“说到这儿，那个人究竟犯了什么罪，这可不是你应该问的。他们那里已经作出判决，这跟我们没关系。我们所要做的，只是替他们去执行罢了。这是一个成文的规则，他们也会帮我们行事的。说起这个，下星期默顿分会就有两个弟兄到我们这里来。”
“那两个人是谁呢？”一个人问道。
“你最好别打听那么多，如果你什么也不知道的话，就不会惹上什么麻烦。不过那两个人看起来倒像是干脆利落的人。”
“还有一件事！”特德·鲍德温吼道，“我想有些事应该了结一下了。上个礼拜的时候，那个该死的工头布莱克解雇了我们三个弟兄。我想他是应该受到点教训了。”
“要怎么教训他才好呢？”麦克默多低声向旁边的人问道。
“当然是给他一颗大号的子弹啦！”那人忽然大笑起来，并高声吼道，“你觉得我这个办法怎么样，兄弟？”
麦克默多内心泛起了波澜，但他现在已经是这个邪恶的社团中的一分子了，他灵魂中的恶似乎正在被一点点唤醒。
“这可真不错！”麦克默多说道，“只有这样干我才觉得不是在浪费生命！”
周围的人听见麦克默多这样说，纷纷表示赞许。
“你们在说什么呢？”坐在桌子另一端的身主低声问道。
“先生，我们新来的弟兄觉得我们的办法很不赖。”
麦克默多马上站起来说道：“我是想说，尊敬的身主，如果有用人的地方，我一定会为本会赴汤蹈火。说实在的，我现在都有点迫不及待了。”
喝彩声随之响起，此刻麦克默多正如一轮从地平线上升起的太阳。但对那些资历比较老的会员来说，这个举动似乎有点快。
“我建议，”一个留着灰白胡须的老人发了话，他坐在身主的一侧，长得很像一只秃鹫，这就是会里的书记哈拉威，他说道，“麦克默多兄弟，请不要着急，耐心地等待吧，分会一定会给你大展手脚的机会的。”
“当然，我也是这样想的。”麦克默多说。
“我想用不了多长时间，我们就会用到你的，兄弟，”身主说，“现在，我们已经知道了你是很愿意出力的人，我们也坚信你在这里会干得很出色。今天晚上就有一件小事，你或许可以帮上忙，当然，前提是你愿意的话。”
“我更想等待含金量更高的机会。”
“不管怎么说吧，今天晚上你是可以去看看的，这也许可以加速你了解我们这个团队的步伐。现在，”他看了看议事日程，继续说道，“还有一两件事我们要说一下。第一，我想知道我们银行的结算情况，现在差不多应该给吉姆·卡纳威的寡妇发一些抚恤金了，他是因公殉职的，照顾好她的妻子是我们义不容辞的责任。”
“吉姆·卡纳威是在上个月去暗杀马利克里克的切斯特·威尔科克斯时丧命的。”麦克默多旁边的人告诉他说。
“我们现在的存款还算不错，”司库一边看着银行存款本，一边继续报告说，“最近，有些商行还比较大方，马克斯·林德公司交给我们的五百元还没有动。沃尔克兄弟也送来一百元，但我把那钱给退掉了，因为我想要他们出五百元。如果周三之前他们还不送来的话，我想他们公司的卷扬机传动装置就会发生一些故障。没办法，他们就是那样固执的人，去年我们毁掉了他们的轧碎机之后，他们才变得开明一些。哦，差点忘了，西部煤业公司也交来了年度捐献，现在我们手里的钱足够应付所有的债务。”
“那个阿尔奇·斯温登怎么样？”一个弟兄问道。
“那个老不死的已经变卖了自己的产业并离开这里了，他还给我们留下了一封信，上面写着，他宁可在纽约做一个自由的清道夫，也不想在这里做一个被勒索的矿主！我们是在他逃走之后才接到的这张便条，我想他大概再也不敢在这个山谷里出现了。”
桌子的另一端忽然站起来一个人，他年纪不小了，面容慈祥，长着一双浓重的眉毛。“司库先生，”他问道，“我想知道，这个被我们赶跑了的人的矿产，是被谁给买下了？”
“是被矿业总公司买下了。”
“那么，你还记得去年的托德曼和李氏的矿山又是被谁买下的呢？”
“也是矿业总公司。”
“范德尔铁矿、舒曼铁矿、曼森铁矿以及阿特任德铁矿，这几个铁矿好像最近都出让了，它们都是被谁买去的呢？”
“你刚才提到的这些铁矿都被西吉尔默顿矿业总公司买走了。”
“我有点搞不懂，莫里斯兄弟”麦金蒂说道，“他们又不能把矿业从这个地方带走，那么，谁买走它们跟我们又能扯上什么关系呢？”
