到18世纪中叶人类已经积累了一定量的现存生物与化石生物资料。法国博物学家吉奥·路易斯·利克列克·库特·德·布丰（1707—1788）首先从发展的观点出发，对这些资料进行了总结，为进化论的产生和发展做出了贡献。布丰的进化思想最初来源于对化石的观察。
他从化石的分布，推论地球海洋和陆地的变迁。他认为地球早期并没有生命存在，而生物产生后，又受环境的影响发生变化。布丰还提出动物的变异与气候中的温度、食物数量和人类的驯化三个因素有关。而人类本身由于有动物体内的各种物质，因此也属动物类。他说：“如果人们只注意猿的面孔，可以看到它是人类最低级的形式，除了灵魂之外，它具有人类所有的一切器官。因此，人与猿有共同的起源。”除此而外，布丰还就地球的起源提出见解，他认为地球是由慧星与太阳发生碰撞后从太阳分离出来的，并在宇宙不停旋转、冷却而形成的一颗行星。可见，布丰宣传进化思想否认上帝创造万物。布丰出身于法国贵族，尽管这样，也没能逃脱宗教的迫害。1751年他被迫在巴黎大学公开宣布“我没有任何反对圣经的企图。我坚决在信仰圣经上所说的关于神创造世界的时间和事实。我放弃所有在我的书中所说的关于地球形成的说法，并放弃所有可能与摩西故事相冲突的说法”。在近代科学发展中，布丰的动摇使进化学说蒙受了第一次挫折。
