傅家甸的中医，都没经历过鼠疫。应对这个不速之客，他们表面沉静，内心却是不安的，傅百川从他们聚在一起分析疫病的举止言谈中，看得清清楚楚。他们有的特意穿上长衫，戴上礼帽；有的则不修边幅，胡子拉碴。衣着过于庄重的，是心里没底，想靠行头给自己的医术壮胆；服饰太不讲究的，心里也是没底，不过是想以一副浑不吝的姿态，蔑视疫病。
中医们在庆丰茶园探讨药方时，争得面红耳赤。有的从疾病流行的季节来判断，认为是寒风入内，应以散寒固本为要；有的则从高热咳血、淋巴结肿大及病死之人黑紫的面色来推测，这是热毒所致，应以祛毒驱邪为首要。观点不一，方子开得也就不同，有的扬言只用五味药，野菊花、金银花、连翘、柴胡和甘草，就能解决问题，有的则说少于十六味的药方，毫无用处，说是只有加上生石膏、元参、薄荷、丹皮、黄连、昆布等入药，才有神奇功效。他们戗戗了一头晌，斗大的铜壶里的茶，喝了五壶，瓜子也嗑了三盘，喝得他们接二连三地跑茅房解溲，瓜子皮落了满地，最后才算确定了一种有十四味药的方子。傅百川一看，除了川贝母自己的药铺剩余不多，当紧急补充些，其他的药，所存甚厚，连忙把方子给了自家的中药铺，添置药钵，备足柴草，开炉煎药，想着尽快让傅家甸的百姓喝上汤药。
饥荒年代，傅家甸人进过赈灾的粥棚，可是不花钱喝药倒没有经历过，都觉得好奇。他们私下询问参与了方子研制的老中医：这方子灵验吗？中医们大都跟两头讨好的算命先生一样，不说它管用，也不说它无用。怕说了大话，它毫无预防之效，人家把责任推在自己身上；又怕它真的是灵丹妙药，自己不肯定，好名声被人博走，因而答复的话，都模棱两可。百姓对这样的药，也就没有太大的热情。说是可能没传染上鼠疫，倒让这迷魂汤要了命，不能瞎喝。
别看中医们对药方持谨慎态度，对一种流传甚广的排毒法，他们倒一致认可。那就是用生锈的铁钉煮水喝。此方一出，家家的门框、桌椅和箱柜遭殃了。只要发现它们上面有锈钉子，人们便用钳子将其拔出，扔进锅里。家具一旦失却了铁钉的牵引，如同一个人没了筋骨，说坏就坏。有的时候，你坐着坐着椅子，它会突然散架，把人跌倒在地；还有的时候你吃着吃着饭，身旁的饭桌，如一朵开败的花，骤然解体，将杯盘碗盏摔得粉碎。一顿饭食没了踪影不说，还得去杂货铺添置碗盘。
鼠疫跟正在发作期的疯子一样，无论是汤药还是锈水，都无法阻拦它癫狂的脚步。又一拨死亡的高潮出现了。死的人中，有针灸术最好的谭中医，天堂酒馆的店主，以及种地的吴二。一时间，去谭中医那儿针灸过的人，都怀疑自己要不久于人世了，有的人怕睡梦中一命呜呼，夜里竟然穿着寿衣睡。而且，由于谭中医参与了抗鼠疫药方的配制，喝傅百川家中药铺熬制的防疫汤药的人，也就更少了；而前一段在天堂酒馆纵饮的男人，想到随时可能撒手人寰，该有的享受再也享受不了，便更加挥霍，纵情声色。傅家甸的鸡鸭鹅狗，快被宰绝了，家家的锅灶飘出煮肉的香味。男人们在热炕上，与自家女人滚个不休。说是这乐子那一世还未见得有，得在死前玩个痛快。他们夜里折腾得精疲力竭，第二天早晨起来腰膝酸软，连跨门槛的力气都没有了。
吴二死了后，吴二家的扯着两个孩子，时不时站在院子里跺着脚哭，骂天又骂地，说是家里没了顶梁柱，日子没法过了。她甚至说要是有谁肯收留她的孩子，她就吞鸦片死了。
王春申才不信她的鬼话呢！
吴二死后第五天，这个脸色总是灰突突的斜眼女人就来马厩找王春申，说是为了拔钉子喝锈水，家里的门框歪斜了，求他给修修。王春申从她带着水色的眼神中，仿佛看到了朝他漂来的弯弯的鱼钩，他赶紧推说自己不会木匠活儿。
吴二家的柔声说：“你不会，我可以教你哟。”
王春申说：“原来你会木匠活儿呀，那还求我干什么，自己修吧。”
吴二家的嗔怪道：“那是男人的活儿，女人做了让人笑话。”
王春申说：“现在见天死人，也没串门子的，谁会笑话你？”