“尊敬的身主，请容我直言，我认为这跟我们的确有着不小的关系。你仔细想想看，在过去的十多年里面，我们这里其实发生了很大的变化，我们已经逐渐地把所有的小业主全都赶走了，把这些人都赶走之后的结果就是这里的大型公司越来越多。这些公司在费城或者纽约都有着他们自己的董事会，他们并不理会我们的恫吓和勒索。虽然我们能赶走他们在本地的工头，但会有源源不断的人被派来这里取代他们，而我们的形势就会越来越糟糕。现在回头想想，其实那些小业主对我们是构不成什么危害的，因为他们手中无钱又无势。所以，我们只要不是特别过分地压榨他们，他们就能一直这样生存下去。大公司就不同了，如果他们发现我们妨碍了他们的利益的话，我想他们一定会不遗余力地把我们摧毁掉，那样就不妙了。”
听完这一段话之后，大家都不约而同地沉默了下来。之前他们一味地压榨那些小业主，根本没想过自己会有什么报应。现在他们听完了莫里斯的想法，都觉得有点灰心丧气。
“所以，我奉劝诸位，”莫里斯继续说道，“以后对那些小的资本家请不要那么做了。如果有一天他们全都离开了这里，那我们也就该散伙了。”
很显然，在这种场合里，实话是不太受欢迎的。莫里斯说完这席话，有人就在下面高声反驳了起来。麦金蒂皱着眉头站起身来。
“亲爱的莫里斯兄弟，”麦金蒂说道，“你总是四处报丧。我想，只要我们齐心协力，在美国就没有能挡得住我们的力量。可别忘了，我们经常会在法庭上跟人较劲，如果那些大公司发现了这一点的话，他们会逐渐觉察出来，乖乖付款会比跟我们斗争容易得多。现在，弟兄们，”麦金蒂把他的平顶绒帽摘了下来，“今天晚上的会议就告一段落吧，还有一件小事需要重申一下：现在是你们举杯痛饮、尽情享乐的时候了。”
我们必须承认，人类的本性有时候的确是相当奇怪的。这是一些把杀人当成家常便饭的人，他们杀人如麻，心冷如冰，但是，每当他们听到那些温暖、煽情的音乐的时候，也会异常感动。麦克默多有一副优美的男高音歌喉，如果说他之前还没能打动会中的所有兄弟的话，那么在他唱“在亚兰河两岸”和“玛丽，我坐在篱垣上”的时候，却使他们深陷在其中，再也抑制不住对这个年轻人产生好感了。
就在这天晚上，这名新会员迅速地脱颖而出，使自己成为弟兄中最受欢迎的一个。然而，如果想要成为一个受人尊敬的自由人会会员，除了这些小把戏之外，还需要有一些特殊的气质，而这个晚上还没完全过去的时候，麦克默多就已经被人说成是气质的典范了。酒过三巡之后，人们已经有点醉了，这时候，身主又站起来对大家讲话。
“弟兄们，”麦金蒂说道，“你们知道吗，在这个镇子上，有一个人应当铲除，他是一定要受到惩罚的。你们知道我说的是谁么？没错，就是《先驱报》的詹姆士·斯坦格！你们看见没有，他最近在报上又对我们破口大骂了！”
顿时，屋子里爆发出了一阵赞同的掌声。麦金蒂从背心的口袋里掏出了一张报纸，展开读道：
“煤铁矿区的恐怖统治
自从那次众所周知的暗杀事件发生，已经过去了十二载。但从那天开始，这里的暴行似乎从未中断过。到今天为止，黑恶势力已经登峰造极，自我国从欧洲专制政体下逃亡的那日开始，大概还没有过如此糟糕的地方。这些地方的黑恶势力目无法纪，恐怖暴虐，实在令人发指。如果这样的组织不被毁掉的话，我们怎么才能正常生活……”
“好了！这种废话我念够了！”麦金蒂把报纸摔在了桌上，厉声喊道，“这就是记者斯坦格对我们的报道。现在我想问你们的是，我们究竟应如何处理他？”
“把他杀了！”十几个壮汉的声音杀气腾腾地齐声吼道。
“我不赞成这个做法，”那个长着一双浓眉、脸刮得干干净净的莫里斯说道，“弟兄们，你们有没有想过，我们在这个山谷中实施的一些手段算得上是凶残，他们出于自卫肯定要联合起来消灭我们。詹姆士·斯坦格年纪不小了，他在镇上和区里都很受敬重，名声也很大。如果我们把他杀了的话，就一定会震惊全国，最后倒霉的肯定是我们自己。”
