元朝（1206～1368）是中国历史上蒙古族统治者建立的封建王朝。成吉思汗统一蒙古各部，1206年建国于蒙古高原，号大蒙古国。此后通过不断的战争征服，控制了亚欧两洲广大地区。1260年忽必烈即位，遵用汉法，改革旧制，于1271年改国号为大元，次年迁都大都（今北京）。1276年元军消灭南宋，统一全国。
元代官制、兵制、法律和赋税制度基本沿袭中国以往王朝，地方最高行政机构实行行省制，除直辖于中央政府的地区外，全国划分为10个行省，是中国以省为一级政区的开始。元代是中国历史上的民族大融合时间，由于农业和手工业的发展，交通运输的通畅，统一货币的流通，元代商业很活跃。
元代对外交往和外贸空前发达，与日本、朝鲜、东南亚、印度半岛、西北非乃至欧洲，均有经济、文化联系。中国的火药、印刷术从元代传到西方，对世界文明产生了深远的影响。
元朝的统一促进了各民族的文化交流。元代文学艺术成就辉煌，出现了完整的戏剧形式——元曲。《水浒》、《三国演义》等著名长篇小说也在元代奠定基础。元代科学技术比较发达，天文学、地理学都有突出的成就。
元朝自成吉思汗建国至元朝灭亡共传14帝，历时163年。元代统治者为加强统治，制造民族歧视、挑动民族矛盾，对各族人民进行了残酷的剥削和压迫，在社会矛盾加深和连续自然灾害下，公元1351年终于爆发了全国农民起义，经过18年的激烈战争，公元1368年明军攻入元大都，元朝灭亡。
成吉思汗统一蒙古的时候，中亚一带是由花剌子模沙摩诃未统治着（“沙”就是国王的意思）。蒙古建立后，他派使者去拜见成吉思汗，以探听虚实。成吉思汗承认摩诃未为西方的统治者，并说自己为东方的统治者。并说自己为东方的统治者，并约定准许两方做生意。
公元1128年发生了讹订刺事件。成吉思汗派了400多名商人，用骆驼满载金银、皮毛等到西方去经商。当他们走到花剌子模的讹打刺城时，被守将亦纳勒赤黑指责为间谍，全部杀了。成吉思汗知道后，非常气愤，立即派使臣巴合味前去交涉，要求惩办凶手，可是摩诃未不但没有惩制凶手，而且还杀了巴合味。成吉思汗听到这个噩耗，又惊又怒，他一口气跑上附近一座山顶，跪在地上，一直祈祷了三天三夜，发誓要为死者报仇。
公元1219年秋天，成吉思汗亲自率领20万大军进攻花剌子模，在打仗前，成吉思汗派了3名使者去见摩诃未，要他要么交出讹打刺守将，要么准备迎战。摩诃未仗着有40万军队，又有精良武器和大量的财富。根本不把蒙古放在眼里，就下令杀死了正使，把两名副使胡子剃了放了回去。成吉思汗大怒，就下令发动了战争。他一面派大儿子术赤攻打风赐尔河下游各镇，一面命二儿子察哈台、三儿子窝阔台攻打讹打刺城，自己和小儿子拖雷率主力进攻中亚文化名城不花剌。察哈台、窝阔台很快攻下讹打刺城，为报复杀商人之仇，把全城人都杀了。不花剌城也很快被成吉思汗攻下了，他首先闯进花剌子模人的圣地大礼拜寺，命令他的士兵用装古兰经的书柜做马槽，在庭院里喂马，又强令那些德高望重的回教长者、学者、医生们，统统来给蒙古军喂马，做杂活。他还把城堡里继续抵抗的士兵和穆斯林（回教教徒）全部屠杀。
接着成吉思汗又进攻花剌子模的都城撒马耳干，摩诃未以10万大军守城，并加固城墙，使它易守难攻。成吉思汗发现城池不易攻取，就派军占领周围城镇，对撒马耳干形成一个大的包围圈。然后，他想了一个妙计，把以前的俘虏都集中起来，每十人一队，花剌子模的士兵从城上一看，到处都是蒙古兵，果然不敢出战，这时候，有一些勇敢的居民，主动出城作战，结果被全部杀死，城里人人不得安宁、士气更加低落。
不久，3万康里兵带着家属、武器投降了成吉思汗，随后，整个城的居民也全部投降了。成吉思汗下令将城里的金银财宝抢劫一空，杀死了3万康里兵和大部分撒马耳干居民，然后把剩下的工匠等赏赐给他的儿子、妻子和将领们，供他们奴役。
