远在前古典时期的奥尔梅克文明阶段，玛雅社会经济已具有明显的综合性质，既有农业、渔业和狩猎，又有对外贸易活动等。近些年的考古研究发现，玛雅农民在古代并不只是从事刀耕火种式的农业，而是采用集约性更强的耕作方式。古代玛雅人在山区开挖了梯田，在低洼地带开挖了密如蛛网的人工渠，修造了大量的水中垫田或浮田。种植玉米、可可和其它农作物。中美地区一年分为两季，11月～5月旱季，6月～10月为雨季，玉米的种类最多，有需要6至7个月成熟的大穗玉米（老妇玉米），也有3个月成熟的小穗玉米（女孩玉米），更有60天可收获的特别玉米（呜啼玉米）。此外玛雅地区的棉花、番茄、豆类、甘薯、可可、烟草等，后来都传播到全世界：玛雅人创造了高度的物质文明。
玛雅地区的精神文化表现在以下几个方面：
文字：玛雅人是美洲唯一留下文字记录的民族。公元1世纪，玛雅人已有了象形文字，它与埃及、中国的象形文字体系相似。1949年，在伯利兹的流英纳大牧场发现了一件璧形玉饰，带有前古典时期的玛雅文字。这件玉璧直径18厘米，是戴在头冠上的耳饰。从字符可以看出，所有的符号是按顺时针方向阅读的。从左方开始，依次有本阳神、黑暗神和守护神等图案。这件璧形玉饰上的图像据瓦萨学院John S．justeson和图兰大学的will Norman解释是尤卡特克方言的专门符号。
天文学：玛雅人的天文学家算出了太阳历一年的时间为365．2420日，精确率远超过当时的世界水平。他们将一年分为18个月，每月20天，再加上5天禁忌日，共 365天。每年度从冬至那天开始，第一个月叫亚什。玛雅的历法与农业季节联系相当紧密，有“播种月”、“收割月”、“举火月”（即烧荒地）等。他们可以算出日蚀时间，知道月亮和行星运转的周期。他们测量出金星运转周期为584天，比现代科学家测定的583．92天只多了1个小时65分钟。墨西哥乐海岸委拉克路斯的华斯台克文化遗址，在太阳金字塔内有365个神像，代表一年的365日，每个神像都有一个壁龛。
当我们的祖先还仅仅满足于记录天文资料、并用来进行占卜的时候，玛雅人已经开始认真观测、研究天体的运行规律了；当古希腊人还只能借助于美丽的神话传说描述天空和星体的时候，古玛雅人的天文学已经十分接近现代的水平了。
古代玛雅人的天文观测台修建得相当普遍，也相当科学。在中美洲的丛林中发现的古代玛雅人遗留下来的著名的“奇陈——伊查”天文观测台，就是具有代表性的古玛雅天文观测台。这座雄伟的观测台是一座圆顶建筑，位于两层高大的台基之上。观测台的内部构造十分精巧，建筑工艺也十分高超。观测台内建有螺旋形的梯道和回廊，从上层窗口通过厚达3米的墙壁形成的对角线望出去，恰好可以看到春分和秋分落日的景观；从南面的窗口对角线望出去，正是地球南极所在的方向。
玛雅人认为文字是由“日眼大神”创造的，因此，文字被祭司所垄断，他们用头发制成小毛笔，用无花果树皮做纸，记录下玛雅神话、传说、礼仪、历法、编年史、祈祷文以及叙事诗和戏剧等内容。西班牙殖民者侵入后，这些宝贵的玛雅文字基本上都被当作“魔鬼的作品”付之一炬。现只留存3部玛雅文抄本。
一部是关于天文学方面的，成书于公元11世纪；另外两部关于占卜、祭祀和预言的作品，写于公元15世纪。这些抄本现在分藏在德累斯顿、马德里和巴黎图书馆，迄今尚未完全释读出来，在古城废墟中考古学家们还发现了许多石碑文，他们多刻在城墙、宫殿、庙宇墙上。
