刘裕平定桓玄掌权到即位以后，对政治、经济进行了不少改革，除去东晋许多弊政，使政权显得虎虎而有生气。首先，在政权组织上，即提升寒门士族，又不排斥吸收高级士族。他杀了一批顽固抵制寒门士族参与政权、拒绝与其合作的高门士族，如杀太原王愉、王绥、陈郡殷仲文、殷叔文等人。拉拢了许多愿意合作的高门士族结成联盟，如琅邪王谧、王弘、陈郡、谢裕、谢晦、会稽孔安国等人，依然给其高官要职，紧利用他们的经验和智慧帮助巩固政权，高门士族在经济上也依然获得了优厚待遇。刘裕等人还主动与市门士族联姻，如为次子刘义真娶谢裕女，招褚秀之为婿，使以刘裕为核心的寒门家族的地位提高了，甚至具有超越门阀士族的地位的趋势。
东晋末年的统治过于宽松，朝廷没有威信，官员不喜欢管理事务，至使豪族十分猖狂，经常欺凌人民。刘裕就部属刘穆之斟酌时宜以采取切实可行的措施，刘裕本人以身作则，威禁内外，百官都肃然奉职，没有多长时间就改变了弊政。他关心贫民，先后把京口的渤海刁氏万余顷土地及晋安帝王皇后的土地分赐贫民。当时江南的山湖川泽，多被豪强所侵占，而小民砍柴、钓鱼都要向其交钱交物。为此刘裕颂布了禁止占固山泽的法令。刘裕还采取了一列措施，取制高门士族抢占国家的劳动人口，起兵之初就将役使官人的褚粲等免官。义熙九年（413年）严格土断。会稽大士族虞亮因藏匿了亡命千余人被刘裕下令处死，并免会稽内史司马休之官职。刘裕一方面尽量减轻编户农民的赋役负担，防止其破产，一方面又通过土断将侨人中的大批小农变为编户农民，以增加国家的赋税收入，加强了国家对自耕农的控制以充实国家的经济力量，为强大的王权奠定了坚实的基础。对于州郡所送秀才、孝廉进行考试，决不允许滥竽充数。在平定刘毅之后，在荆州“宽租省调、节役原刑”，赢得了荆州人士称赞。在驱走司马休之以后，又对荆雍二州“老稚服戎，空户从役”的现象加以改变，规定两州军人和吏年纪在12以下、60以上者全都遣散。称帝后，除去一些杂税，因军事而调发的奴僮送还本主。过去，州、府置将、吏长漫无限制，刘裕规定荆州府置将不能超过2000人，吏不能超过10000人。其他州置将不能超过500人，吏不能超过5000人，以加强中央对地方的控制，力图避免东晋镇割据的重现。
刘裕北伐回到建康后，于义熙十四年（418年）受封为相国、宋公、并受九锡之命。次年一月，刘裕因谶讳说“昌明之后尚有二帝”，就派王韶之与安帝的左右把安帝勒死。刘裕称遗诏奉司马德文即皇帝位，是为晋恭帝。八月，刘裕接受宋王爵位。元熙二年（420年）一月，晋恭帝给刘裕加殊礼。七月，傅亮劝晋恭帝禅位给宋王刘裕，把草拟好的诏书进呈给晋恭帝，让其重抄。晋恭帝竟欣然提笔，对左右人说：“桓玄篡逆，晋氏已失天下。又为刘裕延长了将近二十年，今天的事，本来也就心甘情愿。”就亲笔在红纸上写诏宣布禅位，至此，东晋灭亡。宋王刘裕即皇帝位，改国号为宋，宋朝建立。
“万里长城”檀道济
檀道济，原籍为高平金乡人，左将军檀韶的小弟。从小父母双亡，在居丧期间十分重礼。事奉兄姊以和蔼谨慎闻名。
宋武帝刘裕开始创业时，檀道济随从他进入京城建康，成为刘裕的建武将军参军事、转官征西将军参军事。后讨平鲁山，擒获桓振，授官为辅国参军、南阳太守。因为有帮助刘裕扩大势力的功勋，封为吴兴县五等侯。卢循继续造反，群盗纷纷起事，郭寄生等聚集在作唐，任命道济为扬武将军、天门太守讨伐平定了他。又随从刘道规讨伐桓谦、荀林等，率领督厉文武官员，身先士卒，所到处敌人多被打败。后徐道覆来攻，刘道规亲自出来抗拒作战，檀道济的战功居多。升迁为安远护军、武陵内史。又任太尉参军，拜为中书侍郎，转官宁朔将军，参太尉军事。因前后的功劳封爵为作唐县男，食邑四百户。补官太尉主簿、咨议参军。豫章公刘裕长子刘义符为征虏将军镇守京口，檀道济为他们司马、临淮太守，又任他的西中郎司马、梁国内史，后又任他的征虏将军司马，加号冠军将军。
