政变的目的起初并非为了推翻武则天，仅是为了杀掉张氏兄弟。宰相张柬之等五位朝廷的重要人物，联络羽林军将领以及太子李显、相王李旦、太平公主等一大群势力，乘武则天卧病不起之机，攻占了玄武门，突出宫中，在武则天的迎仙宫搜出张易之、张宗昌，就地处死，完全控制了武则天。事情既已至此，就顺便把武则天请下皇位，迎立中宗。政变的第二天，武则天下诏《命皇太子监国制》，第三天，武则天宣布传位太子，第四天中宗宣布复位，武周政权即告结束。
公元705年（中宗神龙元年）11月，八十二岁的武则天在洛阳上阳宫愤恨而没。死前遗嘱：“去帝号，称则天大圣皇后。”
第二年，其子唐中宗不顾众人的强烈反对，为母亲举行了隆重的葬礼，护灵柩回长安，与唐高宗合葬乾陵。
武则天称帝十五年，前后专政近五十年，在她掌握政权期间，为中国历史的发展做出了重大的贡献。她首先重视发展农业，推行均田制，抑制豪强和土地兼并，奖励垦荒，做得很有成效。在她统治期间，全国人口由三百八十万户增长到六百一十五万户。其次是发展科举制度，并亲自主持考试，选拔了一大批庶族地主出身的优秀人才，并开“武举”科，选拔有军事才能的人。
唐太宗在位的二十三年间，共取进士二百零五人，而在唐高宗和武则天统治的五十五年间，取进士一千多人。她还极其重视文化教育事业，倡导编纂了许多文化典籍。她还重视加强边防，改善同少数民族的周边关系，对于维护国家统一、巩固边防、发展商业等都做出了积极的贡献。
当然，武则天晚年生活靡费很大，让她的侄子武三思及男宠张氏兄弟把持朝政也造成了政治的混乱，尤其是她纵容女儿太平公主争权夺利，做了许多坏事。另外，她任用酷吏，大杀宗室大臣，李唐宗室近支被杀尽，除自己的亲生儿子李显、李旦以外，唐高祖、太宗、高宗的子孙全部诛除。十四年间的五十八个宰相，被杀被贬各有二十一人，占百分之七十二以上。武则天终于落下了一个“千古忍人”的恶名。
无论如何，武则天还是像一颗流星划过中国漫长的封建历史苍穹，闪烁着夺目的光辉，引发着后人无限的思考。她的所有的意义，就在于她是中国历史上唯一的一位女皇。
的确，她想把李唐王朝变为武周王朝的目的是落空了，后人谈起武周时期，只是把它当做唐朝的一个小插曲，或是唐朝的一个组成部分，根本不把它看成是一个独立的朝代，更何况武则天临死之前，还政于李氏，仿佛本来是李家的政权，自己只是代为管理一段而已，连自己都不承认有独立的皇帝资格。
当然，武则天更没有把中国变为一个“女儿国”，没有把中国的男皇制改为女皇制，尽管她不服，尽管她采取了许多畸形的手段进行抗争，但她还是失败了，她所争取到的最大的荣誉是能与高宗合葬，这或许是一种象征，象征着她有着同皇帝平等的女皇的地位，但要想压倒男皇，那是无论如何也办不到的。
然而，已经够了，武则天以崭新的姿态出现在皇帝宝座上，给门阀士族势力以毁灭性的一击，使这块板结的土壤开始松动，也给黑沉沉的男人世界以沉重的一击，使中国的男人们终于被迫正眼看看女人，也重重地当众打了中国宗法观念一记耳光，让中国男人从此不敢忘记中国女人的威力。
我们决不作把古代社会的男皇制换成女皇制的无聊之想，只是想通过武则天的成败，看看女人为中国历史注入的活力，这对于从深层里解放我们的思想，或许不无好处。
自律与自责
我们今天大谈特谈自律问题，仿佛自律是灵丹妙药，一谈自律就万事大吉。为什么会出现这种情况呢？大概是因为“他律”已经失效，只好转而求助自律罢。那么，什么是自律和他律？说得白一点，自律就是道德与良心，他律就是法律与制度。由此看来，自律是以道德为基础的，如果不提倡道德，自律将无从谈起。
