“‘我知道，利克斯，’比尔·巴希特插话道，‘你不说我也知道。你需要用五百元的佣金雇一个金发打字员，置办四套讲究的梓木家具。然后再花五百元用于广告宣传。还要等上两星期的时间，才可能有人上钩。可是现在的状况是：你的远水无法解燃眉之急。就说有人煤气中毒，你们就说煤气应该收归市政府管理，对救人有用吗？彼德斯，你那一套也和他的一样的不起什么作用。’比尔最后说。
“我说：‘你既然说自己像神仙一样，那你能点石成金吗？弄些残羹剩饭的小把式，不学都会。’
“‘这些吃的，对我来说只不过是童话里的那个南瓜。①’巴希特越说越来劲，‘灰姑娘，一会儿，就会有六匹马的车子等在门口。你有什么高招，全拿出来吧？’
“我说：‘老弟，我虽然比你大十五岁，但要投人寿保险还有些早。我过的桥比你走的路都多，身无一文的状况我经常碰到。半英里外就是小镇。我师从推销大师蒙塔古·希尔福，所有赶着马车卖货的人，谁都没法与他相比。现在，这个小镇街上的人，几乎人人身上有油迹。只要给我一盏汽油灯，一只小箱和两块钱的白橄榄香皂，把它切成小……’
“‘即使是两块钱，你上哪儿弄去？’比尔·巴希特带着鄙夷的笑容打断我的话，估计本世纪最伟大的演说家都说不过他。
“‘还是就此打住吧，现在你们两位的把式一点用处也派不上。’比尔继续说，‘金融大王宣告破产，商业大王闭门停业。你们俩如果继续发展，目前只有依靠我的手上功夫的。你们还是认输吧。今天晚上，我比尔·巴希特会让你们大开眼界的。’
“他让我和利克斯别在小屋等，并且特别交代即使等到天亮也不能走。交代完，他洋洋自得地吹着口哨朝镇上走去。
“那位艾尔弗雷德·伊·利克斯脱掉鞋和衣服，然后把手帕盖在礼帽上当枕头，舒服地往地上一躺。
“‘跑了一天，真累，我得先睡一会儿。晚安，彼德斯先生。’他说。
“我说：‘我还不想睡，你就先睡吧。’
“我从皮文镇被扣下的那块表估计大约两点钟的时候，我们那位自认为身手不凡的人回来了，他踢醒利克斯，趁着月光，在地上摊开五个小包给我们看。每个包里最少一千元。比尔像刚下了蛋的母鸡似的咯咯叫唤起来。
“他说：‘我打听到了一些有关这个镇的情况。这小镇叫石泉镇。镇上的人正在修一座共济会①教堂。估计民主党的镇长候选人不是平民党对手。塔科法官的太太之前得了胸膜炎，现在已经没有什么大碍了。我采用了先与他们谈论一些镇上的琐事，然后慢慢转移话题的战略。现在镇上的基本金钱分布状况，我已经摸得很清楚了：镇上有林农信托储蓄所，昨天关门时，有二万三千的现金储备。今天上午开门时，他们会发现只剩一万八了。因为剩下的全是银元，所以我只拿了这么多。现在你们该转换一下思维了吧，买卖、搞投资都不如我来的快。认输吧，二位？’
“利克斯把双手抱在胸前吃惊地说道：‘小伙子，银行的钱被你偷来了？哎呀呀，哎呀呀！’
“‘别这样说，用偷多难听呀。’巴希特说，‘我只是打听了这家储蓄所位于哪条街。晚上，镇上静得连掉根针的声音都能听到。我站在一个角落，听着保险柜号码盘的转动声：往右拧到四十五，再向左转两圈到八十，再往右转到六十，最后往左回到十五。再清楚不过了，就像耶鲁大学橄榄球队长用暗语给球队发号施令一样。’巴希特继续说，‘这个镇上的人都起得很早，基本是天不亮就起床了。我问他们为什么起这么早，他们说因为早饭在天还没有亮前就做好了。两位大哥，现在有什么打算呢？我看时间不早了，是不是该拿着钱出发了。你们做生意的本钱这次由我给你们出了。每人需要多少？都不用客气。你，投资的！’
“利克斯说：‘老弟，我在丹佛有朋友，他们会帮我渡过难关的。’
“这时的利克斯像一只蹲着后退、前爪扒果壳的地松鼠一样滑稽，他说：‘借我百八十就够我……’
“巴希特打开一包钞票，将五张二十元递给利克斯。然后转头问我：‘做生意的朋友，你需要多少本金？’
