轻机枪是相对于重机枪、通用机枪较轻的一种机枪。轻机枪是以两脚架为依托抵肩射击的重量较轻的机枪。重量轻、机动性好。
可以由一个士兵所操作使用，早期的轻机枪多数为两人一组，有副射手兼弹药兵一名。主要为卧姿射击，可随部队行动。轻机枪使用步枪子弹，有简单的脚架。由于轻机枪一般装备到步兵分队或步兵班，部份国家军队称为班用机枪。1950年代后开始，自动步枪与轻机枪形成枪族，部分零部件可以互换。
轻机枪能全自动射击，可提供步枪无法做到的持续压制火力。配有厚重和长的重枪管。一般在战场上作为支援及阵地防卫武器，能够由单兵携带、射击，是个人能使用的武器中火力较强的一种。弹匣容量由30发以上至200发，附有两脚架，亦可装在三脚架或固定支架上。
轻机枪比重机枪轻，可以随步兵冲锋陷阵。水冷系统由于过于笨重，为解决枪管的冷却问题，由气冷装置所取代，此外，早期的轻机枪有配有快速更换枪管的冷却措施，能够进行长时间的连续射击，因此有良好的射击密度。
它靠弹链或弹匣供弹，通常每分钟可发射150发；连续射击时可连射300发。这相当于许多步枪的集中火力，能有效地杀伤800米以内的敌人集团目标和重要的单个目标。轻机枪由两支脚架，射击稳定性好。必要时，还可端起扫射，或者边行进边射击。
轻机枪的起源
轻机枪是由十九世纪末和二十世纪初的重管自动步枪发展而来，主要是因为最早的机枪都很笨重，仅适用于阵地战和防御作战，在运动作战和进攻时使用不方便。各国军队迫切需要一种能够紧随步兵实施行进间火力支援的轻便机枪。轻机枪在十九世纪末和二十世纪初发展而来。
第一次世界大战时的路易斯机枪等原本被设计成中型机枪，经实践成功可以陪同步兵突击，而产生了小型化专用的机枪，使用弹链或大型弹鼓供弹，并可以安装在三脚架上的另一种类型轻机枪。
第一款成功的轻机枪设计是丹麦的麦德森机枪。丹麦炮兵上尉W。O。H。麦德森，在马克沁发明重机枪后不久，即开始研制轻机枪。
在18世纪90年代，麦德森设计制造了一挺可以使用普通步枪子弹的机枪，定名为麦德林轻机枪。该机枪装有两脚架，可抵肩射击，全重不到10公斤。麦德林机枪性能十分可靠，口径和结构多变可适应不同用户要求，因此是当时军火市场上的热门货。
轻机枪的特点
口径通常与步枪相同，而且基本上发射同一种枪弹。轻机枪的自动方式应用最广的是导气式和短管退式。导气式一般有气体调节器，可以调节射击速度以及适合不同使用条件。供弹方式有弹仓式和弹链式，容弹具通常采用可以迅速卸下的容弹量大的弹匣，或放在盒内的金属弹链。
多用连发发射机构，由射手控制发射弹数，或进行3～5发短点射，或进行10～15发长点射，或扣住扳机不放的连续射击。两脚架联接在枪身前部，为了改变火线高和调平枪身，一般架杆可伸缩并能调整张开的角度。有的轻机枪的枪管可以更换。
