秦统一中国以前，诸侯各国的货币十分复杂，由于各国的政府、法令都是独立的，又由于官、民都有铸造货币的权力，所以种类繁多，形状各异，轻重大小都不一致。特别是计算单位的差异，使货币的换算、流通以及赋税的征收，商品的交换，都受到很大的妨碍。当时使用的货币主要有齐、燕等国使用的铜铸刀形货币，称“刀货”；魏、韩、赵等国，则以铜铸铲形货币为主，称“币”；楚国用的是两端凹入呈长方形的金铸货币，因其正面用铜印钤成小方格，格内多印有“郢爰”币文，所以称“郢爰”，同时还有被称为“鼻蚁钱”的形如海贝的铜铸货币；再就是秦、魏、赵等黄河两岸地区使用的铜铸圆“钱”，但这些圆“钱”的大小、轻重、形状也仍然是不尽相同的。尤其是有的国家在不同地区也使用不同的货币。最典型的像赵国，刀货、币和圆钱都可以同时流通。秦统一全国以后，必须改变这种现象。于是始皇下令废除原来在秦以外通行的六国货币，在全国范围内，一律只准通行秦国的货币。重新改铸新版的圆钱，使货币有一个统一、规范的标准版，新版钱就是秦“半两钱”。为了使用方便，半两钱采用仿自璧瑗的圆线，外呈圆形内开方孔，直径一寸二分，铜铸，重半两钱面分左右铸有钱文“半两”二字。规定统一的换算制律，分货币为三等，以黄金为上币，镒为单位，每镒重二十四两。以铜半两钱为下币，一万铜钱折合一镒黄金。据考中币为布，并规定：珠玉、龟、贝、银、锡之类，作为装饰品和宝藏，不得当作货币流通，可见秦的基本货币的货币换算基准，都是以半两钱为法定标准的。又规定货币铸造权为国家所有，私人不得铸币，由国家将过去重量不一的旧铜钱全部重新改铸成半两钱。地方政府铸币，必须按国家规定的标准版设计铸造。并印上铸造地方的名称。在法律上定明私铸货币者有罪，并对其严加制裁。秦始皇的改革，实现了中国的第一次货币统一，也为经济发展开辟了道路。
中国度量衡的首次统一，是在秦始皇二十六年（前221年），也就是秦统一全国的当年。是年始皇下诏，诏曰：“廿六年，皇帝尽并兼天下诸侯，黔首大安，立号为皇帝。乃诏丞相状、绾，法度量则不一，歉疑者，皆明一之。”秦始皇的这一诏令被刻在所有的官府制作的标准度量器上。从此天下度量衡器，实现了标准上的统一。在此以前，中国度量衡的情况也和货币一样，呈原始状态，有着各种不同的计数单位和各种不同的计算进制。以量制为例：一是单位名称不一样，秦国以升、斗、为单位，魏国以半斤、斗、钟为单位，赵国以升、斗为单位，齐国以升、豆、区、釜、钟为单位；二是单位量质不一样，秦、魏、赵都有斗，但秦斗约合今2010毫升，赵斗约合今2114毫升，而魏斗约合今7140毫升；三是各国的进制不一样，秦国用十进位，齐国在升、豆、区、釜之间用五进制，而釜、钟之间都是用的十进位。这种复杂多样的度量衡只能适合政治割据社会的需要。为了不使其影响秦王朝的经济交流和发展，秦始皇命令由丞相隗状、王绾负责，废除六国旧制，把度量衡从混乱不清的状况，明确统一起来。统一后的度量衡包括：度制以寸、尺、丈、引为单位，采用十进制计数，十寸一尺，十尺一丈，十丈一引；量制以合、升、斗、桶为单位，也采用十进制计数，十合一升，十升一斗，十斗一桶；衡制以铢、两、斤、钧、石为单位，二十四铢为一两，十六两为一斤、三十斤为一钧，四钧为一石。这种度量衡制实际上是商鞅变法时所定度量衡制的推广和发展。早在秦孝公十八年（前344年）商鞅变法时就曾着力统一过秦国的度量衡制，改变了度量衡标准，铸造了标准度量衡器。当时一升合今02升，一尺约合今023米。所以，秦始皇统一度量衡，实际上是以法令形式肯定了秦国原有的制度，并向全国推行。