下午五点钟正是大吉祥上座的时候，它沾了对面是大世界电影院的光。当第三场的观众出来了，第四场的还没进去时，大吉祥便在这人潮的一涌一退之间热闹起来了。
“四喜汤团一客！”
“排骨面一客！”
随着茶房的喊声，这间细长的小吃店开始拥挤。散场的客人拥进，赶场的客人挤出，茶房托着菜盘，不得不高高地举过客人的头顶穿梭而行。这时大家都显得特别急忙，每个人都在为争取时间发脾气，客人怕赶不上电影，茶房怕赶不上客人。
擦皮鞋的孩子们也偏爱在这时候跟着捣乱！
“小鬼！”王泰的屁股挨了一脚，是被茶房踢的，客人嫌茶房上菜太慢，茶房嫌王泰蹲在这里挡路。
王泰没办法，只好再向桌边挪挪，吃着烫嘴的汤团的客人又瞪大了眼睛骂：
“告诉你不要擦嘛！”
旁边这位胖太太也皱着眉头跟一句：“讨厌！”
好在王泰已经习惯这些了，他再向里面挤挤，走到另一张桌前蹲下去，从前他还仔细看看客人的皮鞋是否需要擦，现在他不管这些了，握住客人的皮鞋便问：“擦皮鞋吗？”擦鞋小孩所以惹人讨厌就是这样。但是在这短短的上座时间，为了争取时间——干脆说为了争取一块钱的生意，他就不能不这么讨人嫌。
但究竟还是可以碰到找上门的买卖，在屋角的桌旁，王泰遇见了他的老主顾。
“小鬼，过来！”客人从桌下伸出脚来，王泰看见是报馆记者林先生，带着他的女朋友。
于是王泰便像条小狗一样，乖乖地蹲到桌子下面去，打开擦鞋箱，熟练地上油，擀光，窸窸窣窣地工作起来。
桌上面的客人正以一种欣赏的心情吃着那碗排骨面，啧啧的咬排骨声，呼噜呼噜的吸食面条声，王泰虽在桌下，也能领略到，或者可以说，想象得到那食物的美味。
五点钟了，人人的肚子都会叫饿的，王泰并不例外。他放学赶着回家换了衣服，背上擦鞋箱便往外跑，母亲虽每次都说：“烫碗饭吃再走吧！”但是王泰总不愿错过两场电影中间的好生意，所以他宁可饿着肚子。人总不愧是可锻炼的动物，饿惯了也就不觉得怎么样了。
要知道，王泰是个不幸的孩子，——床上躺着久病的爸爸，妈妈替人缝补所入有限。王泰也是个好孩子，擦五双，交给妈妈五块，擦十双，交给妈妈十块。但是他可从未擦过十双鞋呀！因为他必得早回去，还得做功课呢！他也不能像别的擦鞋小孩，挣来的钱全都随手花掉，去吃担仔面呀，赌骰子铸，看电影呀。王泰连五毛钱一碗的红豆汤都舍不得吃。比如说，他现在就够饿的了！
桌上一块吃剩下的排骨掉下来了，正落在王泰的脚旁，他好玩地用脚把排骨踢了个翻身，“上面还有肉呢！”他心想着再把排骨踢出去，正好被跑进来觅食的小狗叼走了。
小姐吃得很热了吧，她把大衣脱下来，搭在椅背上，跟着滑下来一点儿什么，又是骨头？王泰伸出脚又要踢时才发现，他的心跳了，那是一叠——啊，钞票！他立刻一脚给踩住了，然后很快地想，下一步该怎么办？任何人这时都不免要犹豫一下吧？在这世界上，人们所最需要而最缺少的都是它！对于一个擦鞋的小孩的家庭环境来说，王泰脚下所踩住的，一定可以派许多用场。不过我说过，王泰是个好孩子，好孩子是要包括许多方面的，王泰虽有急智把那钞票踩在脚下，却没勇气决定它的去留，所以他竟停住了工作在犹豫。
但是似乎来不及给他更长的时间考虑了，当他停止了擦擦擀擀的时候，林先生已经把脚缩回去，同时扔给他一块钱，然后搂着女朋友飘然而去。
王泰愣了一刹那，终于挪开了脚，迅速地拾起钞票来放进裤袋里，他出了大吉祥，朝着回家的路上走。在无人的墙角边，他的心别别地跳着掏出钱来数：整整一百块！“怎么不可以呢，又不是偷来的！”他持着这唯一的理由安慰自己。
