说着，让兰洪恩、大管家坐了，刘团总斟一杯酒，举杯说道：“贤弟，刘某自知才疏学浅，日后还望贤弟多多提携。”
兰洪恩望着刘团总，回答说：“团总兄过谦了，有什么你就明说吧！”
团总这才说：“好，真人面前不烧假香，我就对贤弟直说了。听说知事老爷和贤弟是同窗？”
兰洪恩说：“这不假！同窗四载，情同手足，团总兄你……”
团总急忙说：“没什么！没什么！贤弟你是知道的，卑职是要知事大人直接委署的。日后还望贤弟在知事老爷面前，多多为卑职美言几句。”
兰洪恩听了，明白了团总今天请他的目的，就淡淡一笑说：“团总兄放心！团总兄清政廉明、政绩斐然，这举手之劳的事，兰某为什么不成人之美呢！”
刘团总听了，立即喜形于色，高兴地说：“好，有了贤弟这句话，敝人就放心了。”
吃了饭，又喝了一通茶，场上的乡绅又来陪着说了一阵闲话这时已近黄昏。太阳正下地平线，天空像有野火在燃烧，可气温却降了不少。兰洪恩和大管家这才告辞了刘团总和流江场的乡绅老爷，往家里走去。
走到路上，兰洪恩看着夕阳投在兰家河上的一片红霞，想起刘团总拜托他的事，忽然“噗”地笑出了声，说：“区区团总，粗野武夫，竟敢在我面前显摆；鱼肉百姓，还祈望我在知事老爷面前美言，真是可笑！可笑呀。”
大管家急忙趋前一步，靠近兰洪恩身边，看着主人意味深长地说：“老爷，彼可取而代之！”
兰洪恩仿佛被什么刺了一下，急忙回过头，吃惊地问：“什么？”
大管家面带笑容，低声说：“老爷，前次知事老爷来请你出山，下人以为老爷可以答应。”只是小小一个教谕，只管一些学龄蒙童督促就学及编制教材，科目之增减，也未免让老爷大材小用了。这团总之职，虽说比不上知事老爷，却也是一方诸侯，要多威风有多威风！老爷大可不必拘泥于祖宗之训。老爷想想，要是老爷曾祖不入朝做官，能为老爷留下这一份偌大的家业？老爷现在！“施仁义，百姓有口皆碑，加上知事老爷这里，真可谓天时、地利、人和老爷都占齐了，老爷可不能错过机会呀！”
兰洪恩听了，淡淡一笑，没回答什么。他看着河道的远处，一切被笼罩在一片桔黄的光影里。水声咿呀，晚风荡荡，使他在这个炎热的七月的黄昏里，内心真的充满了一种踌躇满志的激情。可是，他却回头对大管家不客气地说：“可不准乱说，让天下人骂我是不仁不义之人。”
大管家听了，立即心领神会地笑了，笑得很灿烂，回答说：“是，老爷，下人什么都明白了！”说着，又显得很神秘地看了兰洪恩一眼。这才随兰洪恩走了。一路上，两人再没说什么，可心里却像黄昏时的天空一样，暖暖的有一片朦胧紫色的光芒。
回到兰府，刚从上客厅走过去，兰洪恩就看见那个叫大翠的丫头，蹲在中客厅前面的台阶上，在一只小石臼窝里捣着什么。夕阳的余辉从侧面照着姑娘的胸脯和面孔，使她浑圆的肩头和高高耸起的乳房以及妩媚的脸蛋，都像涂抹上了一层光辉，显得格外迷人。
兰洪恩一见姑娘的身子，眼睛又顿时放大了。他想起七夕那天晚上，他本是有意来寻这个丫头玩的，却阴差阳错，占了另一个性烈的小女子。现在，他心里马上鼓动起那份欲念来，于是径直朝姑娘走了过去，装作不明白地问：“哎，你这是干什么呀？”
