曹彬字国华，真定灵寿（今在河北）人。父亲曹芸是成德军节度都知兵马使。曹彬刚满一周岁时，他的父母把百种可以把玩的器物排列在席子上，然后观察他如何抓取。曹彬左手拿一兵器，右手取一礼器，然后又取一官印，其他东西连看都不看，人们都认为他是个异常孩子。等他长大以后，气质淳朴、厚道。后汉乾年间，为成德军牙将。节度使武行德见他正直诚实，指着他对左右说：“这人是大器之材，不是一般的人物。”周太祖郭威的贵妃张氏，是曹彬的姨母，太祖受禅后，通知曹彬返回京师，隶属世宗柴荣帐下。跟随他镇守澶渊，补任供奉官，提升为河中都监。蒲州主帅王仁镐以曹彬是皇帝的亲戚，给予其特殊的优待。曹彬遵守礼节益发恭敬，官府宴会聚饮，从早到晚端庄严肃，从不左顾右盼。王仁镐对手下僚属们说：“老夫自认为日夜不曾松懈，直到看见曹监军这样矜持谨严，才发觉自己原来如此地散慢与轻率。”
显德三年，曹彬改任潼关监军，升任西上阁门使。显德五年，出使吴越，转达使命完毕就启程回返，私人赠送的见面礼物，一件也没接受。吴越人划着小快船追上送给他，以至于四次，曹彬仍不接受，过了一会儿说：“我最终拒绝他们，难免有近名之嫌啊。”于是接受下来并仔细登记后才赶回来，全部上交官库。世宗强行归还给他，才拜而受赐，全部分送给亲朋故旧而自己不留一钱。出任晋州兵马都监。一天，曹彬与主帅及幕僚环坐于野外，正好邻道的守将派使者送信件来到，使者原先不认识曹彬，暗中问别人道：“谁是曹监军？”有人指着曹彬给他看，使者以为是哄骗自己，笑着说：“哪有国戚近臣而身穿黑粗袍，坐着白色胡床的？”仔细审视后才相信。升任引进使。
起初，太祖赵匡胤执掌禁军，曹彬与他保持着不即不离的关系，非公务事不登门。大家在一起宴会聚饮，也很少参与，所以太祖很是器重他。建隆二年，太祖从平阳把他召回来，对他说：“我过去经常想亲近你，你为什么故意疏远我？”曹彬叩头道歉说：“我是后周皇室的近亲，又身居皇宫内职，安稳、恭敬地保守自己的职位，还唯恐招致过错，哪里敢随便地去交朋纳友呢？”调任客省使。与王全斌、郭进统领骑兵进攻河东乐平县，其将领王超、侯霸荣等1800人投降，俘获1000余人。随后贼将率部队前来增援，三次战斗都被曹彬打败，于是把乐平县改设为平晋军。乾德初年，改任左神武将军。这时首次攻克辽州，河东引诱契丹军队六万人进攻平晋，曹彬与李继勋等在城下大破契丹军队。不久兼任枢密承旨。
乾德二年冬天，征伐后蜀，太祖诏令刘光毅为归州行营前军副部署，曹彬担任都监。三峡一带诸郡县全部被攻克，宋军众将都想屠城以发泄其欲望，唯独曹彬三令五申约束部下，他所到之处，当地人民心悦诚服。太祖得知此事，下诏褒奖曹彬。两川平定，王全斌等人昼夜宴饮，毫不体恤将士们，部下不停地四处掠夺，蜀人深受其害。曹彬屡次提请回师，王全斌等人不理会。不久，全师雄等人起事造成祸乱，拥众十万人。曹彬又与刘光毅在新繁击败了他们，终于平定了蜀乱。当时其他将领多抢掠妇女和玉帛，曹彬的行囊中只有图书、衣服、被子而已。等到班师回朝，太祖尽数得知了众将领的表现，把王全斌等人交给官吏治罪。说曹彬清廉律己，任命他为宣徽南院使、义成军节度使。曹彬进见太祖，推辞道：“征西的将士都被惩罚，只有我受赏，恐怕无法表示勉励之意。”太祖说：“你立了大功，又不居功自夸，假使你有什么过失，王仁赡等人哪里会不说呢？惩罚与奖励是国家的常法，你不要再推辞了。”乾德六年，太祖派遣李继勋、党进率部队进攻太原，任命曹彬为前军都监。洞涡河一战，斩首二千余级，俘获敌人无计其数。开宝二年，太祖决定亲自统兵征伐太原，再次任命曹彬为前军都监，率领部队先行。进至团柏谷，贼将陈廷山投降。其后又战于城南，逼近护城河桥，夺取马匹一千余。等到太祖到达时，曹彬已在城周四面布置好了营寨，自己主持北面营寨。开宝六年，加封为检校太傅。