古人自然有这样那样的缺点，但对我们今人来说，他们对道德的尊崇还是值得我们借鉴的，他们有时也善于自律，因自律而自责，又因自责而行德政。
楚昭王遭受吴王阖闾带来的灾祸，国家灭亡，被迫出逃，楚国的父老都赶来送行。楚昭王说：“父老们，你们回去吧，不要担心你们没有国君。”楚国的父老们说：“那能再有您这样贤明的国君！”于是就一起跟随楚昭王出逃。申包胥则跑到秦国，在秦王朝宫廷上哭着请求秦国出兵救援楚，最终请来了救兵，楚国最终因此而复兴。
刘邦进入关中后，召集各县的豪绅说：“百姓受秦朝苛酷的刑法已经很久了。现在我统治关中，不过是要和父老定下三条法律而已。我进关，是为了替父老们除去祸害，不是为了虐待和抢劫百姓，大家放心好了！”于是刘邦又派人和秦朝官吏一起巡行各地，向老百姓解释说明，秦朝的百姓们了解了刘邦的真实意图之后，非常高兴。不久，项羽的军队又进入关中，所到之处都残酷地虐待百姓，使人们大失所望。这样刘邦得到了民心，从此奠定了四百年江山的基业。
唐玄宗李隆基为躲避安禄山的叛乱，逃离京师长安。走到扶风（今陕西宝鸡东）时，跟随他的士兵都觉得他是咎由自取，很想逃走，便制造谣言，士兵也故意找麻烦，图谋叛乱。唐玄宗把士兵们召集起来，对他们说：“我用人不当，招致了安禄山的叛乱，现在必须到远处去避叛军的锐气。大家仓促之间跟随我出走，来不及与父母妻子告别，我觉得非觉惭愧。现在请大家都回到自己的家去吧，我仍要和自己的子弟前往四川，现在就和大家告别。你们回去见到父母及长安的父老们，请代我向他们致意问候。”随从的士兵听后都很感动，都流着泪说：陛下既然这样说了，是死是活我们都跟着皇上。”从此谣言便消失了，大家一直保护着他。
张巡和许远等将领不顾自己的势力单薄，坚决与安禄山的叛军作战，在雍岳（今河南枯县）遭到安禄山的围攻，手下的大将劝张巡投降，张巡把唐玄宗的画像拿出来，带领将士朝拜，将士在玄宗的画像前抱头痛哭。张巡把劝他投降的六位将领带到将士们面前，用忠孝大义斥责他们，然后斩首示众，极大地鼓舞了将士们抗敌的决心。他们两人最后战败被俘，不屈而死。成为唐代著名的将领。后来，大文学家韩愈写《张中丞传后序》，高度赞扬了他们两人的气节和对唐朝平定叛军所作出的重大贡献。
唐德宗时，河北四镇发动叛乱，王武俊称赵王，田悦称魏王，李纳称齐王，朱滔称冀王。李抱真派贾林劝说王武俊，假托唐德宗的话说：
“我以前确实做了错事，朋友之间有不同的意见，还要道歉认错，何况我是一个大国的君主呢？”王武俊于是就首倡服从朝廷指挥。等到唐德宗在奉天颁布罪己诏后，王武俊又派人对田悦说：“天子正为国家大事忧愁费心，还用恩德安抚我们，我们为什么不能悔过自新、归顺朝廷呢？”
王庭凑割据成德时，韩愈奉命前去安抚。王庭凑剑拔弩张，迎接韩愈。到旅馆后，王庭凑在堂上布满了武装的士兵。韩愈面不改色，讲论安史之乱以来背叛和归顺朝廷的利害，王庭凑听了他的这一番话，觉得十分有道理，他害怕军心动摇，就挥手让韩愈出去。他最终还是做了唐朝的地方长官。
黄巢占领长安后，发布的赦诏传到凤翔，节度使郑畋没有出庭接受。
当奏起音乐时，将领们都失声痛哭。黄巢的使者感到很奇怪，郑畋的幕僚说：“因为郑畋患了手脚麻木的病，不能前来，他们因此伤心。”其实，这是他们的掩饰之辞。黄巢的使者见此情景，深感叹息，百姓听说此事没有不流泪的。他说：“我就知道人民还不厌烦唐朝，强盗们很快就会被平定的。”他于是起兵，并倡议各地唐军，共同收复京师长安。