东晋安帝义熙十二年，刘裕北伐，以檀道济为前锋从淮河、肥水出发，所到各城戍都纷纷投降。进而攻克许昌，俘获后秦宁朔将军、颍川主守姚坦以及大将杨业。到成皋，南燕兖州刺史韦华投降。直进洛阳，南燕平南将军陈留公姚归顺。拔城破垒，共俘获四千余人，有人建议应该都处死后把尸体堆在一起成为京观。檀道济说：“讨伐罪人，哀愍百姓，正在今日。”全部释放遣散回家。于是各少数民族十分感激和欢悦。相聚前来投奔的人很多。进而占据潼关，与其他军队一起攻破姚绍。长安平定后，檀道济被任为征虏将军、琅琊内史。刘义符将去镇守江陵，又任檀道济为他的西中郎司马、持节、南蛮校尉。又加号征虏将军。升迁为宋国侍中，兼任世子中庶子，兖州大中正。
刘裕称皇帝，檀道济转官护军，加散骑常侍，兼领石头戍事。准许他直入殿省。因辅佐创业的功劳，改封永修县公，食邑二千户，徙官为丹阳尹，护军不变。刘裕患病时，给他称为班剑的仪仗队20人。
出任为监南徐、兖之江北、淮南诸郡军事、镇北将军、南兖州刺史。宋文帝景平元年，北魏鲜卑军队在东阳城包围了青州刺史竺夔，竺夔告急。朝廷下诏加官檀道济为使持节、监征讨诸军事，与王仲德一起去救东阳。未到东阳时，鲜卑军队已烧掉营房、攻具逃走。擅道济正要出追，因城内无粮食，于是开粮窖取陈年的谷，窖深数丈，出谷作米，已经过了一夜，鲜卑兵逃去已远，不再可追，于是只得作罢。回军后仍镇守广陵。
徐羡之将废庐陵王刘义真为平民，以此先告知檀道济，檀道济不同意，多次陈说不可，但不见采纳。徐羡之等人打算废少帝刘义符，立刘义隆，托辞让檀道济入朝，到建康后，把这计谋告诉他。将实行废立的前夜，檀道济到领军府谢晦处住宿。这一夜谢晦转辗不能入睡，而檀道济则上床便睡着，谢晦十分佩服他的沉着。废刘义符后，太祖刘义隆还未到，檀道济入内守朝堂。宋文帝即位，进号征北将军、加散骑常侍，给鼓吹乐队一部。进封为武陵郡公，食邑四千户，檀道济坚决辞去。又增加督青州、徐州的淮阳下邳琅东莞五郡诸军事。
虎形灶在讨伐谢晦时，檀道济率领军队继到彦之部队之后，到彦之战败，退保隐圻，刚好道济来到。谢晦本来以为檀道济与徐羡之一起被杀，忽然听到他上来，人心更加动荡害怕，于是不战自溃。谢晦被平定后，檀道济升为都督江州、荆州的江夏、豫州的西阳、新蔡、晋熙四郡诸军事、征南大将军、开府仪同之司、江州刺史，持节、常侍不变。增封食邑千户。
宋文帝元嘉八年，到彦之北伐鲜卑，已平定黄河以南，不久重新失去，洛阳金墉、虎牢都被敌人占领，北魏军逼近滑台。朝廷加檀道济都督征讨诸军事，率军北讨。军队到达东平寿张县，遇到鲜卑的将领安平公乙旃眷。檀道济统率宁朔将军王仲德、骁骑将军段宏奋起进击，大败北魏军。转战到高梁亭，鲜卑宁南将军、济州刺史寿昌公悉颊库结前后迎战，檀道济分别派遣段宏及台队主沈虔之等设奇兵出击，当即斩杀悉颊库结。檀道济进军到济水上，连战二十余日，前后数十次交战，鲜卑军队人数众多，结果滑台被北魏占领。檀道济在历城保全了军队而返回。加官为司空，持节、常侍、都督、刺史都不变。回来后镇守寻阳。
檀道济立功在前面刘裕一朝，威信名望特别高，左右及心腹，都身经百战，几个儿子有才气，因而朝廷怀疑，对他不放心。宋文帝生病多年，屡次病危，彭城王刘义康怕皇帝驾崩后，檀道济不可控制。元嘉十二年，宋文帝病更重，刚好鲜卑在边境上进犯，就召檀道济入朝。檀道济到来时，宋文帝病已好转。元嘉十三年春，将要派檀道济回镇，已经下船了，突然宋文帝又发病，再召檀道济回到饯行的道路上，于是把他逮捕交给掌刑狱的廷尉。诏书说：“檀道济遇到了时机和幸运，在过去受到了皇恩，他得到的宠幸和厚受，没有人能与他相比。但他不对这特殊的恩遇有所感动，想报答其万分之一，反而凭空怀疑和存在反心，而且在危险的道路上越滑越远。元嘉以来，猜疑多结，不义不亲的心，附下欺上的事，已经为大家所知道，暴露无遗。谢灵运居心险凶语言丑恶，叛逆已很明显，但他却赞同他的邪说，每每为他隐满。还要偷偷散发财宝货币，招诱狡猾之徒。逃亡的人前来投奔的越来越多，日夜窥测方向，想要达到这非望的目的。镇军将军王仲德去年入朝，多次陈说此事。朕因为他位居台鼎高位，预先班赐他封土，希望弥补互相的缝隙，使他或许能革面洗心。