唐代德宗统治时期，朝廷政治十分腐败。德宗外惧于藩镇，内惧于宦官，在屡次对藩镇作战失败之后，便采取了姑息妥协的态度。与此同时，他在朝廷中有意排斥宰相，大权独揽，并任用裴延龄等一批佞臣，专门为他搜刮聚敛财赋。在德宗的一味横征暴敛之下，当时不仅中央的度支、盐铁、户部诸使都有贡献，而且地方藩镇也纷纷以“税外方圆”或“用度羡余”的名义“进奉市恩”。他们对百姓横征暴敛，割留中央常赋，将所得财赋的十分之一二献给皇帝，其余就都落入自己手中，并用作拥兵自重的资本，使朝廷对他们根本无法控制。此外由于德宗的姑息入纵，使朝廷内宦官的专权现象也日益严重。德宗后期，宦官不仅操纵朝政，还利用权势欺榨百姓。宦官主持的宫市，强买强卖，“置白望数十人，于两市及要闹坊曲，阄人所卖物，但称宫市，则敛手付与，无敢问所从来及论价高下者。”因此对百姓的掠夺最为残酷。又有宦官所领的宣徽院五坊小儿，也作恶多端。每到京畿放鹰、犬时，他们便至民家“恣其须索”，或以捕鸟雀为名，“皆为暴横以取钱物”，使“百姓畏之如寇盗”。德宗相信宦官，对此听之任之。尽管不断有大臣对宦官扰民提出指责，德宗却一概置之不理。
德宗朝政的腐败引起不少朝臣的不满，太子李涌对此也有看法。其时翰林待诏、杭州人王伾，由于善书法；越州（今浙江绍兴）人王叔文，由于善棋，可以出入东宫，侍奉太子。李涌常与他们谈论政事，对王叔文的见解尤为欣赏。经过多年的接触，李涌对王叔文非常信任。当时一批有才能的士大夫如韦执宜、韩泰、陈谏、柳宗元、刘禹锡、韩晔、凌淮、程异以及吕温、李景俭、陆须、李谅、李位等人也是二王所引荐，使他们能经常在一起游处，密谋异日掌握朝政并进行改革，逐渐形成了一个以王叔文为领袖，以二王及刘、柳等八人为核心的革新集团。
贞元二十一年（805年）正月，德宗病死，太子李涌继位，是为顺宗。在顺宗的支持下，王叔文集团掌握了政权。时以韦执宜为宰相，王叔文居中用事，颁布了一系列明赏罚、停苛征、除弊害的政令。其中包括蠲免百姓积欠的各类逋租旧赋；规定“常贡之外，悉罢进奉”，并停止盐铁使“月进”钱；德宗贞元末政事由人为造成祸患的，如宫市、五坊小儿之类，也一切罢免。此外，掊敛残暴的京兆尹李实，也被贬官。以上措施受到百姓的欢迎，史称“市里欢呼”，“人情大悦”。在此基础上，王叔文集团进一步采取了统一事权，革除弊政的行动。他们首先从掌握财权、裁抑藩镇入手，解除了浙西观察使李锜兼诸道盐铁转运使的职务。而以宰相杜佑兼度支及诸道盐铁使，并由王叔文协助，着手进行盐法改革。不久他们又开始了削夺宦官兵权的计划，任命与凌准有联系的老将范希朝为左右神策、京西诸城镇行营兵马节度使，韩泰为行军司马，李位为推官，以便夺取宦官掌握的京西诸镇神策军的指挥权。但这一举动遭到宦官集团的强烈抵制，他们密遣使者令诸将不要听从范希朝指挥，使希朝到后，“诸将无至者”，夺兵权的计划因而未能实现。
