文宣帝高洋在北齐刚刚建立时，对如何治理国家政务很重视，不论大小事务都力求简单而又稳妥，在任用人才方面，也是开诚布公。种种举措都得到了群臣的认可，臣子们也全力以赴效忠国家。如果有人犯了法，文宣帝也能以国家的法律为依据，秉公办案，不因地位贵贱而有所袒护。这样一来，朝廷内外秩序井然。其他有关军事机要、国家大政方针等重大事件，文宣帝则自己拿主意。每次文宣帝领兵打仗，也总是不畏种种危险，冲锋陷阵在最前面，正是这样，所到之处所向披靡，战功赫赫。
过了几年，北齐的基业渐渐稳固，文宣帝更是觉得自己功勋卓著，渐渐骄傲起来。整日无节制的喝酒，骄奢淫逸，办事方法也变得狂暴起来。有时甚至与那些艺伎们一起通宵达旦的又唱又跳，没日没夜；有时却身穿奇装异服，把自己打扮的不伦不类；有时又不顾廉耻，涂脂抹粉还赤身裸体；有时骑着驴、牛、骆驼、白象到处乱跑，什么装备都不用；有时大夏天，光着身子暴晒在太阳下；有时大冬天却什么也不穿到外面猛跑。面对这样的九五之尊，侍从在文宣帝身边的人都很不能接受，而文宣帝却不以为然。
有一次文宣帝酒后发酒疯，娄太后举起拐杖一边打他，一边说：“你的父亲那么英雄，没想到生的儿子却如此的混账！”文宣帝却说：“老太太真是老糊涂了，把她嫁给胡人算了。”娄太后勃然大怒，顿时脸上没了笑容。为了博娄太后一笑，文宣帝爬到床底下用身子把床抬了起来，没想到却摔伤了坐在床上的娄太后。酒醒以后，高洋为之前的所作所为感到羞愧不已，便让人点了堆火，自己跳进去烧死。娄太后大为震惊赶紧赶到现场，一边劝阻一边说：“刚才是你喝醉了，我不怪罪你，什么事我都不放在心上。”文宣帝置之不理，让人在地上铺上席子，一边细数着自己的罪过，一边脱了上衣准备接受杖刑。奉命负责杖刑的平秦王高归彦很是为难，可文宣帝还痛斥他说：“一定要用力，打不出血我就杀了你。”娄太后赶紧上前抱着文宣帝不让行刑，文宣帝痛哭流涕。迫不得已，最后只好在脚上打了五十下。待文宣帝穿戴整齐，又向娄太后拜谢，表达宽恕之恩，脸上一副情难自禁的样子。经过这次酒后失言的祸患，文宣帝痛下决心戒酒。可没过十天，一切又回归到老样子。
文宣帝来到李后的家里，手持一些带有响声的箭，不断的向李后的母亲崔氏射去，边射边骂：“我喝醉的时候，连老太后都不放在眼里，你区区一个老奴才更是不足挂齿！”还不断挥动马鞭，一打就是一百多下。杨愔虽然是朝中的丞相，但文宣帝也没把他放在眼里，常常通过各种途径羞辱他。曾让他往厕所送过手纸；又用马鞭抽他后背，血都浸湿了衣服也没停手；还想过用小刀子在他的小肚子上划几刀，站在一旁的崔季舒感到事情不妙，顺势夺下了文宣帝手里的刀子，假模假式的笑着说：“ 这是陛下和小公子闹着玩呢！”还有一次，文宣帝竟然把杨装在棺材中用丧车运着，演习出殡的仪式；还有一次，曾手持一把槊骑马奔驰着，先后三次刺向左丞相斛律金胸口，斛律金都一动不动。这一举动让文宣帝大加赞赏，夸他勇敢，并赏赐给他一千段帛。
文宣帝还曾召见都督韩哲，然后在大庭广众之下，无缘无故就把他给杀了。还专门派人制造了大铁锅、长锯子、大铡刀、大石碓之类刑具摆在宫庭里。每当喝醉了酒，就把杀人作为娱乐项目。开府参军裴谓之上书，极力反对文宣帝这种暴虐的行为。文宣帝对杨说：“这个不自量力的家伙，有什么资格来教训我！”杨回答说：“他大概是为了流芳百世，特恳请陛下快速解决了他吧！”文宣帝说：“贱人！我暂且饶他一条狗命，我看他怎么流芳百世！”文宣帝和一帮亲信饮酒作乐，得意忘形的说：“真的很高兴啊！”都督王在一旁却说：“有大快乐，肯定伴随着就有大痛苦啊！”文宣帝问道：“此话怎讲？”都督王回答说：“若陛下总这样寻欢作乐下去，只怕是没等喝醉醒过来已经国亡身死，此乃大痛苦也！”文宣帝一听，顿时火冒三丈命人将他捆起来，即刻拉出去斩首，但念在他救过文襄帝，劳苦功高，随即又赦免了他。
文宣帝前往东山游玩，兴致盎然时，忽然想到关、陇一带尚未平定，心中极为不悦。摔了手中的杯子，大发雷霆。立即把魏收叫到跟前让他站着写下诏书，并四处散播消息，声称北齐要向西发动攻击。西魏人听到后惊恐万分，不断地筹划着各种防御的计策。其实，文宣帝也只不过称一时口快罢了，并无实际进攻的举措。有一天，文宣帝泪流满面，惆怅的对群臣说：“我下达的命令，黑獭根本不放在眼里，这该如何是好？”都督刘桃枝站了出来，拍着胸脯信誓旦旦的回答：“请陛下准许我率骑兵三千，我即可前往长安取他首级。”文宣帝听后，为了表扬他的勇气可嘉，赐他帛一千匹。赵道德走上前说：“魏国和齐国是东西方两个势均力敌的国家。假如我们能轻易的将对方擒获，那对方也可以轻而易举的置我们于死地。
