1711年，英国奥格斯福特伯爵创立了南海公司（南洋公司），获得了对南美洲商业垄断的特许状，从事在南美经营奴隶贸易和捕鲸业务。它虚构未来繁荣景象，诱骗投资，但成效不大。
1720年4月，英国议会通过了公司的“计划”，由该公司购买全部国家公债，公司得招募股份的特许权，以便筹集实行“计划”所需要的巨款，议会议员、大臣、宫廷官员指望这会给他们带来巨大的个人收益。然而，这却引起了股票投机热潮。该公司股票行市从每股128磅猛涨，到6月，涨到1050磅，各个社会阶层都卷了进去，“各种身份的人，无论男女老少，无论上下贵贱，都聚集到交易所街，拥挤不堪”，争购公司股票。南海公司的经理董事之类，成了伦敦第一流人物。
最后发展成为一个公司滥设狂潮，当时创设的公司不下202家，从事投机活动。公司纯属买空卖空，7月底，股票开始下跌，10月，跌到150磅。数以千计的人倾家荡产，有的人一生积蓄一夜之间全部付诸东流。1720年，公司支付不了现金，宣告破产，公司的会计赖特逃走。公司给社会公众造成巨大财产损失，1721年1月19日，下院通过一个法案，为了股东的利益，将南海公司33个理事的财产予以没收。英王乔治一世统治时期发生的这次殖民公司进行股票投机的事件——“南海泡沫事件”就此结束。