此时，由于顺宗有病，在宫中施帘帷，政事由王伾、王叔文决定，而通过宦官李忠言、顺宗妃牛昭容传达，引起朝臣的疑虑和反感。同时王叔文等治国日浅，在朝中没有什么地位和势力，也不为旧日的宰相大臣所容。剑南西川（治今为四川成都）节度使韦皋因求都领剑南三川遭到王叔文拒绝而心怀怨恨。宦官俱文珍、刘光琦等便利用这些矛盾，与朝中反对势力以及在外的直皋、荆南（治今湖北江陵）节度使裴均、河东（治今山西太原南）节度使严绶等串通起来反对王叔文集团。其年三月，俱文珍等先以顺宗名义宣召大臣，迫使顺宗同意立李淳为太子。五月，又削去王叔文翰林学士官职，减去其权限。七月，王叔文以母丧去位，革新集团的重要人物如陈谏等也纷纷被调离中央。接着，俱文珍等于八月，迫使顺宗让位于太子。由于顺宗预定此年改元永贞，故史称“永贞内禅”。
永贞元年（805年）八月，太子即位，是为唐宪宗。此时王伾已被贬为开州司马，不久病死。王叔文也已贬渝州司户，次年赐死。宪宗即位后，又将韩泰、陈谏、柳宗元、刘禹锡、韩晔、凌准、程异及韦执宜八人先后贬为远州司马。此外，参与革新运动的其他人，也大都先后遭到贬谪，被赶出朝廷，使这次革新以失败告终。这就是著名的“二王八司马”事件，后人也称之“永贞革新”。
“永贞革新”历时146天。王叔文集团的施政方针，主要是抑制专横的宦官集团，改革德宗时期的弊政，并打算在此基础上，裁抑打击藩镇，以加强唐朝的统一和中央集权。这在当时，具有一定的积极意义。在这次改革的过程中，他们虽遭失败并被罢职贬官，但事实上，一些改革的措施在宪宗朝还是得以继续和实行，由此导致了宪宗朝讨平藩镇的“中兴”。
宦官吐突承璀
吐突承璀小时候当了小黄门，在东宫供职，生性聪敏，很有才干。宪宗即位，任命他为内常侍、知内侍省事、左监门将军，不久又任命他为左神策军中尉、功德使。
宪宗元和四年，王承宗反叛，宪宗下诏任命吐突承璀为河中、河南、浙西、宣歙等道赴镇州行营兵马招讨等使，内侍省常侍宋惟澄为河南、陕州、河阳以来馆驿使，内官曹进玉、刘国珍、马江朝等人分别担任河北行营粮料、馆驿等使。谏官、御史接连上疏，都说自古没有由宦官担任马兵统帅的，补阙独孤郁、段平仲言词尤其激切。宪宗不得已，改任吐突承璀为充镇州以来招抚处置等使。及至吐突承璀率领禁军上路时，宪宗亲临通化门楼，劝慰一番，为他送行。
出兵一年，吐突承璀毫无建树，便派密使告诉王承宗，让他上疏听候治罪，答应停止用兵，为他调解。吐突承璀还奏称节度使卢从史一向与贼寇往来，答应为王承宗请求节度使的职务，于是诱使潞州牙将乌重胤定计捉住卢从史，押送京城。及至王承宗的奏表送到后，朝廷计议停止用兵，吐突承璀撤军，仍然担任禁军中尉。段平仲上疏直言，极力论述吐突承璀轻率定策、耗费赋税的罪过，请求杀死他，向天下谢罪。宪宗不得已，将吐突承璀降为军器使。不久，吐突承璀又当了左卫上将军、知内侍省事。