撒马耳干失落后，摩诃未逃到里海的一个小岛上病亡，传位于勇敢的长子札兰丁。札兰丁重整旗鼓，进行了英勇的抵抗，但终究不是成吉思汗的对手，又被打败，走投无路。后来，他骑马从高崖上跃进波涛汹涌的申河，才逃脱了。
在成吉思汗打败札兰丁的同时，蒙古大将哲别和速不台攻占了阿哲儿拜占（现在的阿塞拜疆）、谷儿只（现在的格鲁吉亚）、设里汪（里海的西北，高加索山附近）等地，又越过太和岭（现在的高加索山），征伐阿速、钦察等部。1223年，蒙古军队大败钦察和斡罗斯联军，进入斡罗斯南部，一直打到第聂伯河。
公元1223年春天，成吉思汗决定班师，将术赤留在中亚。1225年，哲别和速不台的军队与成吉思汗的军队会合，一起回到蒙古，第一次西征结束了。
蒙古军第一次西征班师后，留下术赤治理中亚。中亚面积很广，人口也很多，但是留下的蒙古人却很少。于是，蒙古人就利用原来的统治者和一些僧侣贵族来统治中亚人民。中亚人民受到双重压迫，生活十分困苦。哪里有压迫，哪里就有反抗。中亚人民不断起义，其中最出名的是一个叫马合木的匠人领导的，他们经常打败前来镇压的蒙古军队和伊斯兰教贵族军队，于是不得不请求窝阔台汗发动第二次西征。
公元1235年，蒙古军队发动了第二次西征，也叫“长子西征”，因为他们是成吉思汗四个儿子的长子联合西征。他们是术赤的次子拔都（因继承了父亲的封地，算作长子）；察哈台的长子拜答儿；窝阔台的长子贵由；拖雷的长子蒙哥。拔都是名义上的统帅，实际上是由老将速不台指挥。蒙古大军一到，很快平定了马合木起义。
在镇压了原来花剌子模一带的起义后，蒙古军又向西进军，侵入钦察草原，钦察国王忽滩率众逃到了马札儿（现在的匈牙利），随后，蒙古军又进入北斡罗斯，很快攻占了莫斯科和弗拉基米尔，杀死了弗拉基米尔大公攸利第二，然后一直向北，直到斡罗斯最北边。随后又向南去攻打斡罗斯，这时，窝阔台召回了贵由、蒙哥、拜答儿，留下拔都和速不台继续西征。
南下的蒙古军队很快又攻占了南斡罗思最大的公国基辅，征服了整个斡罗思。然后，蒙古军队又借口追寻忽滩，又先后侵入孛烈儿（现在的波兰）和马札儿等地，震动了整个欧洲。
公元1241年，窝阔台死了，第二次西征就结束了。公元1243年，拔都在他占领的地方建立了钦察汗国，也叫金帐汗国。
蒙哥继承汗位后，为扩大国土，又发动了战争，一路由忽必烈率领进攻南宋，一路由旭烈兀率领向中亚、西亚进军，公元1252年，又发动了第三次西征。
旭烈兀这次西征，还带去了新发明的一种火炮和1000个工匠，因此战斗力又大大加强了。这次西征的第一个目标是木剌夷（现在的伊朗西部），旭烈兀派大将怯的不花去进攻，怯的不花损兵折将还是没攻下来，于是旭烈兀决定亲自去攻打。他一方面派人到木剌夷去诱降，买通大臣制造混乱，另一方面又带着大军去攻打。公元1256年，旭烈兀带领大军攻占了木剌夷。
消灭了木剌夷后，蒙古军队又进攻报达国（现在的伊拉克一带）。报达国王司塔辛，是一个昏君，根本就不管朝中的事。当蒙古军队打来的时候，他还正在看穿着黑纱的女郎跳舞呢，宰相哀倍克来报告时，他理也不理，让哀倍克和另一个大臣谟牙代丁去处理，哀倍克被贬到前方军队作战，打了几次胜仗。谟牙代丁本来是负责运输粮食的，可是他投降了旭烈兀，报达的国王和许多大臣被杀了，卖国的谟牙代丁也被砍头了。
蒙古军又继续向西南进攻，侵入现在的叙利亚和埃及一带，结果被埃及军队打得大败，被迫结束了第三次西征。旭烈兀在他占领的地方建立了伊利汗国。
成吉思汗和他的孙子们在40多年里，发动了三次西征，建立了横跨欧亚的“大蒙古国”，虽说西征打通了欧亚之间的交通，使中外经济文化得到交流，但却给中亚和西亚人民带来了巨大的灾难。