吴二家的带着乞求的语气说：“咱前后院住着，求你这点事你都不给面子，可见当寡妇有多难哟。”说着，眼睛湿了，抬起胳膊，用袄袖抹起了眼泪。
王春申知道泪水通常是女人射向男人的子弹，他可不想中弹，于是委婉地回绝她：“吴二走了，头七还没过，我要是去你那儿，被人看见，该有人嚼舌头了。”
吴二家的以为王春申的话，还有回旋的余地，松了口气，说：“咱俩都没了伴儿，命苦哟。女人没伴儿带孩子容易些，不像你一个男人，带孩子难处多，要不你把继英送我那儿吧，反正两个孩子是养，三个孩子也是养，不差她一双筷子。”
王春申明白吴二家的是把继英当诱饵了。他不愿上钩，继续推脱：“难为你想着帮我分忧，不过我带继英习惯了。”
“等鼠疫过去了，你怎么带着继英赶马车？”吴二家的说，“再说了，你们爷儿俩，也不能总住马房吧？这哪是人住的地方啊，一股马粪味。”说着，紧了紧鼻子。
王春申赶紧说开春后即在原址开工盖房，至于继英，他赶马车的时候可以带着她。吴二家的满心不快，她在离开的时候，又打听翟役生的下落，说是自打金兰死了，也见不着他人影了。王春申说：“我也有日子没见他了，鬼知道他去哪儿了。”
“别是死了吧？”吴二家的说，“这年头，人的命比煎饼都薄。”
王春申不再搭腔，只要你接她的话茬儿，她就会没完没了。
王春申不喜欢吴二家的，因为她是个斤斤计较的人，而且看着也不入眼，水桶腰，肿眼泡，双下巴颏，见人爱打媚眼，做出有风情的样子，总说自己做姑娘的时候俊俏，求亲的人踏破了门槛。如果说王春申看见的金兰是一碗没有蒸熟的生硬的高粱米的话，那么吴二家的就是一碗馊了的豆腐渣。他宁肯吞硬饭粒，也不愿意吃腐败的东西。
吴二家的离开马厩前，说了一句令王春申心惊肉跳的话：“继英怎么一点儿也不随你？没一处像的地方！你要是有事出去，把她一个人扔在马房不放心，就送我那儿！”
王春申嘴上答应，心想，我才不往你那送呢。
可是新年将至时，继英却真的被王春申送到吴二家，因为秦八碗他娘死了。
秦八碗为了圆老母亲归乡的梦，求到王春申，要雇用他的马车，扶灵回乡。王春申敬佩秦八碗，他求的事儿，他不能推辞，哪怕路途遥远。再说了，人家除了信任他，还看中他的黑马。
王春申想着此次出门，少说也得一个半月。不能带着继英，得把她托付给个可靠的人。他思来想去，觉得非常时期，吴二家的是唯一能收留继英的人，就把她送去了。
吴二家的见到继英，大喜过望，立即给她换上一双花棉鞋，说是专为继英做的，原想着过年送过去让她穿的。那双鞋，让王春申心里一热，心想自己也许把这女人看低了。
王春申套上黑马，将家中的仓房和马厩锁好，朝秦八碗家驶去。刚一出门，就碰见一挂运尸的马车朝城外走去。马车轮子碾压着冰冻的土地，发出的吱吱声，像老鼠在叫。王春申坐在车辕处，袖着手，想到了一个关键问题，秦八碗他娘，是老死的，还是染疫死的？如果是后者，自己有没有性命之忧呢？王春申望了望灰白的天空，听着乌鸦的叫声，想着儿子没了，自己活着意思也不大，就不怕死了；可是再一想到谢尼科娃可爱的笑脸，他又怕死了。
秦八碗家与傅家烧锅只隔两条街，是两间宽敞的青砖瓦房。他家的门楣插着灵幡，院子停着棺材，棺材前的供桌摆着馒头、苹果、香炉和长明灯。供桌下的丧盆里，是泛着温热之气的纸灰，看来刚有人焚烧过纸钱。这口棺材，还是三年前，秦八碗为他娘置办的。那年春天，老太太突然肋骨疼，直不起腰，吃不下饭，起不来炕，直嚷着要死了，吓得秦八碗赶紧备下寿材。那口上好的红松木棺材，是当时棺材铺最贵的，板材厚不说，花纹也漂亮，是一团连着一团的云字纹。最奇妙的，是棺材头的正面有一片花纹，组合成了一朵莲花，莲花周围又有弯曲的水纹，人人看了都说这棺材的主人，将来能升天。所以傅家甸人，都把这口棺材叫做“莲花棺”。如果不是因为鼠疫，以老太太的高寿，会引来不少为讨吉利而钻棺的小孩子。
秦八碗披麻戴孝的，一身素白，看上去像个雪人。马上要举棺回乡了，他还舍不得烧锅，嘱咐着前来抬棺送行的伙计，该注意些什么，说是将母亲送到关里安葬后，即刻返回。