刘桃枝狂妄自大，口出狂言，本应该处死的，陛下怎么还滥加奖赏于他？”文宣帝听了又说：“道德所言好像也在理。”于是将本来赐给刘桃枝的绢帛收了回来，转赐给了刘道德。有一次，文宣帝打算骑马从一条很高的陡岸上直接跳到漳河里去，赵道德硬是拉着马缰绳把文宣帝拽了回来。文宣帝怒不可遏，要将赵道德斩首以消心头之恨。赵道德说：“就这样死于陛下之手我毫无怨言。我想，即使到了九泉之下，我也会毫不避讳地向先帝启奏，让他知道他有个嗜酒如命，胡作非为，不可一世的儿子。”文宣帝听后，许久讲不出话来，也不再想杀赵道德了。又过了一段时间，文宣帝对赵道德说：“我又喝酒了，还喝得很厉害，作为惩罚你必须狠狠的揍我一顿。”当赵道德真的动手要打他时，文宣帝却跑开了。赵道德一边追，一边喊：“身为一国之尊怎么能出尔反尔，做出这等有失身份的举动呢？”
典御史李集进谏，当着大家的面竟然将文宣帝与夏桀、商纣相提并论。文宣帝眼里可容不得沙子，下令将他捆起来放到流水中浸着。过了很久才把他捞上来，然后问他：“还拿我和夏桀、商纣比吗？”李集回答说：“由此看来，你简直还不如他们呢！”文宣帝下令继续将他浸到水里，来来回回折腾了很多次，李集依旧没有改变他的回答。文宣帝大笑着说：“实在没想到天下还有如此蠢的人，当年龙逄、比干跟他比都是小巫见大巫啊！”不知道出于什么心态，文宣帝竟释放了他。谁知，过了不一会儿，李集又被拉去见文宣帝。这一次，李集似乎还想进谏，文宣帝二话没说直接下令腰斩。喜怒无常的文宣帝，没有人能猜想得到他是想杀人还是想免你死罪。
宫廷内外生活在文宣帝淫威下，每个人心中虽然是极度怨恨，却敢怒不敢言。文宣帝对人和事一向都是暗自观察，默默的在心底做出是非判断，从不露于神色。所以群臣面对他都不敢胡作非为。
文宣帝沉溺于酒色，常山王高演非常的不满。文宣帝觉察到了，说：“就是因为有你在，我才一直这么纵情享乐！”高演听后痛哭流涕，跪拜在地上，不知道说什么好。文宣帝也号啕大哭起来，顺手把杯子摔在地上，说：“我知道你很不满意我一直这么喝酒，我决定从今往后，胆敢有人向我献酒，我就杀了谁！”于是把酒杯都拿来摔碎了。可好景不长，文宣帝依旧嗜酒如命。高演又偷偷的撰写了奏折，准备再次进谏。常山王听后劝高演不要这么做，高演没有理会。于是，高演找了个机会痛痛快快的向文宣帝说明了自己的想法，依旧遭到了文宣帝的怒斥。高演和文宣帝面对面站着，文宣帝拿着手里的刀一直在高演的肋下比画着，并扬言要砍死他。又把那些曾被高演责罚过的人叫来，拿刀架在他们脖子上，逼他们说出高演的短处。即使这样，那些人也还是没说什么。文宣帝就释放了他们。王是王昕的弟弟。文宣帝一直怀疑，高演是听了王的话才冒死来进谏的，就动了要杀王的念头。高演私下悄悄对王说：“王，为了保住你也保全我自己，希望您能明白我的良苦用心，不要责怪我。”于是在众目睽睽之下，打了王二十杖。
不久文宣帝又一次发怒，可听说王被杖责，也不再想杀他，只是鞭打了一顿并剃光他的头发，发配到兵器坊服役。转眼三年过去了，再次提起进谏的事，高演又和文宣帝争执起来。结果被文宣帝用鞭子狠狠抽了一顿，高演于是就用绝食以示抗议。太后心疼儿子，昼夜哭个不停。文宣帝见状，心里像长了草一样，手足无措。自言自语地说：“如果这小子真被折腾死了，我可拿我老母亲没辙！”于是多次前去探望高演，并劝他：“你要是能好好吃饭，我就把王放出来还给你。”于是就释放了王，还让他前去探望高演。高演抱着王说：“我感到气虚乏力，怕是命不久矣。”王痛泪流满面地说：“天道神明，善有善报，我相信上天也不会让殿下就这么惨死在这的！从血缘关系上讲，陛下是您的哥哥，论地位尊卑，他是您的主子，您也就别和他计较了！太后十分挂念殿下，殿下不吃东西太后也就不吃，殿下即使不为自己考虑，也应该为年事已高的太后考虑考虑吧？”话音未落，高演就勉强坐起来开始吃饭了。王也因此而提前结束了在兵器部服役，官复原职并继续留在高演府中。后来高演做了任录尚书事，得到官职的人纷纷前来都去拜见高演，即使离开了也不忘拜谒，表示谢意。