玛雅文字的语言和词汇都相当丰富，大约有词汇3000多个，已经是十分成熟的文字了。古代的玛雅人就使用这种象形文字记载他们的历史、科学、神话和生活习俗。由于文字的发明，古代玛雅的科学文化取得了空前的进步，玛雅人的天文学和数学都曾达到过世界最领先的地位。
数学：玛雅人制定了原始计算法。他们根据手脚指头产生了20进位法，用三个符号来表示：“点”表示一；“横”表示五；画一贝壳圆形表示“零”。“0”的概念的形成比印度晚些，但比欧洲人早800年。当愚昧的欧洲人还在使用笨拙的记数法把168写成：“100加50、加10、加5，再加三次！”的时候，玛雅人已经开始使用168这三个符号表示这个数了。
建筑：玛雅人很重视历史，玛雅人每隔20年就在一些城邦里建一座石柱碑，在石柱上刻上象形文字，记载重大事件的内容和年代。现已发现石柱数百个，最早的瓦迈城石柱记事年代约于公元292年。在公元800年前后，石柱中断，玛雅文化衰落了。后来在尤卡坦又恢复了石柱，但时间不长。都鲁姆建立的最后一块石柱，刻的年代是1516年。所以玛雅文化是美洲古代历史上唯一有明确纪年的文化。
金字塔是古典时期重要的建筑。埃及的金字塔是法老的坟墓，玛雅的金字塔是祭塔。它用磨平的巨大石头筑成，雄伟壮观。塔四周有阶梯，塔顶是祭神的庙坛，通往金字塔的阶梯，装饰有浮雕。金字塔神庙祭坛，成为墨西哥的国宝。
米拉多尔有两座大金字塔：虎塔（Tigre）和猴塔（Monos），是玛雅人最大的建筑物。两座金字塔都是在公元前150年前后兴建的。所含建筑材料都超过25万立方米。虎塔高55米，相当于一座18层高的大楼。它顶部的三座神像聚成一群，呈三角形。
红黑相配是玛雅古典时期艺术的特征之一。这种配法具有礼仪意义，因为红色与东方相关，黑色与西方相关，太阳每天由红变黑。鲁特赫斯教授认为，红与黑是玛雅人在观察陶器烧制过程中意识到的，陶器在氧化焰中烧成红色，在还原的条件下再烧便变成黑色，再氧化又变成红色。
玛雅人建的虎塔金字塔，反映玛雅人对虎的崇拜。后来的阿兹特克文化亦崇拜虎神。美国学者认为，玛雅人为玉米繁殖而举行的隆重宗教仪式中，有崇拜“龙虎形象”仪式；古代的印第安人有“老虎神庙”，玛雅或阿兹特克一些画家还在神庙中画上虎。
玛雅人把唱歌、舞蹈与乐器紧紧结合在一起。他们有着各式各样的打击乐器和吹奏乐器，特别流行5度音阶的4孔笛。
伊达拉里亚文明
在意大利半岛，罗马兴起之前，处于支配地位的是伊达拉里亚人。关于他们的来源问题，自古典时代就有争论，至今没有得到满意的解决。但依据现代考古学提出的材料，比较一致的看法是倾向于他们来自东方的属于前印欧浯人。据推测，公元前800年前，伊达拉里亚人进入意大利半岛，最初居住在第伯河以北和阿诺诃之间一带。到公元前7世纪时，伊达拉里亚一些主要城市已经建立起来，如克维特里、维爱、塔克文尼亚、伏尔西、罗塞尔等。所建城市都有坚固的石造城墙和井然有序的街道，沿海设有良港，内陆修有灌溉工程，农业和手工业都很发达。雕刻、绘画颇为精美。公元前6世纪是伊达拉里亚的全盘时期， 曾向外扩张势力，北至波河平原，南至坎佩尼亚，征服了罗马，建立起塔克文王朝的统治。他们的海外活动十分广泛，在伊奥尼亚诸岛、西部地中海诸岛、西班牙沿岸乃至直布罗陀海峡，都有他们海上生涯的印迹。