可是他怙恶不悛，凶邪奸谋，终于发动，因为朕生病，就规划实现其阴谋。前南蛮行参军庞延祖了解了他的全部阴谋，向我密报。对天子和父母的叛变，刑罚不能赦免。何况罪孽之深，像他这样的严重。便可逮捕交付廷尉，按刑处斩。此事只限于首恶，其余都无所追究。”于是逮捕檀道济和他的儿子给事黄门侍郎檀植、司徒从事中郎檀粲、太子舍人檀隰、征北主簿檀承伯、秘书郎檀遵等八人，都在廷尉处斩首。又收捕司空参军薛彤到建康处死。又派遣尚书库部郎顾仲文、建武将军茅亨到寻阳，收捕檀道济的儿子檀夷、檀邕、檀演及司空参军高进之斩首。薛彤、高进之都是檀道济心腹，勇敢而有武力，当时人把他们比作张飞、关羽。起初，檀道济见人来逮捕，十分愤怒，二目如电，脱下头巾掷到地上说：“这是你们自毁你们的万里长城！”檀邕之子檀孺被宽宥，到孝武帝时，任官奉朝请。
元嘉之治
元嘉是宋文帝统治时期（424—453年）所用的年号。在这一时期中，由于文帝君臣竭心尽力，使政治清明、经济发展、文化昌盛，呈现出一派欣欣向荣的景象，这种局面是两晋和南北朝中都极为少见的，后人赞誉，称之为“元嘉之治”。
宋文帝先后任用徐羡之、傅亮、王弘、王昙首、王华、刘义康、殷景仁、刘湛、刘义恭、谢纪微、范晔、沈演之、庚炳之、江湛、徐湛之、何尚之、王僧绰等有才干的人担任宰相或其它需要职务，他们大都竭心尽职，为统治秩序的正常运转作出贡献，如刘义康，精于吏治，引用贤人。最高统治集团虽然也有过矛盾和裂痕，却并未形成大的动乱，所以没有影响统治的稳固和社会的安定。
文帝君臣都很关心吏治和狱讼，以确保整个统治机构能正常而有效的运转。文帝在元嘉三年（426年）派官员到地方上检查吏治，观省风俗，访求民隐，以听取下层意见，然后予以奖惩。单在这一年，文帝三次亲临延贤堂听讼，以使刑狱公允。元嘉五年（428年），文帝又下令臣属不要隐讳，指出施政得失，以便改正。元嘉九年（432年），又针对益、梁、交、广等偏远地区，专门派人了解民众地方官统治的情况，以考察官吏。元嘉时期，吏治算是相当清明的。有一次，担任司徒左长史要职的颜延之以强凌弱，并请求罢其官，文帝就把颜延之免官。
文帝君臣大都很关心民间疾苦，尤其对突发的疾疫、旱涝等灾害都及时采取了措施，予以补救，以保持整个社会机器能正常运行。文帝即位之初，就下令免去民众拖欠的租谷和旧债，元嘉四年（427年），国都疾疫，文帝派使慰问，分发医药，若有已死亡而无家属的人，给予棺材埋葬。次年，国都地区发生水灾，派人赈济救助。元嘉八年（431年），扬州大旱，下令简息徭役。元嘉十年（433年），又赐给孤老、六病等无生活能力的人每人五斛谷。元嘉十二年（435年），国都和三吴等地发生大水灾，他立即从其它地区调粮米几百万斛救济，并免去遭灾郡县欠债。这种记载是很多的。一直到元嘉三十年（453年），国家多次减免百姓欠债、租布，赐孤老谷帛等，使得百姓生活基本上安定，无背井离乡，流离失所之苦。
宋文帝对农业是非常重视的，多次下令劝课农桑。元嘉八年（431年），宋文帝指出：近来农桑停滞，无所事事的人增加，荒地也得不到开垦，官吏也不督促。一遇水旱灾情，就有人缺衣少吃。于是命令各级地方官员要高度重视采取得力措施，要奖励训导农民，使人尽其力，地尽其利。政府还贷给贫穷百姓田粮种子。元嘉二十年（443年），文帝又一次发布命令，强调各级官吏要切实采取措施，劝课农桑。宋文帝还下令准备籍田，要亲自种地为天下表率。元嘉二十一年（444年），文帝还亲自对一些农业种植品种问题发表指导性意见，下令南徐、兖、豫等地今后应督促种麦，以解决粮食缺乏的问题。并立即从彭城（今江苏徐州）等地调集粮种，然且委派刺史贷给百姓。而徐、豫等州土地适宜种稻，而百姓多种植陆地作物，命令该地官员主持重修水利，尽快修整旧陂，加以改造；如原为稻田而改为陆作的，应恢复种稻。文帝又一次强调各地官员要劝课农桑。想从事农业而粮种缺乏的人，可以政府那里借贷。元嘉二十九年（452年），下令遭战乱的地区要及时种地，需要粮种的由政府随时给之。