为了有效地统一制式，划一器具，秦始皇一方面铸造大量标准量器以为模范，一方面大力宣传度量衡统一的优越性，同时从制度和法律上也采取了有效的措施。秦朝规定了定期检查度量衡的制度，规定每年“伸春之月，一度量，平权衡，齐斗桶”，以保障新度量衡的精确与实施。秦朝还在法律上明确了对度量衡不正者的处罚条例。在出土的《秦律》中，有许多具体详实的有关规定。通过这些有力的措施，秦始皇统一度量衡的行动收到了很大的成果。并且影响了以后几千年的计量制度。
文字的统一，更是秦统一全国后的一项迫在眉睫的事业。中国的文字，从半坡村新石器时代的彩陶刻划文字萌芽，经殷商甲骨文和西周金文成长到春秋、战国时期，已经历了漫长的演变和发展。但由于长期的割据，混战和社会秩序不稳定，文字也缺乏管理，各诸侯国的文字有很大分歧。有不同方音产生的假借字，不同字形造就的简笔字和异形文字。这样的混乱和分歧，不但妨碍秦王朝政令的推行，而且不利于经济、文化的交流和发展。于是，全国统一的当年，丞相李斯就向秦始皇提出了“书同文字”的建议，秦始皇接受了这一建议，命令全国禁用各诸侯国留下的古文字，而一律以秦篆为统一书体。由李斯、赵高和胡毋敬三人，分别编写了《仓颉篇》、《爰历篇》、《博学篇》三书，作为推行秦篆的典范。秦篆又叫小篆，是从大篆中演化而来的。小篆与大篆的区别主要是有固定的偏旁符号、有固定的部首位置和有确定的笔画数量。小篆的形体也比大篆更为整齐和定形化，线条笔画均匀，比起大篆来更便于读写。这些特点又是后来汉字发展所遵守的基本原则。秦始皇为了实现文字的统一，身体力行地推行小篆，他东巡时所刻写的碑文，都是由他的丞相李斯亲手所写的标准的小篆。李斯是至今为止最著名的篆书家之一，又是小篆的创始人，著名的《琅刻石》、《泰山刻石》等都是出自他的手。秦始皇在推行小篆统一文字的同时，还倡导了另一个书体“隶书”。隶书原本也是从篆书中演化出来的，它改篆书的曲笔为直笔，结构平稳，书写方便，为民间所乐用。到了秦始皇统一文字时，秦下杜（今陕西西安市）人程邈将其搜集整理，呈报给了秦始皇。还有一位叫王次仲的隐士，也曾上书给秦始皇，请求他准许使用民间流行的隶书体。，秦始皇看到了由于隶书特有的更好写更通俗的长处，致使实际上秦朝所使用的字包括官方也是以它为主的，除去一些庄重、重要的诏书必须使用正规秦篆之外，连一般的公文都使用隶书来写。秦始皇以小篆和隶书为统一文字，对中国的文化、政治、经济发展，都产生了深远的影响。
巡游天下
秦始皇帝二十六年（前221年）秦国统一天下之后，秦始皇在采取一系列巩固统一的措施的同时，还带领百官仆从，大规模出游，巡视东方。秦始皇巡游天下的目的主要有两个：一是向山东原六国诸侯旧地之民显示武力和威风，压服他们的反抗之心；第二是为了遍观各地山川风物人情。秦始皇的大规模出游主要有三次。
秦始皇二十七年（前220年），秦始皇由咸阳（今陕西咸阳）向西，巡视陇西（治狄道，今甘肃临洮）、北地（治义渠，今甘肃镇原东），至鸡头山，然后经回中道（今陕西陇县西）回到咸阳。此次巡游，主要意图在视察西北地区边防。
秦始皇二十八年（前219年），秦始皇由咸阳向东，巡视山东郡县，上邹峄山（在今山东邹县东南），在此立石颂功，并召集鲁地的儒生，和他们讨论商议封禅望祭山川的事情。之后，秦始皇一行北上泰山，在山上立厂祭祀。下山的时候，突遇暴风雨，在一棵大树下避雨，因封此树为五大夫。他们又在泰山南边的一座叫梁父的小山祭祀仪式，并立石碑颂秦朝之功德，其辞有“皇帝圣躬，既平天下，不懈于治。夙兴夜寐，建设长利，专隆教诲”等句。