他们与地中海上的希腊人、迦太基人形成鼎足之势。大约公元前509年被罗马人驱逐。拉丁地区失陷后，他们同坎佩尼亚各领地的关系旋即断决。此后多次同罗马发生武装冲突，其结果是他们的诸城被纳入罗马的势力范围。但是，伊达拉里亚人所建立的繁荣的商业和农业文明给罗马以重要的影响。除了城门、城墙、水道、港湾等建筑外，伊达拉里亚人用青铜、彩陶、石料等雕刻的造型艺术，墓穴里的生动壁画，彩陶厚片上的花鸟人物，都展示了他们在艺术上所取得的高度成就。在宗教信仰上，伊达拉里亚人强调来世之可怕并有繁缛的祭祀、崇拜仪式，其中包括大量的占卜活动。这些都被罗马人所效仿。
奥林匹克运动的兴起
关于奥林匹克运动的起源，在古代希腊流传着种种传说。其中一个传说讲，古代希腊有一个叫波沙的国家，其王艾诺麦有一爱女基波达来娅。国王为女择偶的条件就是必须和自己赛车，胜者得到公主并继承王位，败者要被国王刺死。公主的恋人皮罗西得到公主暗中相助，在车赛中险胜国王。于是皮罗西在奥林匹亚举行了盛大的庆祝宴会向宙斯感恩，并安排了角力、赛车等项目的比赛，于是奥运会便由此开始。另一个传说讲，奥运会起源于神谕。伯罗奔尼撒各邦经常发生争霸战争，伊利斯国王伊非特斯在梦中得到了德尔斐太阳神阿波罗的神谕，命令他立即在伊利斯的奥林匹亚城举行大赛会，向宙斯献祭并弥合各国因战争而产生的裂痕。他立即与斯巴达的来库古一道通令全希腊，召开奥林匹克运动会。这些传说无凭可考。希腊传统认为，第一届奥运会始于公元前776年。本世纪80年代，考古学家在雅典西南130公里的涅柏亚布发掘了一座可容纳4万多观众的古代运动场遗址，并有可供13名田径运动员起跑的170米长的跑道。经专家考证，公元前1250年在这座运动场里就举行过运动会。这一材料所反映的奥运会年代要比希腊传统记载的早得多。古希腊奥运会每4年举行一次，运动项目设有铁饼、跳高、标枪、竞技、角力、赛马、拳击等。运动员均裸体参加比赛，优胜者头戴橄榄枝花冠。回到本城邦后还要坐上马车绕城巡游，接受人们的致意，并由国内雕塑家制一本人青铜像置于城市繁华处，给运动会中的优胜者以极高的荣誉。运动会期间，有音乐演奏、诗歌朗颂、文艺演出、哲学演讲等，更是渲染了节日的气氛。在希腊人心目中，这个运动会是神圣的，因此运动会期间不准有战事。如已开战的城邦，也必须停战。如果有违反者，以渎神罪罚以重金。从公元前776年一公元394年罗马皇帝狄奥多西下令禁止，共举行了293届奥运会，历时1170年。1896年，在雅典又重新召开。古代奥林匹克运动的举行，打破了城邦封闭的格局，促进了城邦间友好的交往。同时奥运会给获胜者的极高荣誉，刺激了希腊人积极参加身体锻炼，于是追求形体的健美成为时尚，提高了希腊民族身体素质。大会期间自然的商品交流，生产技艺的切磋，也促进了希腊工商业的长足发展和进步。
木 马 计
3000年前，希腊半岛上建立了许许多多小王国，其中有一个叫斯巴达。
大约在公元前13世纪，据说斯巴达有一人家生了个女儿，取名海伦。这小姑娘俏丽无比，渐渐长成一个举世罕见的美女。人人都公认她是全希腊各国最美丽的女子，希腊各国的公子王孙们都纷纷追求她，追求不成者也以看到她的芳容为一生最大的愿望。海伦成了各国公子王孙们的偶像和精心保护的珍宝。后来，海伦的追求者们达成了协议：让海伦自己选择丈夫，大家保证尊重她的选择，而且要共同保护她丈夫的权利。