开宝七年，将要征伐江南。九月，曹彬奉太祖诏令与李汉琼、田钦祚先头赶赴荆南率战舰启程，潘美统率步兵随后跟进。十月，太祖下诏任命曹彬为升州西南路行营马步军战棹都部署。分兵从荆南顺流东下，攻占峡口寨，进而占领池州，接连攻克当涂、芜湖二县，部队进驻采石矶。十一月，修建浮桥，横跨大江，使部队渡过。十二月，在白鹭洲大败南唐军队。
开宝八年正月，在新林港再次击败南唐军队。二月，率军进驻秦淮。江南的十多万水陆军列阵于城下，曹彬击败了他们，生俘、斩首的敌人数以万计。等到浮桥建成，吴人派兵赶来阻挡，在白鹭洲被打败。从三月到八月，接连击败南唐军队，进占润州。金陵城被围困，从此一共三个季度，城里居民打柴的道路被断绝，连遭挫败，李煜焦急异常，派他的大臣徐铉毕恭毕敬地捧着奏章来到太祖的殿前，乞求延缓宋军的进攻，太祖没理会他。在此之前，宋军摆列成三个大寨，潘美据守北寨，画成地形图上交太祖，太祖指着北寨对使者说：“吴人一定在深夜出兵来犯，你快去，命令曹彬赶紧修筑深沟固守，千万不能中了他们的计！”工事已经挖好，吴人军队果然夜里前来偷袭，潘美率领部下依托新挖的战壕抵抗敌人，吴人大败。奏章来到，太祖笑着说：“果然如此！”
在长期围城过程中，曹彬每每迟缓部队的行动，希望李煜出降。十一月，曹彬又派人告诉他说：“形势已经这样，我所珍惜的是一城的百姓和财富，假若你能归顺，方为上策。”城池将要攻破之时，曹彬忽然称病不处理军务，部下诸将都来探问病情。曹彬说：“我的病是药物治不了的，只有赖诸位诚心诚意地发誓：在攻下城池那天，不任意杀害一个人，那么我的病就自然会好了。”诸将答应遵守这一条件，共同焚香作誓。第二天，曹彬的病情稍微好转。第三天，金陵城被攻陷。李煜和他的大臣一百余人来到军营门前请罪，曹彬安慰他们，以客礼相待。请李煜回皇宫整治行装，曹彬率几个骑兵守候在宫门外。旁边的人悄悄地对他说：“李煜进宫里一旦发生意外之事，怎么办？”曹彬笑着说：“李煜向来懦弱没有主见，他既然已经投降，必定不会自杀。”李煜和他的大臣终于得以保全性命。自出师到凯旋，曹彬所属部众对他敬畏服从，没有敢随意放肆的。等到他回朝进见太祖，名片上写着：“奉皇帝诏令去江南办事回来。”谦虚恭敬、毫不夸功。
当初，曹彬为军队统帅，太祖对他说：“等打败李煜，一定任命你为使相。”副统帅潘美为此向他预先道贺，曹彬说：“不可能，这次出征，依仗皇上的天威，遵循朝廷制定的策略，才能成功。我有什么功劳，还想被授予使相这一人臣极品吗？”潘美说：“为什么这么说呢？”曹彬答道：“太原还没有平定罢了。”等到回师还朝，献上俘虏，太祖对曹彬说：“本来想授予你使相的职位，但是刘继元还未平定，暂等待一下。”听到这话，潘美偷偷地看着曹彬微笑彩绘骆驼载乐俑，太祖发觉，立即追问因何事而笑，潘美不敢隐瞒真相，于是据实答对，太祖也放声大笑。就赏赐给曹彬钱20万。曹彬退朝后说：“人生一世何必担任使相，好官也不过是多得些钱罢了。”不久，被任命为枢密使、检校太尉、忠武军节度使。
宋太宗即位后，加封曹彬同平章事。商议征伐太原，召见曹彬问道：“周世宗和太祖都曾亲自领兵出征，为什么不能取胜？”曹彬答道：“世宗时，史彦超在石岭关失败，军心为之动摇，所以就班师了；太祖在甘草地整顿部队，正巧这年酷暑多雨，士兵们普遍染上疾病，因此中止了用兵。”太宗又问：“现在我想北伐，你以为怎么样？”答道：“以国家的精兵锐甲，灭掉太原这样一个孤单据点，就像摧枯拉朽一样，为什么不可以呢？”太宗于是下了决心。太平兴国三年，曹彬晋升为检校太师，跟随太宗出征太原，加任侍中。太平兴国八年，曹彬被弭德超诬陷，降职为太平军节度使，过了半个月之后，太宗察觉了弭德超所讲的坏话，进封曹彬为鲁国公，对待他更加亲厚。
