还在老远，严锦堂就看见陈府的院子里，一群丘八坦胸露乳，手枕着头，横七竖八地歪躺在地上，晒着暖烘烘的太阳。院子里弥漫着一种气味，严锦堂隔着轿帘就闻到了那是一种大烟混合着尿骚味的臭气。严锦堂下轿来，那些兵象没看见一样，继续仰面八叉地躺着，有的人手还伸进衣服里，在鼓捣着什么，嘴里发出下流的声音。严锦堂一见，心里为亲家庆幸地说：“幸好陈府除亲家母外，没别的女眷，要有大姑娘小媳妇，这不羞死人了！”
想着，他弯腰从那些兵身边走了进去。陈府冷冷清清，似乎除这些不知羞耻的兵痞外，再也没有一个人了。过去可不是这样呀！陈府虽比不上严府显赫，可也是流江城里屈指可数的殷实人家，下人奴婢穿梭往来，也是顶热闹顶繁荣的呀……严锦堂一边感叹着命运的无常，一边拐着弯曲的八字腿，沿着甬道走进了陈府寂静无声的正堂。到门口一看，不觉又惊住了——堂屋里，四处杯盏狼藉，地下摔坏了不少上等的景德镇瓷碗，好象刚遭过洗劫一般。另一边的桌子旁，坐着陈府老爷、老夫人和管家等下人，大家如丧考妣，低垂着头一言不发。严锦堂站了一会，才咳了一声嗽，弯着腰走了进去。
听见响声，桌旁的人才抬起头。大家的眼睛顿时瞪大了，象是不认识地打量了严锦堂半天，陈老爷才叫起来：“哎呀，亲家，是你？你怎么成这样了？”说着，一撩长衫，对严锦堂见了礼。
严锦堂看见亲家的长衫上溅了不少油渍和米粒。
他又吃力地对亲家抱了抱拳。过去，陈老爷比严锦堂矮一个头，现在严锦堂却比他矮一个头了。严锦堂一边还礼，一边对亲家露出了苦涩的笑容，说：“大难不死，已是万幸了！”
陈老爷也尽量恢复了一个绅士应有的模样，说：“那是！”一面却警惕地望着这个不速之客。
严锦堂在椅子上坐下了，这才指着地下说：“亲家，这是怎么回事呀！”
陈老爷脸上绅士风度变成了一副苦相，嘶哑着嗓子说：“亲家，真佛面前不烧假香，这日子没法过了！我好酒好肉供这些瘟神白吃白喝，可这些比猪狗不如的东西还嫌没把他们待好，找碴子闹事，这不是要我们的命吗？”
严锦堂也叹了口气，深有同感地说：“是呀，这兵来匪去的，怎么是个尽头？”他本想加上官府，可一想女婿是知事老爷，就把这话回去了。
陈老爷说：“亲家府上可好？”
严锦堂说：“好什么？”他本想把奶娘遭到凌辱被迫回了家的事告诉对方，又怕身为女儿公爹的亲家生疑，于是转换了话题，明知故问地说：“忻吉‘出灵’的日子就要到了吧？”“忻吉”就是他早亡的女婿。
陈老爷听了，小眼睛里警惕的神色更浓厚起来，忙说：“哎呀，亲家，这时还说什么‘出灵’的话，活人都顾不过来呢！上次我不是给府上管家捎过话，这‘出灵’的仪式就不办了。亲家也回去对璧凤说说，叫她就不要过来了，等世道清平以后再说吧！”
严锦堂一听，心里暗暗叫起苦来，自己还没说进，他倒先说起出了。想起自己来的使命，他立即将亲家的话挡了回去，说；“怎么不过来呢！世道再不清平，这些大礼还是要的。不但这样，我还有一件事，要和亲家商量呢！”说着，不等对方问，便把自己的打算给陈家老爷一口气说了出来。
陈老爷听着听着，没有好脸色了。不等严锦堂说完，便不满地叫了起来，说；“亲家，别嫌我说话不客气，你在这时把大小姐送到我们家，是有点居心不良吧？”
严锦堂有些心虚，嚅嗫着说：“哪里，终究是你们陈家的人呢……”
陈老爷高声打断了严锦堂的话，说：“是我陈家的不错，可当初我是要她过来守节，你们不答应的呀！现在兵荒马乱，你们觉得不放心了，就想把包袱甩给我们？你们怕出事，我们难道不是一样？你看看外面这些东西……”他指了指院子里的一群烂丘八，接着说：“有哪一个是正经人？到了我们这儿，难道就安全、保险了吗？”
严锦堂看了院子里一眼，更低地垂下了头。
陈老爷话犹未尽，继续说：“亲家府上虽说也不安宁，可毕竟还有知事大老爷给你撑着，旁人要胡来，多少总有点顾忌！可我们有什么？亲家怎么就不替我们想想？”