陆贽劝唐德宗下罪己诏，沉痛追究自己的过失，用真诚的语言来向天下表示自己的过错和诚心诚意的悔改之情。诏书发出后，即使是武夫悍卒，也没有不感动得流泪的。有识之士由此还知道，叛乱不难平定。
对于所谓的正统观念来讲，皇帝是上天之子，是天道的象征，是没有过错的，正所谓老子无过天无过。但同样是正统观念，又认为皇帝是人不是神，和常人一样有错误，皇帝如果知错善改，便是明君。
在中国历史上，能够下罪己诏的皇帝并不多，也许正是因为这样，皇帝的罪己诏才显得难能可贵。有人说，这是笼络人心的一种方法，其实，哪一种方法不是在笼络人心呢？问题是，漫长的中国历史证明，人们往往是等待着被笼络，而统治者偏偏不去笼络！
用人以才
俗话说：“洗澡不一定要去江海中，只要能洗去污垢就行；马不一定要是千里马，只要它善跑就行；用人不一定要求贤德，只要他懂得道理就行；娶妻不一定要出身高贵，只要她守贞节就行。”为什么这么说呢？用人以才，不用其德，用人以德，不用其才，这是根据具体的情况而论的。
更有甚者，感叹自己的身边无才，有的情况下实际上是因为自己水平太低，不能发现和使用人才。
鲁仲连对孟尝君说：“您说您重视人才，其实不是这样。”孟尝君说：“那是因为我没有得到人才的缘故。”鲁仲连说：“您马厩中的上百匹马，没有一匹不是身披绣衣、吃精料的，难道它们都是千里马？后宫中的十个妃子，都身穿绫罗绸缎，吃美味佳肴，难道她们都是西施？美女、骏马要用现在的，而人才为什么一定要用古代的呢？所以说，您说您重视人才，其实不然。”
淳于髡对齐宣王说：“古人喜欢马，大王也喜欢马；古人喜欢美味，大王也喜欢美味；古人喜欢美女，大王也喜欢美女；古人喜欢人才，大王却偏偏不喜欢。”齐宣王说：“国家没有人才啊。如果有人才，我也会喜欢他们。”淳于髡说：“古代有千里马，现在没有，大王从众多的马中选出好马，这说明大王是喜欢马的；古代有人喜欢吃大象的胎盘，现在没有，大王从众多食物中挑选出美味佳肴，这说明大王是喜欢美味的；从前有毛嫱、西施，现在没有，大王就从众多美女中挑选丽人，这说明大王是喜欢美女的。大王一定要等尧舜禹汤时的人才出现，才去喜欢他们，那么尧舜禹汤时的人才，也不会喜欢大王啊。”
张敞在《与朱邑书》中说：“饥饿的人吃糟糠都感到好吃，吃饱了的人吃美味佳肴也感到没味。这是什么原因呢？原因在于有还是没有。
从前陈平虽然贤明，必须通过魏无知才能得到任用；韩信虽然有奇才，必须依靠萧何才被信任。所以每个人才的发达都要有一定的时机。如果要等待古代的英才，必定要像吕望那样的人推荐他，那么这些人也不需要通过您来求得重用了。”
《淮南子》中说：“要等待有飞兔这样的骏马才驾车，那世上的人就不能乘车了；要等有西施这样的美女才娶妻，那终身就别想成家。不要坐等古代的英才出现，您只要对现有的人才充分加以利用，那么，手下的人才就足够多了。”俗语说：“美玉做的船和桨，没有渡江的功用；金玉做成的弓弦，没有射箭的功能。因此品德高尚而不善于处理政事的人，不是拨乱反正的人才；温文尔雅而无治理国家才能的人，不是辅佐帝王的人才。”何以见得呢？魏无知把陈平推荐给汉王刘邦，刘邦任用了陈平。周勃和灌婴说陈平的坏话：“陈平和他嫂子私通，还接受过贿赂。”刘邦责备魏无知，魏无知说：“我所说的是才能；陛下所听说的是品行。现在如果有像尾生一样坚守信约的人，却对战争的胜负毫无作用，陛下会重用他吗？现在楚汉相争，我举荐有奇谋的人才，只考虑他的计谋确实对国家有好处而已。陈平与嫂子私通，接受贿赂，又何必因此而怀疑他的才能呢？”汉王说：“您讲得好。”
