1341年，拜占廷皇帝安德罗尼卡三世去世，其子约翰五世冲龄即位。巴尔干大贵族约翰·坎塔库津乘机在色雷斯自立为帝。他的行动得到了色雷斯大贵族的积极支持，而长期处于大封建贵族压榨下的贫苦大众则打出拥护王室的旗号，纷纷揭竿而起，反抗压在自己头上的贵族。1342年，萨洛尼卡市民和近郊农民起义，反对约翰·坎塔库津，吉洛特党人成为起义的领导者和组织者。由于萨洛尼卡是马其顿堆区重要的贸易港口，同意大利商人和市民联系甚密，因此起义者追随1339年热那亚民主派起义的步伐，仿照意大利城市国家的模式，成立了萨洛尼卡共和国。在共和国内，他们坚决地同教会和大贵族斗争，剥夺教产和城市大贵族的私产，救济下层贫民和农民。他们积极释放农奴，取消贫民债务，改革税制，取消教职人员特权，确立了民主制度。君士坦丁堡政府为了加强自己同坎塔库津斗争的实力，支持吉洛特党建立的政府，并派出皇家代表辅政。但贵族与贫民的矛盾迅速激化，皇宫代表阴谋杀害了吉洛特党首领，企图扼杀起义。萨洛尼卡人民在水手协会领导下粉碎了这一次阴谋，继续坚持斗争。1345年以后，坎塔库津在塞尔维亚和土耳其帮助下巩固了自己的地位，一度承认萨洛尼卡共和国（1347年）。不久他又利用城内上层贵族的不满情绪，暗中破坏吉洛特党的群众基础，并放逐了吉洛特党的首领和水手协会的会长，最后1349年镇压了这次起义。
英法百年战争
仁慈的主啊，你知道我的目标一直是重建耶路撒冷的城墙，现在我仍然想实现这个理想，如果我还能活着的话。
——亨利五世
1337年到1453年，英法两国爆发了长达100多年的战争，历史上称为“百年战争”。这次战争是两国之间矛盾长期积累的结果。
早在1328年，法王查理四世去世的时候，英王爱德华三世就要求以法王外孙的身份继承王位，因为他的母亲是法国老国王的妹妹，但法国三级议会以女子无继承权为理由，拒绝了爱德华的要求，推举法国的腓力六世即位。爱德华对此怀恨在心。
长期以来，英国王室在法国有大片的领地，并一直伺机扩大，而法王则想收回领地，完成统一大业，他们之间的纠纷不断。另外，在法国北部的佛兰德尔毛纺织业发达，人民富庶。双方都想把这块肥肉吞到肚子里面，两国关系不断恶化。经过了近10年的明争暗斗和力量积蓄后，1337年，战争爆发了。
英国先是在海上击溃法军的舰队。在1346年，英王爱德华率领一支以弓箭手为主力的精锐部队在诺曼底登陆，突袭巴黎，却发现数倍的法军已经在等待着他们。于是英军不得不抢渡索姆河，在克雷西抢占有利地形，准备背水一战。
可老天却与志在必得的法军开了个玩笑。那天，一阵急雨突然从天而降，将法军的箭手淋得像落汤鸡一样，紧接着雨过天晴，刺目的阳光投向法军阵地一边。箭手们气急败坏地向英军射出了第一批箭，可是收效甚微。英军开始反击了，还没等法军完全清醒，就已有上千人丧命于箭雨中。英军抓住时机，无情地砍杀法国的大小贵族和士兵，直到夜幕降临，战场才恢复平静。法王腓力六世仓惶撤退，身后留下了4000多具法军将士的尸体，而英军只有50多人死亡。克雷西战役因此被英国人骄傲地列为英国军事史上四大战役的第一役。
10年后，英军又在普瓦提埃打败法军，法王约翰二世及大批贵族被俘。
百年战争的第一阶段的战争以英国的胜利而告结束，双方签定了《布勒丁尼和约》。而法国国内怨声载道，相继爆发了巴黎起义和扎克雷起义。
1369年，战争再起，法国人民并没有被吓倒，他们在查理五世的领导下，一点一点地收回了领土。1377年6月，英王爱德华悄然病逝。理查二世即位，在他统治的22年中，英军屡屡失败，而且英国国内黑死病肆虐，使英格兰的人口锐减了近三分之一，实力大大削弱。第二阶段的战争，实质上以英国的失败而告终。
1413年，英国的亨利五世即位，这位15世纪英格兰杰出的国王和军事天才，重新点燃了百年战火。第二年8月，亨利五世亲自率军在塞纳河口登陆，在阿金库尔一役中打败法军，进而攻占了法国首都巴黎和北部大部分地区。然后，长驱直入，南下攻打奥尔良。如果奥尔良失守的话，整个法国就有沦丧的危险。正在这时，17岁的姑娘贞德挺身而出，救国于危难中，抵抗住了英国的入侵。后来她虽然被害，但她的爱国精神鼓舞着法国人民继续战斗。此后英军节节败退，1453年，卡斯蒂荣一役，英国全军覆没。这次战役彻底宣告了英国的失败。至此，除加来港外，英王在法国的领地丧失殆尽。