“‘收起你的那些钱吧，你这是靠卖苦力得来的。’我说，‘我从来不从老实的人那里揩油，他们辛辛苦苦挣来的小钱不容易。我专挣那些大脑简单、想法幼稚的人口袋里往外蹦的多余钱。当我站路边做生意的时候，那些没有良心的家伙只用三块钱买一只带钻石的金戒指，然后转手就送给了一个他心仪的姑娘。在这笔两道手续的买卖里，我只赚了两块六，而那个笨蛋却赚了一百二十二块，为他节省了多少钱①。你说说，我和他，谁才是更大的骗子？’
“巴希特反驳说：‘你卖一小勺的沙子，要收一个穷苦女人五角钱，还说是可以防止油灯爆炸。但是我们都知道，四角钱就可以买到一吨的沙。你再说说，那可怜的女人能获得多少好处？’
“‘你给我听好了。’我说，‘我告诉她在放沙子的时候，要把灯擦干净，还要装满油。如果她一切顺序都没有错，当然灯就不会炸了。你想想，她认为灯里加了我的防爆沙，所以省了不少心。我采用的是工业基督科学的精神治疗法②。她只花了五角钱，就得到了石油大王洛克菲勒和埃迪太太两人的共同服务，她当然划算了，这种能力可不是人人都能办到的。’
“艾尔弗雷德·伊·利克斯对比尔·巴希特的恩赐，感恩戴德。他说：‘老弟，你的大恩大德，我这辈子都不会忘记的。你会得到上天的回报。但是听我一句规劝，你以后不要再采用暴力或者犯罪手段搞钱了，太危险。’
“‘你真是个十足的胆小鬼！你害怕就躲到墙里老鼠洞去好了。’比尔说，‘收起你那套冠冕堂皇的说辞吧，对我来说一点用也没有。你们假装是什么正人君子，拽着高超的赚钱技术，结果怎么样？还不是穷困潦倒！彼德斯大哥，你总爱说你的买卖是正当的，不是什么抢劫，现在也理屈词穷了。你们俩的想法是错误的。彼德斯大哥。这秀色可餐的金钱，你要不要？拿些吧，用不着客气。’
“我没有要比尔·巴希特的钱，我叫他收好那些钱。不管其他人怎么看待偷窃，我向来是采取鄙视的态度。我一贯的原则就是拿了人家的钱，就要回报一点其他的东西，哪怕这东西能让他们想起是怎么上当的。
“后来，艾尔弗雷德·伊·利克斯对比尔再次表示了感谢，就与我们分道扬镳了。他打算从农家租辆马车去车站，然后乘火车去丹佛。这个没用的家伙走了之后，我感觉屋子里的空气都焕然一新了。他把全国所有不劳而获的行业人的脸面全丢尽了。虽然他干过大事，坐过豪华的办公室，现在却连一顿饭都没有。如果不是一个萍水相逢的、不知廉耻的小偷救济他，恐怕要饿昏了。我为他从此完蛋感到可惜，但还是盼着他赶快走，走得越远越好，最好永远不要让我再见到他。我估计他从此会一蹶不振，因为没有一大笔资金做筹码，他就别想翻身。不要对这个废掉的金融大王有什么指望了，他已经是一个四脚朝天、背顶大地的乌龟。
“现在房子里只剩下我和比尔·巴希特了。我脑子里盘算着怎么给这个毛头小子一点下马威，让他知道知道我的厉害。最后，我终于想出一个锦囊妙计。我一定要向这位梁上君子证明，做买卖的人就是比卖苦力的人高一筹。他对我刚才的贬低，严重伤害到了我的职业自尊心。
“我对他说：‘巴希特先生，我是不会接受你的钱的。今天晚上，你靠歪门邪道猎取了这个镇上这么多钱，我们俨然已经成为众矢之的。如果你愿意咱们现在倒是可以一起逃走。不过，路费需要你给我支付，这一点，我表示感谢。’
“比尔·巴希特同意我们一起同行。我们俩一起往西逃。在一个感觉比较安全的地方，搭上了一辆火车。
“火车一直把我们带到亚利桑那州一个叫罗斯培雷斯的小镇上。我提议，我们不妨在这个小镇试试拳脚。这里是我的师父蒙塔古·希尔福的老家，现在他老人家已经退休在家静养。我告诉比尔，如果我给我师父指着一个嗡嗡飞着的苍蝇，他就会告诉我怎么捕捉到它。比尔·巴希特说，对他来说哪里都一样，因为他基本只在夜里活动。我们在罗斯培雷斯下了车。这小镇非常富足，正好位于产银区。