后来，斯巴达王阿特柔斯的儿子墨涅依斯为海伦看中，两人成亲。不久，墨涅依斯做了国王，两人相亲相爱，是一对美满的夫妻。
一天，墨涅依斯的王宫里来了一位尊贵的客人。他是特洛伊国王的儿子——帕里斯。特洛伊是小亚细亚半岛（今土耳其）上的一个小王国，它和希腊隔海相望。墨涅依斯对帕里斯盛情款待，连年轻的王后海伦也亲自出来接见。帕里斯长得风度翩翩，风流潇洒，很讨女人喜欢。海伦和他一见钟情，竟鬼迷心窍地和帕里斯一起逃回特洛伊城了。帕里斯还掠走了王宫中的许多财宝。
斯巴达国王墨涅依斯觉得这是一个极大的侮辱，他连夜赶到迈锡城，请国王阿伽门农，帮他复仇。阿伽门农当时是希腊各国的霸主，他马上邀请了希腊许多小国的国王来开会，会上大家决定联合起来，用武力消灭特洛伊城。阿伽门农被推选为统帅。不久，一支有10万人马，一千多条战舰的大军，浩浩荡荡地攻打特洛城去了。希腊人和特洛伊人的战争爆发了。希腊人联合起来攻打特洛伊城，但特洛伊城是个十分坚固的城市，希腊人攻打了九年也没有打下来。
第十年，希腊一位多谋善断的将领奥德修斯想出了一条妙计。
这一天的早晨非常奇怪。希腊联军的战舰突然扬帆离开了。平时喧闹的战场变得寂静无声。特洛伊人以为希腊人撤军回国了，他们跑到城外，却发现海滩上留下一只巨大的木马。特洛伊人惊讶地围住木马，他们不知道这木马是干什么用的。有人要把它拉进城里，有人建议把它烧掉或推到海里。
正在这时，有几个牧人捉住了一个希腊人，他被绑着去见特洛伊国王。这个希腊人告诉国王，这个木马是希腊人用来祭祀雅典娜女神的。希腊人估计特洛伊人会毁掉它，这样就会引起天神的愤怒。但如果特洛伊人把木马拉进城里，就会给特洛伊人带来神的赐福，所以希腊人把木马造得这样巨大，使特洛伊人无法拉进城去。
特洛伊国王相信了这话，正准备把木马拉进城时，特洛伊的祭司拉奥孔跑来制止，他要求把木马烧掉，并拿长矛刺向木马。木马发出了可怕的响声，这时从海里窜出两条可怕的蛇，扑向拉奥孔和他的两个儿子。拉奥孔和他的儿子拼命和巨蛇搏斗，但很快被蛇缠死了。两条巨蛇从容地钻到雅典娜女神的雕像下，不见了。
希腊人又说，“这是因为他想毁掉献给女神的礼物，所以得到了惩罚”。特洛伊人赶紧把木马往城里拉。但木马实在太大了，它比城墙还高，特洛伊人只好把城墙拆开了一段。
当天晚上，特洛伊人欢天喜地，庆祝胜利，他们跳着唱着，喝光了一桶又一桶的酒，直到深夜才回家休息，做着关于和平的美梦。深夜，一片寂静。劝说特洛伊人把木马拉进城的希腊人其实是个间谍。他走到木马边，轻轻地敲了三下，这是约好的暗号。藏在木马中的全副武装的希腊战士一个又一个地跳了出来。他们悄悄地摸向城门，杀死了睡梦中的守军，迅速打开了城门，并在城里到处点火。
隐蔽在附近的大批希腊军队如潮水般涌人特洛伊城。10年的战争终于结束了。希腊人把特洛伊城掠夺成空，烧成一片灰烬。男人大多被杀死了，妇女和儿童大多被卖为奴隶，特洛伊的财宝都装进了希腊人的战舰。海伦也被墨涅依斯带回了希腊。
“当心希腊人造的礼物”这一成语在世界上许多国家流传着，它提醒人们警惕，防止被敌人的伪装欺骗，使敌人钻进自己的心脏。这句话来自木马记。“特洛伊木马”现在已成了“挖心战”的同义语，比喻打进敌人心脏的战术。
罗慕洛斯建国