当英国人艰难地走出百年战争的泥沼时，痛苦地发现他们不但一无所获，还把原来的家底都输光了。但是，英国也从此卸下了一个沉重的包袱，可以把全部的精力用在内部治理和发展上。这场战争对英、法两国的历史都产生了深远的影响。
“国中之国”——教皇国
你知道世界上最小的国家在哪里吗？它就是梵蒂冈。
梵蒂冈位于意大利首都罗马的西北，虽然这个小国家面积只有0．44平方千米，但却是全世界6．8亿天主教徒心目中的圣地。它为什么会有这么大的影响力呢？这个国家又怎么会坐落在另一个国家的首都呢？
罗马教皇本来是罗马城的基督教主教。在公元476年，西罗马帝国灭亡之后，基督教会从帝国统治下摆脱出来，获得独立，罗马教皇就成了不受世俗权力约束的教会的最高领袖。
公元751年，教皇帮助法兰克宫相丕平（原是主管王室田产的官吏）成为宫廷主管，主管国王财产和收支，并逐渐成为掌握实权的人物。丕平就是这样登上了国王的宝座。为报答教皇帮助他夺取王位的恩情，丕平将意大利北部从拉文那到罗马的大片土地赠予罗马教会，从而奠定了教皇国的基础。
公元774年，查理曼又把贝尼文托和威尼斯等城市赠予教会；公元962年，德皇奥托一世不仅赠予教会大片土地，并且还把该地方的行政、司法、财政等大权也赠予教会，教皇和教皇国的势力日益强大。教皇国的形成，是中世纪欧洲的重大事件。在无秩序的西欧世界，教廷成为秩序的代表，在西欧起着政治和精神统治的中心作用。
公元800年，教皇立奥三世为查理曼加冕，查理曼就由一个蛮族首领变成了古代罗马皇帝的合法继承人，成为“伟大的罗马人的皇帝”，而蛮族加洛林帝国也就变成了“罗马人的帝国”，即查理曼帝国。这样，罗马教会就利用它的“神圣”权威通过查理曼帝国的成立，结束了长达300多年的社会动乱，把整个西欧大陆纳入查理曼帝国的统治秩序之中，消除了蛮族征服者与被征服者罗马人之间的敌对情绪，同时也消除了日耳曼诸蛮族之间的争斗，使蛮族社会进入有秩序的文明时代。
查理曼帝国解体后，西欧再度陷于分裂。这时，罗马教会成为西欧惟一的权力中心，教皇不仅掌握了西欧的宗教统治权，还竭力插手西欧各国政务，甚至废立国王。这就引起了各国国王和教会的矛盾和斗争。公元962年，教会故伎重演，教皇约翰十二世在圣彼得大教堂为德意志萨克森国王奥托一世加冕称帝，奥托成为继查理曼之后第二个罗马皇帝的合法继承者，并且正式称为“奥古斯都”。这就是“神圣罗马帝国”的起源。1155年，德皇腓特烈一世加冕时正式加上“神圣”二字。
教皇国一直持续了1000多年，1870年被意大利王国消灭，教皇退居梵蒂冈宫中，他的世俗权力从此结束。1929年2月11日，意大利首相墨索里尼为求得教皇的支持，同罗马教廷签定了《拉特兰条约》，承认梵蒂冈为属于教皇的主权国家，教皇在其领土上拥有世俗统治权，建成了现代政教合一的国家——梵蒂冈。
中世纪的骑士
头戴钢盔，身穿重达25千克的厚厚的盔甲，手握配着尖锐钢头的长矛，骑着一匹骏马，全速冲杀，刺向敌方。这就是中世纪骑士的画像。
11世纪时，西欧城市兴起。这时，封建主已把土地掠夺完毕，并确立了长子继承制。没有继承权的庶子们因无所事事而成为骑士，他们的职业就是征战。在中世纪的欧洲，战斗人员中级别最高的要数骑士。因此，从11世纪开始，西欧骑士制度盛行，有些大封建主也自称骑士。中世纪早期，国王和中央政府几乎没有实权，权力旁落到最出名的骑士手中。势力大的骑士，拥有高墙与深沟环绕的城堡，统治着附近的农村；有的骑士目无法纪，妄自尊大，肆意发动战争。
但是，只有出身贵族世家的人才有可能成为骑士。贵族家庭的男子要想取得骑士的称号，必须从小经受训练。到达上学年龄的孩子按照自己家的等级，要到高一级封建主的城堡中去充当领主侍童。他必须按照领主和主妇的吩咐服役：先学吟诗、唱歌、弹奏乐器和下棋，继而学习游泳、骑马、投枪、击剑和角力。14岁后，他就开始充当领主的侍从，即见习骑士，到21岁的时候才可以被授予骑士的称号。每一位骑士都有自己的徽章，有时是以画在盾牌上的野兽作为标志，如飞虎、大熊或狮子，这种标志被称为“盾形纹章”。