“我设计了一个上好的计策，绝对是生意人的杀手锏，能够一下子打到巴希特的要害处。我不会在睡觉的时候取走他的钱，而是通过公平交易的方式，用四千七百五十五元的彩票与他兑换现金。如果我没有估计错的话，在我们到达时，他的钱应该是这个数目。
我用各种办法想使他投资，结果他的话让我差点没了辙。
“他说：‘彼德斯老兄，你提议我投资到别的企业，主意好是好，可是我有个条件，你别见怪，就是那个企业的董事只能由罗伯特·伊·皮尔里①和查理·菲尔班柯斯②来担任，其他的任何人都不能染指。’
“我说：‘我还以为，你会拿这笔钱做买卖，谁知……’
“他说：‘我当然会拿钱去做生意的，我总不能抱着钱整晚上不翻身吧。彼德斯老兄，实话告诉你吧，我有开赌场的打算。与人做生意太麻烦，不知要浪费多少唾沫，就拿卖打蛋器或到马戏场推销只能当锯末铺地的麦片来说吧，不管效果好不好都得让人口干舌燥。’他说，‘如果开赌场，虽然利润没有偷盗来得快，但是比那些在沃尔多夫——阿斯特利亚义卖场卖抹笔布的小商贩要强上不知多少倍。’
“‘那么，’我说，‘巴希特先生，你愿意听听我的建议吗？’
“‘别在我面前花言巧语了，即使你能办个巴斯特③研究所，估计在离开我住的地方方圆五十英里内不能成功。我是不会上你的当的。’
“巴希特租了一家酒店的二楼的房间，并置办了赌场用的用具。当天晚上，我向蒙塔古·希尔福借了二百元，然后跑到罗斯培雷斯镇唯一的一家卖纸牌的商店，买下了所有的纸牌。第二天早上，店家一开门，我就对他说，我愿意以半价把我昨天买的纸牌重新卖给他，因为合伙的人变了主意。店主欣然半价回收了那些纸牌。我这么做，似乎傻到家了，好像大脑进水了似的。因为这一买一卖，我赔进去七十五块。但是谁也不知道，那天晚上我在所有牌上都做了个暗号。虽然花费了我很大的力气，但做生意总是要投入的，这样才会有产出。
“当然，我肯定是巴希特赌场的第一个顾客。全镇就那一家店铺卖扑克牌，而且全被我做了记号，每张牌的背面是什么我是记得清清楚楚。
“可想而知，赌场闭场时，比尔手中的五千多块，包括零零碎碎的散钞全装进了我的口袋。比尔·巴希特现在只剩下他浑身的痞劲和买来做吉祥物的黑猫①。
“我要离开时，比尔握着手对我说：‘彼德斯老兄，生来我就不是做生意的料儿，注定要干一辈子的苦力活儿了。我素称第一流小偷，和你比，相差太远了。还是你的老姜辣呀。’最后他说：‘祝你财运亨通。’从此，我和比尔·巴希特再没见过。”
彼德斯一口气讲完他的故事。
我劝说道：“杰夫，你一定要好好保管好你的这笔钱。等哪一天你想洗手不干了，可以从事一份正当的行业。这笔钱可不是个小数目，对你来说，完全可以成为本金的。”
彼德斯胸有成竹地说：“放心吧，这五千块什么时候都是我的。”
他得意洋洋地拍了拍上衣口袋。
“我把它们全换成了金矿股票。起价是每股一元。一年之内，肯定会翻五倍。布鲁哥福金矿。才发现一个月。你手头如果有闲钱，我劝你赶紧去买些。”
我说：“有时候，这些矿石不怎么可靠的……”
杰夫打包票说：“这矿不一般，可靠得很。有价值五万的原矿，保证每月能盈利百分之十。”
他抽出口袋里的一个长信封，往桌上一扔。
他说：“我总是随身携带。保险得很，小偷摸不着，那些投机倒把的人更别有妄想。”
我看着那些印刷精美的金矿股票，说：
“哦，原来还是那个科罗拉多的金矿。对了，顺便问一句，杰夫，你和比尔在车站遇到的那个矮个子，就是借了比尔一百元钱到丹佛去找朋友的那个，他叫什么来着？”
“艾尔弗雷德·伊·利克斯。”
“那么你没仔细看过这家矿产公司的总经理署名是阿·尔·弗雷德利克斯。估计……”
“让我看看。”杰夫一把抢过我手中的股票。
为了尽量缓和一下这种尴尬的局面，我让服务员给我们再来一瓶巴伯拉酒。
除了这样做，我也没有更好的方法了。