严锦堂想了想，亲家的话也许是对的。或者，他早应该估计陈府会用这样的理由拒绝这事。是呀，女儿是自己亲生的，自己都怕承担责任，你还能指望别人什么呢？再则这儿确实不比自己府上安全，他也不能眼睁睁地把女儿推进虎狼窝里，毕竟是自己的亲骨肉呀！想着，他就摇摇晃晃地站起来，对陈老爷行了一个民，说：“好了，亲家，就算我没说！”说着，趔趔趄趄走了出去。
往外走时，他的背弯得更厉害了。
亲眼目睹了陈府的景象回来，严锦堂的心病更加重了。他知道这样下去，严府必定要发生有辱祖宗的事，可他又不知道怎么办。严府没有亲戚，早年，他的祖父靠勾结官府贩卖烟土发迹以后，曾拿着半块锅铁，四处去打听两个在三岔路口分别的哥哥的下落。可是终究没发现他们的在哪儿。想把女儿送到乡下佃户家去，无异于是给土匪送去一个勒索财物的人质。他想了许久，仍一点没有主意。正在这时，从大门外忽然传来一片闹哄哄的声音，间或夹着妇女的哭声。他以为家里又发生了什么事，急忙用手杖支撑起疲惫的身子，走了出去。走出不远，见是王矮塔子带着他的老实哥哥和嫂子一干人，怒火中烧地迎面走了过来。一面走，王矮塔子一边大叫：“陈团长在哪儿？陈团长——”那妇人则披头散发地抹着眼泪。
那会儿，陈团长正躺在严锦堂二道厅的凉椅上，翘着腿，由两个勤务兵给他从下到上捶着肌肉。他听到外面呼叫，一骨碌坐直了身子，大叫了起来：“什么人？”
王矮塔子一干人就扑到了陈达三面前，那妇人叫了一声，朝陈达三跪了下去，然后一把鼻涕一把泪地叫了起来：“陈团长，你给我你作主吧！陈团长，你管管手下的人吧！这叫我们怎么活呀……”
陈达三有点不耐烦了，说；“什么事呀，起来说吧！”
王矮塔子立即对陈达三掬了一躬，粗声粗气地说：“陈团长，你的部下糟蹋我的侄女儿……”
“唔！”陈达三脸上的肌肉抖动了一下，盯着王矮塔子不动了。他脸上的肉比王矮塔子横得多了。
王矮塔子马上不吱声了。
可那妇人还在地上嚎着：“陈团长，这可怎么办呀？我那女儿还是个小孩呀……”
王矮塔子的哥哥也朝陈达三跪了下去，带着哭腔说：“陈团长，求你给小人作主了！”
严锦堂明白了，原来被糟蹋的，正是到“益升店”打酒丢了塞子的姑娘，现在果然被人加了塞儿，可她确实还是一个小姑娘呀？要在过去，严锦堂了许会产生几分幸灾乐祸的心理，可现在，他没法产生这样的心理，唇亡齿寒，他有的只是同病相怜。他为那个女孩儿惋惜了一阵，就定定地看着陈达三。他以为陈达三会为这样败坏军纪的事而雷霆大怒，没想到陈达三只是“嘿嘿”冷笑几声，然后对地下的一对夫妻问：“你们告我的弟兄搞了你们的女儿，是不是？”
地下的一对男女听了，停了一会，才点头回答说；“是。”
陈达三突然对背后的勤务兵挥了挥手，大声说：“去，给我把他家女子带来！我倒要看看，凭什么说是我的弟兄们干的！难道我的弟兄们干了，留下了特殊记号不成？”
两个勤务兵答应了一声，提了枪就要走。王矮塔子急忙扑过去，拦住了勤务兵，回头对陈达三恳求地说：“团长大人，不，团长老爷，这不是要了小女子的命吗？团长老爷，就当我们没来说这事，不就成了吗？”
陈达三这才挥手让勤务兵停下来，腆着肚走到王矮塔子面前，说：“嗯，这还差不多！本部军纪一向严明，对百姓秋毫无犯，怎么会干这种事呢？本该治你们扰乱军心，造谣滋事，念在你招待兄弟们份上，这次就饶了你们！下次再胡说八道，坏我弟兄名誉，定格杀勿论！”
王矮塔子哪还有半点骄横之处，立即俯首贴耳地说：“是！是！”说着，拉起哥哥嫂嫂就失魂落魄般走了。
严锦堂见了，心立即悬了起来。天啦，他还没见过有这样治军的将领呢！这不明明是鼓励部下胡作非为吗？流江城又会遭大难了……想着，他不知该怎么办。回头看了看王矮塔子几个人，见他们并没有朝家里走，而是往知事公署的方向去了。严锦堂明白，他们肯定是对覃光第伸冤去了。他心里一热，就思忖起来：“是该提醒提醒知事女婿，让他快拿主意，解民于倒悬之中。否则，他也无颜面对全县父老了！”
这么想着，严锦堂就尾随了王矮塔子，大义凛然地往知事公署去了。路上，他的胸脯又稍稍抬起了些。
