莲花怯生生站起，随着领路嬷嬷朝外走。忽然一个丫鬟急匆匆冲进门，来不及下拜，便朝太平公主禀报道：“公主！大事不好，侯爷的伤只怕不治，太医说请公主赶紧过去。”
“什么！”太平翻身从美人榻上爬起，提着裙子就朝外跑。大帮人匆匆擦着走过呆立在廊外的莲花，眨眼消失在摘星楼院外。
领路的嬷嬷推了把发呆的莲花，狠狠喝道：“看什么看！饶你性命还敢呆在公主府，快走！”莲花清清楚楚听到侯爷二字，心想莫非就是霜寒叶刺杀的清国忠勇侯？难道他重伤不治？这可是大消息。如今正好被打发回人牙行，等脱了身必须立马回去向王掌柜禀报。她心里翻腾忐忑，面上却依然温顺畏怯，提着裙子小心翼翼地跟着嬷嬷朝外走。
太平公主府后门停了五辆马车，都是青布帷幕遮蔽、下人乘坐的马车。莲花跟一众丫头们鱼贯上了马车，在府里嬷嬷和十几名府兵护送下，朝李媒婆的人牙行驶去。
夜色已深，街道两旁静悄悄的，只听到车轮碾压路面的嘎吱声。车辕旁悬挂的马灯微微摇晃，照得车厢里的丫鬟们脸色忽明忽暗，她们个个看起来既忐忑不安又狐疑不定。莲花身旁的一位俏丫头悄悄用胳膊肘捅捅她，怯生生问道：“这位姐姐，你知道我们为什么被打发回去么？”她的眼睛带着水色，想必前面曾经害怕得哭过。
莲花心里清楚知道这是为什么，不过当然不能说，她装作什么也不知道茫然地摇摇头，低下头去不肯说话。车厢里响起微微啜泣声，几个丫鬟都忍不住哭开了。 本以为这回被选中便从此踏进富贵地，没成想刚进府连夜就被打发出来，美梦破灭，自是人人伤心。只有莲花心里很是高兴，这次进太平公主府可真是不虚此行。不过做完这趟，她是打定主意回乡下守着母亲过日子了。这种提心吊胆的日子不是她一个小小乡下女子心理能承受得起的。
没多久马车就停在人牙行外，丫头们再次低头鱼贯下了车。
只听押车的大嗓门嬷嬷对李媒婆说道：“府里出了大事，本来这些丫头逃不了干系。不过公主心善就不追究了，身价银赏你，下回可得擦亮眼睛挑些稳当的！哼！”
李媒婆又惊又吓，不知道出了什么事，也不敢问，只有连连称是点头哈腰的份。马车立刻掉头驶回太平公主府。
李媒婆一直低着腰不敢直起。目送马车消失在夜幕里她才站直身体，转头冷冷对一众丫头道；“都进去，给我说说究竟怎么回事！”
一个时辰后，人牙行已经静了下来。
李媒婆把丫头们在大统铺上安顿好，指挥人锁好门，独自朝自己住的后院走去。她心里很是狐疑不定，究竟公主府出了什么事？那些笨丫头嘴里问不出一个字，而且点来点去少了一位——今天明明送过去二十五个，怎么回来却只有二十四人，还有一个到哪里去了？不知道就这么一天工夫到底发生了什么事，据说太平府里有大队太医进出。联想到一起，她的心里极为不安。
走着走着冷不丁撞到一个硬物，李媒婆抬头一看，吓得脸貌变色，刚想高喊，就觉得脖子一凉。这声喊硬生生卡在喉咙里。她肥胖的身体往地上栽去，血糊糊的头颅与身体分离。当场送了性命。
后半夜长安城忽然响起沸天的哐哐敲锣声，“走水了！”
火光夹着黑烟直冲天际，大半个长安城的人被惊醒。李媒婆的人牙行连同周围的邻居百来家全部葬身火海。整整一条街被烧成白地。直到报晓，这场大火才被扑灭。晨曦之中火场一片凄凉，焦黑的残垣断瓦冒着缭缭白烟，已经被烧得不剩什么。