当时，弓箭库使刘希先占用大将军孙王寿的20万钱来谋求节度使的职务，事情暴露后，宪宗命令刘希先自杀。经过互相告发，事情牵连到吐突承璀，宪宗便外放他为淮南节度监军使。太子通事舍人李涉生性狂妄，居心险恶。他投匦上书，论述刘希先、吐突承璀无罪，不应一个遭贬，一个受戮。谏议大夫、知匦事孔癸戈见到李涉奏疏的副本，不肯受理他的申诉。李涉在光化门手拿奏疏，打算进呈，孔癸戈上疏说他是品行恶劣奸邪的小人，宪宗将李涉贬为硖州司仓。
宪宗对吐突承璀仍然依依不舍，而宰相李绛在翰林院时常指责吐突承璀的过失，所以宪宗才把他贬出朝廷。元和八年，宪宗打算召回吐突承璀，便免去了李绛的宰相职务。吐突承璀回京后，再次担任神策军中尉。
惠昭太子去世，吐突承璀建议立澧王李宽为太子，宪宗没有同意，结果立遂王李宥为太子。穆宗即位，怀恨吐突承璀当初不帮助自己，便将他杀死。敬宗时，中尉马存亮申述吐突承璀的冤屈，敬宗下诏昭雪，并让养子吐突士晔按礼法收葬他。
古文运动领导人韩愈
唐宪宗依靠裴度、李，平定了淮西叛乱，觉得脸上光彩。他决定立一个纪功碑，来纪念这一次大胜利。叫谁来写这个碑文呢？恰好裴度手下有个行军司马韩愈，擅长写文章，又跟随裴度到过淮西。唐宪宗就命令韩愈起草《平淮西碑》。
韩愈是唐朝一位杰出的文学家，河南河阳（今河南孟县西）人。他认为自从魏晋南北朝以来，社会风气不好，连文风也衰落了。许多文人写的文章，喜欢堆砌词藻，讲求对偶，缺少真情实感。他决心对这种文风进行改革，写了不少散文，在当时发生了很大的影响。他的主张和写作实践实际上是一种改革，但是也继承了古代散文的一些传统，所以被称做“古文运动”。后来，人们把他和柳宗元两人称为“古文运动”的创导人。
韩愈像韩愈不但善于写文章，还是个直言敢谏的大臣。在他写完《平淮西碑》之后，又发生了一件得罪朝廷的事儿。
原来唐宪宗到了晚年，迷信起佛法来。他打听到凤翔的法门寺里，有一座宝塔，叫护国真身塔。塔里供奉着一根骨头，据说是释迦牟尼佛留下来的一节指骨，每三十年开放一次，让人瞻仰礼拜。这样做，就能够求得风调雨顺，人人平安。
唐宪宗给人说得相信了，特地派了三十人的队伍，到法门寺把佛骨隆重地迎接到长安。他先把佛骨放在皇宫里供奉，再送到寺里，让大家瞻仰。下面的一班王公大臣，一看皇帝这样认真，不论信或是不信，都要凑个趣。许多人千方百计想弄到瞻仰佛骨的机会。有钱的，捐了香火钱；没钱的，就用香火在头顶、手臂上烫几个香疤，也算表示对佛的虔诚。
韩愈是向来不信佛的，更不要说瞻仰佛骨了。他对这样铺张浪费来迎接佛骨，很不满意，就给唐宪宗上了一道奏章，劝谏宪宗不要干这种迷信的事。他说，佛法的事，中国古代是没有的，只有在汉明帝以来，才从西域传了进来。他又说，历史上凡是信佛的王朝，寿命都不长，可见佛是不可信的。
唐宪宗收到这个奏章，大发脾气，立刻把宰相裴度叫了来，说韩愈诽谤朝廷，非把他处死不可。
裴度连忙替韩愈求情，唐宪宗气慢慢平了，说：“韩愈说我信佛过了头，我还可宽恕他；他竟说信佛的皇帝，寿命都短促，这不是在咒我吗？就凭这一点，我不能饶他。”
后来，替韩愈求情的人越来越多，唐宪宗没杀韩愈，就把他降职到潮州去当刺史。
从长安到潮州，路远迢迢，韩愈孤单一个人，被派到那么边远的地方去，一路上的辛酸心情，就别提了。