雍熙三年，曹彬奏诏率领幽州行营前军马步水陆各部队，与潘美等人出师北伐，分路进击。三月，在固安击败契丹军队，攻克涿州，契丹人来增援，又在城南大败敌军。四月，再次与米信在新城击败契丹军队，斩首200级。五月，在歧沟关大战，宋军失利溃败，退守易州，面对易水安营扎寨。太宗闻报，火速命令各军分别屯守边城，催令众将领班师。
在此之前，贺令图等人对太宗说：“契丹的国君年少，太后把持朝政，宠臣当权，请皇上乘此机会，发兵攻取幽、蓟之地。”于是太宗派遣曹彬与崔彦进、米信自雄州，田重进赴飞狐，潘美出雁门，约定日期一起行动。临出发时，太宗对曹彬说：“潘美的部队尽管先奔赴云、应，你们几人用十万人马声称攻打幽州，同时谨慎从事、缓慢前进，不得贪图便宜。他们听说大军来到，一定会把所有的兵力都派去救范阳，那样就没时间去增援山后了。”不久，潘美的军队首先攻克寰、朔、云、应等州，田重进又攻取了飞狐、灵丘、蔚州，占领了许多山后的要害之地。曹彬也接连攻克州县，声势大振。每当奏章到来，太宗对他进军速度之快非常惊讶。等到曹彬进驻涿州，十天后粮食吃完，因此把部队移往雄州补充军粮。太宗得知后说：“哪里有敌人在前，反而退兵补充粮草的道理？这简直太失策了！”急忙派使者去阻止曹彬不要往前走了，迅速率领部队沿着白沟河与米信的部队会合，按兵不动，养精蓄锐，用以扩大西路军的声势，等待潘美等人全部攻取山后地区，会同田重进所部一起向东，两军联合进攻幽州。这时曹彬部下众将听说潘美和田重进屡建功劳，然而自己手握重兵却不能攻城略地，各种议论蜂拥而起。曹彬没有办法，只好又携带粮食再次去攻打涿州。契丹大军挡住前路，这时天气炎热异常，士兵们疲惫不堪，粮食又要吃完，曹彬下令撤退，部队行列凌乱，于是被契丹队跟踪追击，大败而返。
曹彬等人回朝，太宗下诏在尚书省审讯，命令翰林学士贾黄中等人会同处理这件事。曹彬等人全部承认了违抗诏命以及行军无纪律等罪过。曹彬被降职为右骁卫上将军，崔彦进为右武卫上将军，米信为右屯卫上将军，其他人也分别被降职不等。雍熙四年，重新起用曹彬担任侍中、武宁军节度使。淳化五年，调任平卢军节度使。宋真宗即位，复任检校太师、同平章事。几个月后，官拜枢密使。
咸平二年，曹彬患病。真宗乘车亲临府第探视病情，亲手为他调和药物，又赐给他一万两白金。向他问身后之事，曹彬答道：“我没有什么可说的，我的两个儿子才能、器识都有可取之处，我假若举荐的话，他两个都可以担任将领。”真宗问他们俩谁优谁劣，答道：“曹璨不如曹玮。”六月，曹彬去世，终年69岁。真宗亲临吊唁，悲痛欲绝，每当对左右大臣提到曹彬必定涕泪俱下。追赠他为中书令，追封为济阳郡王，谥号武惠。同时追赠他的妻子高氏为韩国夫人。他的亲族、门客、手下将校等十余人被录用为官。八月，真宗下诏将曹彬与赵普的灵牌安放在宋太祖的庙中。
宴饮砖雕曹彬性格仁义严肃，和善敦厚。在朝廷中从来没有违反皇帝的旨意，也从来没有说过别人的过失。征伐后蜀、南唐二国，丝毫财富也没有掠取。身居出将入相的高位，从来不用与官职相称的威仪显示自己。在路上遇见士大夫，一定引车避让。无名的属下小吏，每当前来陈述公务，一定要戴好帽子才接见。官俸周济宗族，没有多余的积蓄。平定后蜀回来，宋太祖安闲地询问官吏们的好坏，曹彬回答说：“军事、政务以外的事，不是臣所知道的。”再三问他，仅推荐随军转运使沈伦廉洁谨严可以任用。担任徐州主帅时，有一个官吏犯罪，已经核查定案，过了一年以后才对他施以杖刑。大家都不理解什么原因。曹彬说：“我听说这个人刚娶媳妇，假若施以杖刑，他的父母一定认为新娶的媳妇不吉利而早晚鞭打责骂她，使她无法生存。所以我才延缓处置这事，然而法律也并没有受到损害。”因为北征时违反了行军纪律，赵昌言曾上表请皇帝对自己按违反行军法论罪。后来赵昌言自延安返回，遭到别人弹劾，不得入见皇帝，曹彬身居枢密使要职，为他在皇帝面前求情，方允许赵昌言朝见。
平定南唐