在太平公主府的众人第一时间得到人牙行起火的消息。小宝当时就破口大骂，直喊没想到。他匆匆装扮成狄仁杰的跟班掩饰行藏。众人赶忙朝火场赶去。
火势已经一发不可收拾，熊熊火光把大半个长安城的天空映得通红，隔着十来丈就已经感觉到扑面的热浪，根本没人能靠近。长安府尹亲自带着水龙队指挥救火、疏散附近的居民，忙得焦头烂额，满头满身的黑灰。
白亮亮的水柱像条条巨龙般朝大火浇去，水柱所到之处腾起剧烈的呛人黑灰。火场周围，送水的衙役和自发前来支援的百姓络绎不绝地提着各色装水盛器川流不息，到处人声鼎沸。可是火场里大概有油之类的助燃物，水浇上去毫无作用。最后狄仁杰下令调来戍卫皇宫的御林军帮忙救火，又集中全长安城的所有水龙，征集水车抽来护城河的水死命朝火场浇灌，总算才在破晓时分把大火扑灭。
这场大火足足烧了三个时辰，等到扑灭，大伙朝那里一看心里全都凉了半截。触目都是焦黑的破烂，用手一捻便粉碎了，什么东西都没剩下。
狄仁杰心里焦急，反正是夏日也不怕着凉，拿盆冷水朝自己身上一泼，用块手帕捂住鼻子，当先踩着滚烫的余烬朝人牙行废墟里走了进去。小宝见了急忙学样，也把身上浇湿，跟着狄仁杰便朝人牙行废墟里走去。
脚下都是滚烫滚烫的碎瓦砾，刚走几步，狄仁杰就忽地停住脚步，沉声道：“你看！”
魏小宝顺着他手指的地方朝前望去，心里顿时猛的一沉，只见前面废墟中，几条焦黑的胳膊穿过被烧得跟木炭似的破梁露了出来。那几条胳膊看上去也跟木炭似的，缩得极细，焦黑起皱，五指跟爪子似的微微张着，实在惨不忍睹。狄仁杰低声道；“是女子胳膊，那些被我们放过的丫鬟看样子已经遭遇不幸。”
太平在后边心急如焚，见百姓们已经被劝离，这里被羽林军团团围住，也不担心泄露秘密，便朝自己带来的府兵们喊道：“你们都是死人啊，快去帮狄大人和魏侯爷清理火场！”
公主下令谁敢不从。那些府兵赶忙找些铁锹木棍，拨开瓦砾开出一条能走人的通道，直到狄仁杰和魏小宝面前。很快那些被烧得焦烂的尸首一具具被搬出来抬到空地上——还得极其小心，一碰便会掉下来一块不知原来是什么的焦肉。
魏小宝见死人全部集中一起，心有所悟地道：“狄大人，她们都是睡在同一间屋子里的。我先数数。”他一二三四地数过去，很快便得出数目，一共二十四具尸首，正好跟送出的丫鬟数目符合。他再次数了遍确认没错，不禁有些奇怪：“这么说来莲花也在其中。那帮东厂走狗真够狠心的，自己人也下得了手……”
还没说完，狄仁杰便接了下去：“都怪怀英大意，本想顺藤摸瓜摸到老巢，没想到他们下手这么快！现在已经很难分辨哪具尸首是莲花的。我得叫长安府尹快传仵作来验尸。”他回身朝外走。
魏小宝见火场前堆着大堆焦黑尸骨，恶臭难闻，也不愿意在这里多呆，捂着鼻子绕开尸骨朝旁走。忽然他眼角余光撇到一具尸骨，心里一动不禁停了下来，叫道：“狄大人你先过来。”
那具尸骨跟别的烧得焦黑的尸骨一个样，连五官都很难看清，但是魏小宝恰好注意到这具尸骨的手不像别的尸骨那样是张开的，而是紧紧握拳摆在胸口。这姿势显得很是与众不同。