“我们凭什么会倒霉？懦夫先生，”麦金蒂冷笑着说道，“他们会用警察来消灭我们？开玩笑，这里的一半警察是受我们雇用的，另一半则害怕我们。或者他们想用法庭和法官来对付我们？这些我们也不是没见识过，结果又怎样了呢？”
“这个案子也许会由法官林奇来负责。”莫里斯兄弟说道。
“只要我伸出手指，”麦金蒂说道，“我就能派人去城里把他们彻底清除掉。”然后，麦金蒂突然提高了声音说：“喂，莫里斯兄弟，我注意你不是一天两天了。你自己不够忠心，却还总想着让别人也跟你一样。亲爱的莫里斯兄弟，当你自己的名字也列入我们的议事日程里时……”
一听到这句，莫里斯吓得脸色惨白，浑身颤抖，险些瘫倒在地上，他颤巍巍地举酒杯，勉强地喝了一口，回答说：
“尊敬的身主，如果我刚才说的话冒犯了你们，我会向你和会中的其他弟兄道歉的。大家都知道，我是一个绝对忠诚的会友，刚才我也是害怕给会里招来不幸，所以才说出那样的话来。可是，尊敬的身主，我相信你的判断，我保证以后再也不敢如此冒犯了。”
身主听莫里斯说得这样谦卑，脸上的怒气也消失了。
“好吧，莫里斯兄弟。你知道的，我也并不想真的教训你。但是，只要我在这个位置上一天，我们分会在言行上就一定要统一。现在，弟兄们，”他看了看周围的几个人，继续说道，“我还是需要再说明一下，如果斯坦格得到他应受的惩罚，恐怕我们就会招来更多的麻烦。不过我觉得在适当的时候应该给他一次严厉的警告。鲍德温兄弟，这件事由你来安排怎么样？”
“没问题！”这个年轻人热情地回应着。
“你想要带多少人去？”
“五六个就应该差不多了，用两个人守门。曼塞尔，你去；高尔，还有你；斯坎伦，还有你；还有威拉比两兄弟。”
“这位新来的弟兄也跟你们一起去，你说怎么样？”麦金蒂问道。
特德·鲍德温看着麦克默多，眼中露出不屑的神色。
“好吧，如果他愿意的话，也可以一起去。”鲍德温回答得相当不情愿。
这七个人醉醺醺地离了席。这时，酒吧间的人数依然不少，很多弟兄还留在那里痛饮。而那些奉命执行任务的人却已经走在了大街上，他们两三个一伙，沿人行道缓缓前进，以免引起他人的注意。这个夜晚天气很冷，天空中星光灿烂，一轮弯月高悬在冷空上。他们在一座高楼前停了脚步，那里的玻璃窗户上印着几个金色的大字“维尔米萨先驱报社”，里面传来印刷机工作的声音。
“你留在这里吧，”鲍德温对麦克默多说道，“你可以站在这楼的下面，守住大门，这样我们的退路就会比较畅通。阿瑟·威拉比会和你在一起。其余的人跟着我来，弟兄们，用不着害怕，想想我们那庞大的势力吧。”
此时，已将近午夜，街上除了一两个醉汉之外，并没有其他的行人。这一伙人穿过了大街，一把推开了报社的大门，鲍德温一行人迅速冲了进去。麦克默多和另一个人则留在楼下，不一会儿，楼上的房间就传来了呼救声，紧接着是椅子翻倒声、脚步践踏声。忽然，一个头发花白的人跑到楼梯上来，可是还没迈出几步就被抓住了，他的眼镜掉落在麦克默多的脚旁。只听“砰”地响了一下，接着是一阵呻吟声，这人面朝下倒在那里，好几根棍子一起向他身上打去。他翻滚抽搐着，别人都停手了，可是鲍德温却依然挥舞着手中的棍子乱打。这时，麦克默多跑了上来，并把他推到一旁。
“你会要了他的命的，”麦克默多说道，“快住手！”
鲍德温很惊讶地看着麦克默多。
“真该死！”鲍德温喊道，“你算老几！凭什么干涉我？靠后站！”说着，他再次举起了棍子，可是麦克默多却从裤子后兜中摸出了一把手枪。
“你自己靠后站！”麦克默多喊道，“你要是敢动我一下，我就马上开枪。别忘了，身主可是说过，千万不能杀死他。”
“他说得对。”其中有一个人说道。
“楼上的弟兄，你们最好快点吧！”楼下的那个人喊道，“现在很多家窗户里都亮了灯，超不过五分钟，全镇的人就都要来追捕你们了。”
街上果然有人在大声喊叫，一些排版印刷的工人聚集到楼下大厅里，正准备采取行动。那些罪犯一见此景，便丢下了那个还在翻滚着的身体，飞速地沿街而逃了。等到了工会大厅之后，他们中的一些人混到麦金蒂酒馆的人群中，并低声向首领报告，事情已经完全得手了。另一些人，包括麦克默多，就直接从偏僻的小路回家去了。
