王皇后嫁给高宗李治后，一直没有孩子。萧淑妃为高宗生下一个儿子，因而十分受宠。王皇后对此一直非常嫉妒，怀恨在心。
高宗还是太子的时候，时常会到太宗的寝殿里，亲自服侍太宗。当时武则天跟随在太宗身边侍奉，高宗对她十分仰慕。太宗皇帝驾崩后，依照太宗遗言，武则天作为后宫嫔妃到感业寺出家，做了尼姑。一次，太宗的忌日时，高宗去感业寺进香礼佛，碰到了武则天。两人相见后，抱头痛哭。
王皇后听说了这件事，找到武则天，让她偷偷地把头发留起来。然后，王皇后向高宗建议，重新把武则天纳入后宫。她打算利用武则天同萧淑妃争宠。武则天生性聪明机敏，而且善于与人交往，利用人心。她刚回到皇宫时，对王皇后十分的恭敬。皇后对此非常满意，经常在高宗面前为她说好话。
不久，高宗独宠武则天一人，还封她做了昭仪。皇后和萧淑妃同时失宠。两人联手诋毁武则天，但高宗对此毫不理睬。面对王皇后和萧淑妃的诬陷诽谤，武则天不甘示弱，时常会在高宗面前说二人的坏话。高宗对她的话，深信不疑。
王皇后不善于处理人际关系，无意中得罪了不少人。她的母亲魏国夫人柳氏和舅舅中书令柳奭为人高傲，入宫参见时，常常不讲究礼仪。武则天注意到这一点，便留心观察。一旦看到有皇后厌恶的人，就前去和人结交。武则天对自己得到的赏赐，从不吝啬，时常分给身边的人。这些人会把王皇后和萧妃平时的举动告诉武则天，做为回报。武则天又会把这些情况都告诉高宗。
高宗虽然不喜欢王皇后，但是从没有动过要废掉她的念头。
后来，武则天为高宗生下了一个女孩儿。王皇后前去探望。皇后看到孩子十分可爱，和小公主玩儿了一会儿就离开了。武则天看四周无人，掐死了孩子，又拿被子盖在孩子身上。不一会儿，高宗下朝回来，武则天强颜欢笑。两人一起去看孩子，高宗打开被子，发现孩子已经死去。武则天痛哭不止。高宗赶忙查问情况，武则天身边的人都说：“刚刚只有皇后来过。”高宗怒气冲天，大声说道：“皇后这个恶毒的女人，竟然杀了我的女儿！”武则天看高宗对皇后心生不满，趁机在一旁哭诉皇后的罪行。
由于皇后对小公主的死亡，无法作出合理的解释。高宗就此产生了改立皇后的想法。但是，高宗担心朝中的大臣会反对此事。于是，他带着武则天一同到太尉长孙无忌的家中拜访，想先得到自己舅舅的支持。长孙无忌设宴款待二人。酒席上，长孙无忌宠爱的三个儿子，被高宗封为朝散大夫。高宗还另外赏赐了十车金银珠宝、绫罗绸缎。高宗借着酒兴，对长孙无忌提到王皇后一直没有子嗣的事，以此表达自己的想法。但是长孙无忌总是岔开话题，不理会高宗的暗示。最终，酒宴不欢而散。
后来，武则天让母亲杨氏前往长孙无忌的家中，请求他能支持高宗的想法。长孙无忌始终没有答应此事。礼部尚书许敬宗曾就此事，多次规劝长孙无忌，却被他骂了个狗血喷头。
六月，武昭仪为打压皇后，无中生有，对高宗说王皇后和她母亲柳氏请了巫师要诅咒自己。高宗听后，不由分说，下令禁止皇后母亲柳氏入宫。
七月初十，吏部尚书柳奭被贬为遂州刺史。岐州长史于承揣摩柳奭被贬官的原因，向高宗诬告柳奭泄露宫闱秘密。结果，柳奭刚走到扶风县内，再次被贬，只能到更偏远的荣州去做刺史。
唐朝后宫的妃嫔制度，沿袭了隋朝的设置。皇后之下，设正一品妃子四位，分别是贵妃、淑妃、德妃和贤妃。高宗打算为武则天另设一个宸妃。韩瑗和来济尽力反对高宗的做法，认为从来没有先例。最后，这件事不了了之。
长孙无忌非常讨厌中书舍人李义府，就借机把他降为壁州司马。命令还没有传达到门下省的时候，李义府已经知道了这个消息。他找到同为中书舍人的王德俭，询问挽救的办法。王德俭对他说：“由于担心那些老臣们不支持自己的想法，陛下对改立皇后的事情，一直犹豫不定。如果你想保住现在的职位，只要向陛下提议，立武昭仪为皇后，就一定能转危为安。”
李义府采纳了他的建议。当天，李义府替王德俭值夜班，趁机向高宗呈上奏折。请求高宗依照百姓的意愿，废除王皇后，改立武昭仪为皇后。高宗看到奏章，非常高兴。随即召见了李义府，同他交谈。高宗让他留任原职，另外赏赐给他一斗珍珠。此后，武则天又偷偷派人前去慰劳他。不久，李义府被破格升为中书侍郎。前朝大臣中，卫尉卿许敬宗、御史大夫崔义玄和御史中丞袁公瑜私下里都纷纷向武则天表示了自己的心意。