韩愈到了潮州，想到自己的不幸遭遇，也考虑到百姓的生活。他把潮州官府里的官员找了来，问当地老百姓有什么疾苦。
有人说：“这儿出产少，老百姓日子过得很苦；还有城东恶溪（今广东韩江）里有条鳄鱼，经常上岸来伤害牲畜，百姓真被它害苦了。”
韩愈说：“既是这样，我们就得想法把它除掉。”
话虽那样说，可韩愈是个文人，一不会动刀，二不会射箭，怎能除掉鳄鱼呢？后来，他写了一篇《祭鳄鱼文》，专门派人到江边去读这篇祭文，又叫人杀了一口猪一头羊，把它丢到江里去喂鳄鱼。在那篇祭文里，他限令鳄鱼在七天之内迁到大海里去，否则就用强弓毒箭，把鳄鱼全部射杀。
韩愈不信佛，怎么会信鳄鱼有灵呢？这当然只是他安定人心的一种手法罢了。
事有凑巧，据说打那以后，大池里的鳄鱼真的没有再出现过。当地的百姓认为朝廷派来的大官给鳄鱼下的驱逐令见了效，都安心生产了。
韩愈在外地做了一年官，才又回到长安，负责国子监的工作。就在这一年（820年），唐宪宗被宦官所杀。他的儿子李恒即位，这就是唐穆宗。
诗人刘禹锡
刘禹锡，字梦得，彭城（今江苏徐州）人。祖父刘云，父亲刘溆，历官州县令佐吏，于时以儒学著称。
刘禹锡贞元九年（793年）中进士第，又登宏辞科。他精于写古文，又善作五言诗，今体文章也表现多才而华丽。在淮南节度使杜佑幕中干事，掌管记室，尤受礼遇。跟随杜佑入朝，为监察御史。他和吏部郎中韦执谊相友好。
贞元（785—805年）末年，王叔文在东宫任职，晚辈求进取的，多依附他。刘禹锡尤其为王叔文所了解和奖掖，把他看作宰相之才。唐顺宗登帝位，病了很久，不能胜任政事，宫禁中的文诰，都是由王叔文发出的。王叔文引刘禹锡和柳宗元入宫中，和他们商议大事，他们所说的，无不听从。刘禹锡转官屯田员外郎，判度支盐铁案，兼崇陵使判官。颇自恃威权，伤害朝士。柳宗元平时不喜欢武元衡，那时武元衡任御史中丞，把他降为右庶子。侍御史窦群上奏说刘禹锡挟邪乱政，不适宜留在朝中，窦群当日就被罢官。韩皋凭借他是贵门出身，不依附王叔文之党，被出为湖南观察使。刘禹锡任性以喜怒欺凌于人，京师人士不敢提他的名，道路以目，敢怒而不敢言，当时号称“二王刘柳”。
王叔文革新失败，刘禹锡受累被贬为连州刺史，在途中，又贬为朗州司马。朗州地处西南夷之境，风俗鄙陋，举目异样，没有可以对话的。刘禹锡在朗州十年，平时只是写文章吟诗歌，借以陶冶情性。蛮夷风俗喜好巫术，每逢神祀设祭，击鼓跳舞，一定要唱些俚俗的歌词。刘禹锡在这中间干事，有时参与这类活动，于是按骚人写歌词那样，为巫歌写新词，教巫祝传唱。所以武陵谿洞之间的夷歌，大多是刘禹锡的歌词。
刘禹锡初时，刘禹锡、柳宗元等八人，触犯众怒，宪宗也发怒，所以再贬朗州。在朝廷的制令中有“逢恩不赦”的话。然而掌朝政的大臣爱惜他们的才华，想洗掉身上的政治痕累，渐渐地再起用他们。正逢程异又掌转运大权，下诏命以韩臬和刘禹锡等人为远郡刺史。当武元衡任中书，谏官十多人上书议论此事，说这些人不可再用，因而作罢。