授封骑士有一个郑重的仪式，骑士家庭要为此开支相当数目的经费。这些仪式包括：祈祷、牧师祝福等宗教活动；表演骑术和武艺，以证实自己有征战能力；宣誓服从教会、尊重妇女和效忠国王；接受骑士职能的象征物——剑、战车和其他武器等。通常情况下，先是给受封者沐浴，表示洗净他过去所有的不端的行为。整个仪式的过程是：沐浴后的年轻骑士进入教堂宣誓，夜以继日地祝福和思考自己的职责。第二天，他回到领主城堡，再参加授封的仪式：老骑士帮他穿上盔甲、佩好剑，然后受封者单腿跪地，由领主宣布他已成为一名骑士；并用手掌或剑重重地拍他一下，表明新骑士已经具有了骑马和使用武器的本领。新骑士们还常常通过马上比武，显示自己无愧于骑士这一光荣的称号。
骑士们经常进行马上比武。这是一种模拟战斗的娱乐活动。在比武场上，鲜艳的旗帜迎风招展，衣着华丽的男女贵族为骑士喝彩助威，骑士使用平头的长子和钝剑奋勇对打。比武和真正参战，都是为了俘虏对手并向被俘虏者索取赎金。不过，比武者并不想伤害对方。他们不论是参加比武，还是实战，都必须遵守某些成文的规则和惯例。如，一个骑士不能对另一个毫无戒备的骑士发起进攻，而必须让对方做好参战的准备；对一个真正的骑士来说，突然袭击是一种可鄙的行为。所以骑士之间的战斗并不像人们想像的那么可怕。
在1119年的布伦维尔战役中，被俘者达140人，只有3人丧命。虽然参战者的盔甲起了很好的保护作用，更主要的是由于双方的骑士如同老伙计一样熟悉，彼此没有出现残杀现象。当一名骑士俘获了另一名骑士之后，必须将俘虏待若上宾，即使双方原来是死对头也是如此。英法百年战争期间，英王爱德华三世在1348年的最后一天，曾邀请被俘的法国骑士参加圣诞晚会。
尊崇女性是骑士的又一个重要信条，也是骑士毕生追求的理想。年轻的骑士不仅宣誓保护女性，而且选择一位贵妇、淑女作为自己崇拜的偶像，他们甚至心甘情愿为心爱的女人而献身。
14世纪以后，由于西欧封建制度解体和射击武器的广泛使用，骑士的军事意义逐渐丧失。不过，骑士制度的观念，如彬彬有礼、举止端正、女士优先等，流传了下来，现在仍是当今西方世界的主要观念和行为规范。
肆虐的黑死病
1348年是灾难的一年，一场可怕的瘟疫席卷了英国，大大小小的医院里患者成群，随处都会听到痛苦的呻吟声，看到面黄肌瘦、被疾病扭曲了的面孔。
一天，又有一位患者来就医，医生见他四肢红肿，行动困难，就问：“你是不是也患了那种怪病，开始是身体上出现黑斑，过几天后，就成现在这个样子了？”
病人吃惊地点点头，“大夫，您怎么知道？”
那位医生无可奈何地说：“唉，在你之前，已经有好多人得了这种病，可是这种病，我从来没见过，也没有什么良药，你先住下吧。”可是，没过两天，这个病人就死了。
像这样死去的人不计其数，因为这种病传染力非常强，首先在南俄罗斯发现，接着波及到热那亚和地中海地区，又传到北非、奥地利、英国、法国，最后蔓延到波罗的海各国。这种令人闻风丧胆的瘟疫就是黑死病。
黑死病到底是由什么引起的呢？后来的研究表明：这种瘟疫是由鼠疫耶尔森氏杆菌引起的一种发热性传染病，菌体寄生在老鼠身上，通过跳蚤传播。病鼠通常通过轮船被带到一些港口城市，人被跳蚤咬一口后，就会得病。
这种瘟疫使英格兰平均每三个人中就有一人死亡，西欧的总人口也急剧下降，严重的地区死掉了四分之一的人口，甚至更多。人口的锐减不可避免地减少了付粮食的需求，这样，导致播种面积的减少，一些土质贫瘠的田地被废弃了，因为长期无人居住和耕作，重新长满了野草树木，恢复了开垦前的样子，甚至出现了只见畜牲不见人的景象。不少的城镇变成了空城。
黑死病还使粮价暴涨。在英国，各种物价都增长三到四倍，往日一个便士就能买到的东西，现在要值5个或6个便士。但工资只增长了百分之五十，人们的生活更加困苦，而封建主又在不断地加重对人民的剥削，许多地方爆发了大起义，如法国的扎克雷起义和艾旧的瓦特·泰勒起义。
这场可怕的灾难持续了两年，在以后的几十年还不时发生，使更多的人丧生。黑死病给欧洲带来了巨大的破坏，留下了深深的伤痕。在一片衰落之中，欧洲沪育着新的调整和发展。
薄伽丘《十日谈》的问世