他和大管家都同时闻到了一种嫩芦苇、青蒿叶和苦艾的混合味道。
兰洪恩一边问，眼睛却定在了大翠那随着用力捣药的手而颤动的胸脯上，目光早透出一股急不可耐的欲火。
大翠姑娘正专心致志地捣着药，没看见兰洪恩和大管家来到了面前，一时脸红了，张着嘴不知该怎么回答。
大管家又早看出了主子的神情，心里冷冷地笑，却忽然瞪着大翠大声训斥地说：“大白天的，蹲在这里捣药成什么体统？！还不快拿回你自己的房里捣！”他把“你自己的房”几个字说得格外重。
大翠姑娘听了，果然像得到赦令，端起石臼就走了。
兰洪恩盯着大翠的背影，心里升起一股莫名的怒火，回头不满地看了大管家一眼。
大管家脸上却挂着莫测高深的微笑，看着大翠姑娘走进巷道，进了自己的房间，才回头对兰洪恩授意地说：“老爷，你不是想知道这丫头在干什么吗？这府里府外，老爷也真该亲自去过问过问呢！别总把大事小事，都推给奴才呀1说完，意味深长地看着面前的主子。
兰洪恩听了，顿时明白了，他很感激地对大管家这条自己肚子里的“蛔虫”笑了笑，说：“是呀，是呀，很多事让你操心了！我这就去过问！”
大管家说：“老爷快去吧，奴才忙别的事去了。”说完，转身进了房里。
兰洪恩等大管家走了，才左右看了看，见院子里也没别的下人，于是便像贼一样，迅速走过院子，又穿过旁边一条巷子，来到了大翠丫头的房前。
房门没关，兰洪恩一步窜进屋子，“咚”地把门关上了。
大翠姑娘听见声音，吃惊地抬起头来。当她看清是老爷时，身子立即像风中的树叶抖动起来。她的两眼恐惧而可怜地望着兰洪恩，捣药的手停在不动了。
兰老爷眼里喷着欲火，定定地看了大翠一会，嘴角露出了一股得意的微笑。
他“嘿嘿”地笑了两声，两步走过去，抓住了姑娘捣药的手，说：“我刚才问你干什么，你怎么不回答我？”
大翠哆嗦着，半晌才结结巴巴地说：“给习、习娟，春草、草药……”
兰洪恩紧紧盯着大翠的脸，又问：“”习娟怎么了？”
大翠说：“被老、老夫人掌了嘴，脸肿、肿了……”
兰洪恩说：“活该！”说着，兰老爷就迫不及待地要去抱大翠，大翠见了，一边哆嗦着往后退，一边恐惧地说：“不。老爷，我不……”
兰洪恩有些不高兴了，说：“什么不？你以为你还是没开苞的东西。”说着，猛扑过去，不由分说地抱住了大翠姑娘。
大翠姑娘在他怀里挣扎了两下，没挣开，眼泪就掉了下来，说：“老爷，我，我求你了，你是老爷，别，别这样……我，我怕。”
兰洪恩涎着脸说：“老爷这是看得起你，你怕什么？那个习娟为什么挨打，你知道不知道？”
大翠说：“她想到老夫人身边做丫环，没去成，心里有气，骂了老爷你们……”
兰洪恩打断她的话说：“对了，凡是不听老爷话的人，都没有好果子吃！你好好侍候老爷，老爷今后让你到太太身边做丫环。”
大翠今天见习娟受了毒打，心里存的一点希望早破灭了，便说：“不，老爷，我不想到后园去了！”
兰老爷有些忍耐不住了，瞪着大翠说：“那还能由了你！告诉你，你要不像上次那样，让老爷高兴老爷明天就把你赶出去。”
