞，是王安石变法的强烈反对派。数次和王安石等人在宋神宗面前展开激辩，他认为祖宗之法不可变。由于神宗重用王安石，他便退居洛阳，在洛阳期间完成了著名的史籍《资治通鉴》的编纂。太皇太后高氏临朝，这位坚持“祖宗之法不可变”的保守太后立即召司马光进京为门下侍郎，第二年被拜为尚书左仆射兼门下侍郎，主持朝政，数月间就基本完全废除了王安石的新法。到1086年正月，已经病重的司马光还为没能彻底废除王安石的新法而感叹，在病榻上仍将王安石的青苗、免役、将兵三法和对西夏关系列为四患，并叹息道：“四患未除，吾死不瞑目矣！”司马光废除王安石的新法，给西夏带来了怎样的影响呢？他为什么将对西夏的关系列为四患之一呢？
司马光为首的旧党执政后，更加毫无顾忌地指责王安石等人对西夏的主动出击政策。著名的文学家苏东坡就指责革新派们是“贪功生事之臣，唯务杀人争地，得尺寸之土，不问利害，先筑城堡、置州县，使敌人憎畏中国”。旧党们提倡对西夏妥协，这就影响了宋朝对西夏的整个外交态度的变化。
1086年，在举兵攻打金城（今甘肃省兰州市）未能如愿的情况下，西夏派遣使者到开封，要求宋朝归还金城、米脂等5个军事要地，北宋大臣们围绕西夏的这个要求展开了激烈讨论。司马光认为：这些地方，不是良田肥地，不可以耕种；也不是险要的地方，不可守御，还是归还给西夏为好。并认为5路伐夏是宋朝引起的，新夺回的这些地方本来就是西夏的，应该归还给西夏，司马光甚至要放弃熙和路。著名文学家苏辙也强调务必立即满足西夏的要求，否则会后悔的，会引起对方聚兵边境，导致再次战争。而主战派则主张不能对西夏妥协。最后，司马光在主战大臣们的极力反对下，放弃了自己的主张，金城等地才没有让还给西夏。宋朝政府还是册封乾顺为西夏国主，并将米脂、葭芦、浮图、安疆等寨归还给西夏，西夏先后归还北宋俘虏467人。
北宋的妥协政策反而刺激了西夏更大的野心，尤其是梁乞逋担任国相后，仗着梁氏家族两代为相积累的势力和“一门二后”的显赫地位，在执政的10年间，依靠辽国、连接吐蕃，连年兴兵进攻宋朝，其进攻的重点在西线。1087年5月，梁乞逋联结河湟吐蕃首领阿里骨大规模攻宋，双方约定如果夺得熙、河、岷三州（今天甘肃省的临洮市、临夏和岷县一带）归吐蕃，如果夺得金城和定西则归西夏。于是阿里骨带兵攻破洮州，梁乞逋带兵出河州（今甘肃省临夏）和他会合，共同攻打南川寨、定西城。6月，西夏军队又开始进攻秦州（今甘肃省天水市）一带；八九月，西夏军队进攻今宁夏南部地区和甘肃东部地区。宋朝中的武将主张出击，但执掌大权的文官集团却约束宋军自守，助燃了西夏军队连年攻宋的火焰。西夏对宋的这些战争也带来西夏国力的疲惫。1094年，西夏大首领嵬名阿吴、仁多保忠和撒辰等人，剿杀了梁乞逋，灭其家族，终结了穷兵黩武、专权10年的西夏国相梁乞逋时代，但西夏对宋的战争并未减弱。而此时宋朝16岁的宋哲宗即位，哲宗启用新党执政，这些人开始策动进攻西夏。在边境上采取筑建城堡的办法，西夏在军事上开始转为守势。尤其是西夏乾顺皇帝即位后，西夏和宋朝的战争摩擦多在今青海河湟地区，双方在边界地区都积极筑城修寨。1119年，是夏宋激战的最后一年，主战场分别在今陕西省横山地区和今青海乐都地区。西夏在东西两线都失利的情况下，再次通过辽国斡旋，向宋朝求和。1127年，北宋灭亡，西夏、金和南宋的“新三国”局面出现。