一百块！要擦一百双鞋！他要工作二十天才能赚来，下星期就要考试了，他可以把钱交给妈妈，借此休息几天。妈妈不会责备他的，捡来的嘛，并不是偷来的呀！而且妈妈可以给爸爸买只鸡吃，或者再买盒药针也足够了，还可以……有许多用处，有许多许多用处……
钞票被王泰捏暖和了，不知什么时候走到了家。
对于王泰的早归，母亲从没有表示惊奇，早早晚晚原是常有的事。倒是王泰自己像是做了什么亏心事似的，溜进了小屋，坐在桌前直盘算，怎么向母亲说明这一百块的来历呢？母亲虽然不会责备他，也得信任他才行。“捡来的？”母亲看到了会又惊又喜吗？
一直到吃过了晚饭，王泰还在饭桌前愣着，看母亲收拾了碗筷，厨房里响起了洗碗盘的声音，他都没有遇到一个更合适的机会把钱交给母亲。这也得要勇气的么？他站起来走向厨房去。
他的双手插在裤袋里，左手握着厚厚的一百块，右手握着软软的三张一块钱的烂票子，站在母亲的面前，他先把三张烂票掏出来：
“妈，给您。”
作为一个母亲的这个中年妇人，对于孩子每天在半工半读之下所赚来的钱，未尝不感觉到无限的辛酸，可是她从来没有把这种意念表现出来，她总是很愉快，也很受之无愧的样子把钱接过来。这种时代，这种生活，这种家庭，她知道该使孩子受到一些什么样的训练。
“妈。”王泰预备要伸出握住一百块的左手了。
“没关系，三块钱也不少呀，够一天的菜钱哪！”母亲用安慰的口吻说，“我知道你要考试了早回来，快去念书吧！”
这样，王泰似乎没有机会拿出来了，他只好怏快地离开厨房去准备做功课了。
在不知过了多久的时候，院子里忽然起了一阵骚动，劈劈扑扑，是院子里的煤筐之类被碰翻倒的声音，母亲和同院住的张大婶在嘻嘻哈哈地追赶着什么。
“捉住了，捉住了！”是母亲的声音。
“是哪家飞来的大母鸡啊！”
接着是母亲和张大婶在讨论是谁家的鸡，怎么会飞过来的，最后母亲判断是红砖墙邻家的。“我来帮你现在就把它宰了。”张大婶说。
“啊，怎么可以，是人家的鸡啊！”母亲好像很惊奇于张大婶的话。
“怎么不可以，又不是偷来的！”
又不是偷来的！张大婶这句话触动了王泰，他不由得走到窗前向外望去，妈妈手中正提着那只大母鸡，不住地摇头。
“宰了给你们王先生补补也是好的呀！人家也不知道。”
对于张大婶的怂恿，母亲似乎一点都未为之动心，她一边向外走一边对张大婶说：“这样宰了吃的话，虽然不是偷来的又和偷来的有什么两样呢！”
看看母亲的背影从街门外消失，王泰的左手从裤袋里伸出来，他忽然觉得，裤袋里的一百块钱压在他的大腿上，是这么沉重，如果不想办法处置，今晚能安心地做功课吗？
他回到桌前坐下，拿起笔来下意识地在练习簿上写了许多一百的阿拉伯数字，又在每个圈圈里写了一个“偷”字，偷，偷，偷，母亲刚说的，不是偷来的，又和偷的有什么两样！
他觉得很后悔，也觉得很侥幸，如果他刚才把钱拿出来，母亲该怎么说！
母亲回来了，看她进屋来掸掸身上的土，好像轻松极了，这倒使王泰更觉得沉重了，他的左裤袋好像被几百斤重的东西坠着，非立刻摆脱掉不可。
他看看桌上的小闹钟刚刚六点半，离散场还有半小时，他可以赶得上，赶得上去找到林先生和他的女朋友。把功课收拾好，王泰又背起了擦鞋箱。母亲看儿子向外走不由得在后面喊：
“我不是跟你说三块钱没关系，也够一天的菜钱了吗？”
但是王泰已经跑远了。