宋燕做齐国的宰相，遭到罢免后，回来对他的大夫们说：“有谁愿意跟我去投奔其他诸侯吗？”大家都整齐地站在那里，谁也不回答。
宋燕说：“可悲啊！为什么士大夫容易得到而却难以任用呢？”陈饶说：“并不是士大夫容易得到难以任用，是您不善于用他们啊！您不善于使用他们，士大夫就会愤愤不平，这是您不会用人的过失，您却反而责怪他们。”宋燕说：“您这话是什么意思？”陈饶回答说：“士人连三升粮食都领不到，而您养的鸟却有多余的粮食，这是您的第一个过错；园子里的果子很多，后宫的妇女们互相投掷果子玩，而士人却连一个都尝不到，这是您的第二个过错；漂亮的绫罗绸缎堆在屋里都腐烂了，士人却得不到一件，这是您的第三个过错。财物是您所轻视的，而对于死，却是士人所看重的。您不能给予您所轻视的财物，却要求士人们献出他们珍重的生命，这就好比把这些士人像铅做的刀子一样存放着，却要把他们当做干将那样的宝剑使用，这不是太难了吗？”宋燕承认说：“这确实是我的过错啊！”
黄石公说：“品行高洁的人，不能靠爵位、俸禄来吸引；坚守节操的人，不能靠威胁来使他屈服。招引品行高洁的人，要注重礼节；招引坚守节操的人，要重视道义。”何以见得呢？郭隗劝说燕昭王的话就是很好的说明，郭隗说：“称帝者与老师相处，称王者与朋友相处，称霸者与臣子相处，亡国者与奴仆相处。如果礼贤下士，虚心求教，那么就会得到强于自己百倍的人才；如果主动求贤、虚心求教但不能持久，那么就会得到强于自己十倍的人才；如果人家主动前来，自己才去迎接，那么就会得到才能与自己差不多的人；如果高高在上，对人颐指气使，那么就只能得到做差役的人；如果放纵暴戾，动辄打骂，那么就只能得到做奴隶的人了。”这是古代招揽人才的办法。
黄石公说：“吸引人才归服靠的是礼义，激励勇士去死靠的是赏赐。
只要明确了礼义和赏赐，所需要的人才就会到来。”何以见得呢？魏文侯的太子向田子方行礼，田子方不还礼，太子很不高兴，对田子方说：
“不知道是贫贱的人傲慢呢，还是富贵的人傲慢？”田子方说：“当然是
骆驼载乐佣贫贱的人傲慢啦！富贵的人怎敢傲慢呢？国君傲慢就会失去国家，大夫傲慢就会失去封地，而贫贱的人傲慢却不会失去什么，如果不顺心了穿上鞋就走，到哪儿还不是一样的贫贱？”
《论语》中说：“眼力相同的人才能看见同样的东西，听力相同的人才能听见同样的声音。同心同德的人没有见面相互也会感到亲近；声音的频率相同，即使在不同的地方也会互相呼应。”韩非子说：“志趣相同才会彼此欣赏，志趣不同就会互相排斥。”何以见得呢？楚襄王问宋玉说：“先生您难道有哪些地方做得不好吗？为什么大家都这样不称赞您呢？”宋玉回答说：“鸟中有凤凰，鱼中有巨鲸。凤凰一飞，冲上九万里云霄，翱翔于太空之中，那笼中的鹌鹑怎能与它一样知道天有多高？鲸鱼早晨从昆仑出发，晚上在孟津休息，那小水池里的小鱼，怎能与它一样知道海有多大？所以不单是鸟中有凤，鱼中有鲸，士人中也有与凤和鲸一样的人啊。圣人有非凡的抱负，远远超过一般的人，那些世俗的人，又怎么能了解我的所作所为呢？”
实际上，在中国历史上，用则满目俊才，弃则满地糟糠的情况是极多的。