王春申其实很想看看死者的脸是不是黑紫色的，可是老太太已经入殓了。
秦八碗见王春申来了，知道马车已停在门外，便做起灵的准备了。就在此时，傅百川提着一壶酒来了。
傅百川一进屋，就对秦八碗说，估计马车出城不那么容易了，因为由哈尔滨道台升任到外务部的施肇基大人，见傅家甸疫情日重，亲自选派了一名姓伍的医官来哈尔滨，他带着一个助手，已经从天津过来四天了。伍医官拜会了各国领事，在傅家甸开始了工作，据说所有尸首必须就地掩埋，不得出城。秦八碗听到这个消息，忧心忡忡，因为傅百川来之前，防疫卫生局的人，已经催促他尽快下葬了。
秦八碗说：“俺娘又不是得鼠疫死的，她是老死的！昨晚她吃完一碗馄饨，还在灯下补袜子呢。人上了岁数，就是熟透的瓜，说落就落，一觉就把自己睡没影儿了。不信让他们开棺看看俺娘的脸，笑模笑样的，不紫也不黑！”
王春申闻听此言，一颗悬着的心，放了下来。
傅百川说：“走走试试吧，要是出不去的话，也别强求。”
“你娘也是的，非得赶这个时候走。”傅家烧锅的伙计同情地说。
秦八碗生气了，他横了一眼伙计，说：“俺娘想哪个日子走，俺就哪个日子送她！”
王春申说：“管那医官姓伍姓六还是姓七，我看都拿这病没辙！奉天派来的那两个医生，除了鼓捣硫磺和撒药水，有啥本事？还有那个日本医生，就知道拿耗子开刀，我看他自己快成耗子了。别看这姓伍的是朝廷派来的，看着死人，他也只能干瞪眼！为啥呢？天要收人，人哪里拦得住呢。不过，我咋也想不明白，像继宝这样的孩子，老天收他干啥去嘛！又不能挑水，又不能劈柴的。万一他在那儿哭闹起来，还不得挨打呀。”王春申说着，眼泪下来了。
秦八碗安慰他说：“继宝是个童子，去了那里，受不了屈，估计在天上给玉皇大帝当马童呢。”
“啊，我在地上赶马车，儿子在天上牵马，我们爷儿俩，怎么都得给人当奴才！”王春申痛心疾首地说。
秦八碗见王春申不喜欢儿子当马童，连忙改口说：“那就是当花童去了。”
可是王春申也不喜欢继宝做花童，他嘟嘟囔囔地说：“一个男孩子，当了花童，长大肯定是个软柿子，还不得跟我似的，女人怎么捏怎么是！”
王春申唉声叹气的时候，傅百川已经斟好了酒，为秦八碗送行。在场的人，都捧起一碗酒来。几只碗碰撞的一刻，组成了一朵莲花。不过这莲花短命，刚刚开放，就被每个人衔走了一片花瓣。人们仿佛真的领受了莲花的芬芳似的，喝光酒，都深深吸了口气。秦八碗放下酒碗，谢过傅百川，率先出屋，摔了丧盆子，泪涟涟地叫了声：“娘——”呼唤着她跟自己上路。人们合力把这樽莲花棺，抬到马车上。
马车驶出秦八碗家，是午后三点多。若是夏日，太阳还会像赶集的小脚女人似的，在空中热气腾腾地走着；可是隆冬时节，天黑得早，此时的太阳，完全是个弃婴，被扔到西边天，无人理会。它散发的淡白的薄暮光晕，与半空中飘浮的柴草燃烧后产生的烟霭交融，使傅家甸更加阴气沉沉。街上的行人，大都没精打采地袖着手走路。他们见秦八碗举着灵幡，不是往坟场方向走，都明白傅家甸这个有名的孝子，是举棺回乡。明白了怎么回事后，大家都同情地看一眼黑马，路途遥远，最辛苦的不是人，而是它了。他们估摸着，黑马回来时，一定瘦得皮包骨了。
载着灵柩的马车刚经过庆丰茶园，就与另一辆马车遭逢。一看那辆车就是官府的：剽悍的枣红马的屁股上，有一块圆印；还有，马车的车篷是上好的花梨木的，两侧的窗口吊着厚重的深蓝色棉帘。马车前没有举着高脚牌开路的兵丁，说明车里坐着的并不是道台大人。那么这个乘官府马车出行的人是谁呢？
王春申正诧异着，那辆马车停下来。门帘掀开，闪现出一张文雅清秀的脸。此人看上去三十上下，四方大脸，鼻梁上架着精致的金丝边眼镜，宽额，充满睿智的大眼睛，元宝耳，紧抿的唇角，气质不俗。他冲王春申说了句什么，不过王春申没有听懂。他看上去是中国人，可说出的却是洋话。王春申正诧异着，这人已下了马车。