这天退朝后，高宗让长孙无忌、李世■、于志宁和褚遂良进入内殿议事。
褚遂良对其他三人说：“皇上这次召见，多半是为了立后的事。现在，皇上已经拿定了主意，如果抗命的话，肯定是死路一条。太尉是国舅，司空大人是开国功臣，二位不便出面。否则，会让陛下背上斩杀亲人和功臣的骂名。我是平民老百姓出身，能做到今天的这个官职，是先帝的恩典。又蒙先帝信任，辅佐新帝。如果不能直言进谏，我死后，会无颜面对先帝！”
李世■说自己病了，没去见高宗。高宗看到无忌等人进了内殿，便说：“皇后一直没有孩子，而武昭仪已经为朕生下了子嗣。朕想让武昭仪做皇后，诸位爱卿觉得怎么样？”
褚遂良答：“皇后是先帝亲自为陛下挑选的名门闺秀。先帝病重时，曾拉着您的手对臣说，‘如今，朕就把儿子儿媳托付给你了。’陛下当时也在场，您是亲耳听过的。臣从没听说皇后有什么不对的地方，为什么要废除她呢！臣不敢违背先帝的遗愿！臣不赞同陛下的想法！”高宗听他这么说，虽然不高兴，但只能作罢。
第二天，高宗再次提出此事。褚遂良说：“如果陛下坚持要改立皇后，为什么非要武昭仪不可呢？您可以从世家望族中挑选合适的人啊！众所周知，武昭仪是曾经侍奉先帝的才人。陛下打算如何遮掩天下人的耳目呢？后世人们对此，又会如何评价您呢？请陛下三思！今天，臣这样违抗陛下的意思，实在是罪该万死。”说着，解开头巾，把手中的朝笏放在台阶上，向高宗叩头，磕得满脸都是鲜血。
褚遂良对高宗说：“现在，臣把朝笏还给陛下，请陛下允许我告老还乡。”高宗怒不可遏，令人把他带到殿外。
武昭仪坐在隔帘后，听了褚遂良的这番话，大声道：“这样的老东西应该立刻处死！” 长孙无忌劝慰高宗说：“陛下息怒，褚遂良毕竟是先帝托孤的重臣，即便有过错，陛下也应该宽恕他。”于志宁至始至终都没有说一句话。
后来，韩瑗找机会给高宗上奏疏，流着眼泪劝阻此事，高宗没有理睬。第二天，韩瑗悲伤不已，接着劝谏，高宗让人把他扶出大殿。韩瑗第三次就此事上奏疏，劝谏说：“在民间，普通的夫妇也是经过选择后才结婚的。更何况是一国之主的天子呢？皇后是所有妇女的典范。皇后的好坏直接影响整个国家。所以上古就出现了丑陋的嫫母辅佐黄帝，绝色的妲己覆灭殷商这样事情。《诗经》里说：‘繁盛的宗周，就毁灭在褒姒手里。’臣每次读到这样的史事，都会发出感叹。臣从未想过，在如今这样的盛世，竟也出现了类似的事。陛下如果不依照法度做事，那么后世人会怎样看待您呢！请陛下考虑一下，不要做让后人耻笑的事！假如臣的一番话对国家有益，那臣就是死无全尸，也心甘情愿！当年，吴王没有听从伍子胥的劝谏，结果国破家亡。如果陛下一意孤行，臣担心百姓对陛下失望，国家灭亡的日子，已经为期不远了。”
来济也上书，劝谏说：“君王册立皇后，要符合天地礼法。应该从名门之后中，挑选品德贤淑，性情温柔女子。只有这样的女子，才能达到人们的期望，符合神灵的旨意。所以，周文王特地造船迎接太姒，才得到《关雎》的教化，恩泽百姓。汉成帝放纵色欲，让婢女做了皇后，结果断子绝孙，国家灭亡。周代因太姒而昌盛，汉成帝因婢女而招来祸患。万望陛下明鉴！”高宗对于这些引经据典的劝谏，置之不理，完全不采纳。
过了几天，李世■入宫觐见高宗。高宗问他：“朕有把武昭仪立为皇后的想法。但是，褚遂良坚持说不可以。他又是先帝留给朕的顾命大臣。他反对这件事，那这件事是不是就该这么算了？”
李世■说：“册立皇后本是陛下的家事，陛下为什么非要征求外人的意见呢！”高宗听了，恍然大悟，坚定了废后的决心。
许敬宗在朝廷官员之间宣称：“田间的庄稼汉多打了十斛粮食，还盘算着换老婆呢！更何况是天子呢！大家何必多事，妄加非议呢？”武昭仪悄悄让人把这番话，转告给高宗听。
十月，高宗颁布诏书，废黜了王皇后和萧淑妃。十一月，武则天如愿以偿的登上了大唐的皇后宝座，站在了李唐王朝权力的顶端。