兰洪恩回到后园，夕阳已完全隐没了下去。园子里微风拂拂，空气凉爽宜人。他一走近曲池，就看见一个姑娘陪着母亲在荷塘边说话。兰洪恩的心像被什么触了一下。只见这姑娘穿了一件天藕荷色开岔绸袍，健美而苗条的身子亭亭玉立，鸭蛋形的脸蛋在夕阳的余辉中，放射着像秋后熟透的苹果一样的光彩。裸露两条手臂像藕节一样圆润白哲。更勾人魂魄的，是姑娘裹在紧袍里面的身子，线条毕露，凹凸分明，活泼泼地像有什么东西她身子里蹦出。兰洪恩莫名其妙地深吁了一口气，刚刚发泄完欲火的身子，又不由自主地荡起一种又酥又痒的、不可名状的东西，了半晌，他拿不定主意是不是该走过去。
这时，倒是老夫人听见了脚步声，抬起头来，看见了兰洪恩。老夫人立即说：“洪恩，你过来。”
兰洪恩这才走过去。可是这时，他再也不朝那姑娘看了，只毕恭毕敬对老夫人问：“娘，有什么吩咐？”
老夫人说：“我没有什么吩咐。只是家里新来了人，你来认识认识。”说着，就指了菊花对兰洪恩介绍说：“这是我请来照顾我的，叫菊花！你今后可要好好看待她。”
兰洪恩答应了一声“是”，这才像刚发现她一样，抬起头看了菊花一眼。
老夫人又指了兰洪恩对菊花说：“这是老爷。”
菊花立即弯了弯腰，对兰洪恩行了一个礼，恭敬地喊了一声：“老爷！”喊完，她抬起头来，却正碰上了兰洪恩的目光，那眼光直直的，瞳仁里跳动着一股像是惊奇而暧昧的光芒。菊花没见过这样的目光，尤其是男人这样不打弯和神秘莫测的目光，顿时羞红了脸，立即低下了头去。
老夫人以为菊花不好意思，又拉了菊花的手说：“姑娘，别怕！以后就是一家人了，你就大胆些也不要拘礼。要是老爷有什么不好，你就告诉我。”
菊花看着脚尖，点了点头。
兰洪恩也说：“娘，你放心，我会好好待她的。”
老夫人说：“这就好，一家人就不说两家话了！”
正说着，王妈过来叫吃晚饭。老夫人想了想说：“就摆在亭子里吧，外面凉快些。”
王妈听了，立即去搬了桌子和凳子到通明阁里，又去端了饭菜来。这时，却不见宁氏来吃饭，老夫人说：“洪恩，去叫你女人过来吃饭吧！”
兰洪恩答应了一声，马上去了，可没过一会，兰洪恩回来说：“娘，我们吃吧！慧娟说她不舒眼，不想吃。”
老夫人听了，立即问：“是吗？莫不是感冒了？”
兰洪恩说：“不是，娘！她只是说心里有点不舒服。”
老夫人说：“不是就好！”又对王妈吩咐说：“王妈，给太太熬碗莲子汤，等会端去。”
王妈答应一声，转身就去了。
吃了饭，王妈又过来撤了碗筷、桌凳，菊花还想陪老夫走走，可老夫人却说：“菊花，你回房歇息去吧！”
菊花答应了一声，转身刚要走，就听见老夫人在对兰洪恩说：“洪恩，你到娘房里来，娘有话对你说。”
兰洪恩也应了一声，就随老夫人一道走了。菊花回过头，看着老夫人和老爷进了“恰园”，她才往外走。
走到月亮门边，菊花忽然想起该去看看太太。她眼前浮现出太太眼睛周围的一圈青黑的颜色，更加确信了太太心里埋藏着痛苦。这样想着，她又退出月亮门，朝旁边的“伴霞堂”走去。
没走几步，菊花又迟疑地站住了。她想，自己刚来，还从没进过老爷、太太的房，像这样没等老爷、太太呼唤就闯进去合适吗？是的，自己是下人，不应该随便进出老爷、太太的房间。想着，站了一会，又退回来走进了月亮门。一边往楼上走，一边在心揣摸：“太太心里有什么事呢？”
菊花当然想不明白。