从泰山上下来后，秦始皇一行北至渤海，沿渤海向东，经过黄（今山东黄县）、睡（今山东福山），翻越成山（今山东荣城东北），登上之罘（今山东烟台北面），刻石颂功。一路走，一路遍祭各名山大川的神灵。秦始皇在邹峄山时，召集鲁地儒生七十多人，带着他们到泰山上去，让他们筹划封禅的事情。可这些儒生都是些迂腐之人，只知照抄书本，讲究颇多，认为古代的帝王举行封禅，要使用蒲草把车轮包起来，免得伤了山上的石头和土地、草木。祭祀的时候，还要把地扫干净，铺上用编织的席子等。而且各持异议，争论不休。秦始皇认为他们的办法难以实行，并从此讨厌起儒生来。
离开之罘后，秦始皇向南至琅邪（今山东胶南），在此居留了三个月，徙民三万户于琅邪台下，立石刻，歌颂秦朝功德，这便是著名的琅邪刻石。辞中盛赞秦王朝统一天下的功绩，“六合之内，皇帝之土。西海流沙，南尽北户，东有东海，北过大厦。人迹所至，无不臣者”。
秦始皇在琅邪时，齐国方士徐巿等人上书，说东海之中有三神山，名叫蓬莱、方丈、瀛洲，上面居住着仙人，请求秦始皇斋戒祭祀，并派童男童女前去寻找。秦始皇想长生不老，便派徐巿征发童男童女几千人入海求仙。但徐巿等人一去即不复返。
秦始皇从琅邪回来，路过彭城（今江苏徐州）。彭城东有一条河叫泗水，传说秦昭襄王时派人向周王索要象征国家政权的九鼎，移置咸阳。有一个鼎飞入了泗水。所以，秦始皇想把这个鼎从泗水中捞出来。他派了一千多人到水中去摸，没有摸到。便向南渡过淮水，到衡山（今安徽当涂北）和南郡（今湖北江陵）去。又渡过长江，进入洞庭湖，至湘山祠（在今湖南岳阳西）。在此，秦始皇他们遇上大风，几乎渡不过去。秦始皇问博士：“湘君是什么神？”博士回答说：“听说是尧的女儿、舜的妻子，死后埋葬在这里。”秦始皇大怒，以为湘君蔑视自己，便派三千名刑徒把湘山上的树木砍了个精光。然后，自南郡由武关而归咸阳。
秦始皇二十九年（前218年），又一次东游。他们走到阳武县（今河南原阳境）南的博浪沙中时，韩国贵族之后张良派力士操铁椎在这里狙击秦始皇，但误中秦始皇的副车。秦始皇受到惊吓，派人追捕，未能捕得，便令天下大索十日，仍一无所获。秦始皇没有停留，继续东行，登上之罘，刻石颂功。回头经过琅邪，从上党（今山西长治地区）取路而归。
阿房宫遗址秦始皇三十二年（前215年），秦始皇北巡，到达碣石（今河北昌黎北），派燕人方士卢生寻求羡门等神仙。然后由碣石向西，巡视北部边防，取道上郡而归。卢生从海上回来后，向秦始皇献上《钅录图书》，其中有“亡秦者胡也”之句。秦始皇大怒，派将军蒙恬率军三十万北伐匈奴。
秦始皇三十七年（前210年），秦始皇最后一次出游。左丞相李斯和少子胡亥跟从。冬十一月，他们到达云梦。又南至九疑山（今湖南宁远南）望祀虞舜。然后顺江东下，经丹阳至钱唐，到浙江边上，欲渡河，会河水猛涨，被迫沿河上溯一百二十里渡河，上会稽山（今浙江绍兴西南），祭祀大禹，望于南海，立石颂德，即《会稽刻石》，然后还过吴（今江苏苏州），渡过长江，从海道北至琅邪、之罘。在海上，见到一只巨鱼，秦始皇命人用强弩将其射杀。之后，转道回咸阳。行至平原津（今山东平原西南），秦始皇生了重病，至沙丘（今河北广宗西北）而病死。在此遂发生沙丘之变，胡亥篡权，是为秦二世。
蒙恬征匈奴
战国时期，匈奴族是居住在我国北方游牧少数民族之一，在蒙古高原上过着逐水草而居的生活，其活动范围南达阴山，北至贝加尔湖之间，成为北方一个强大的游牧民族。战国后期，匈奴人凭借骑兵行动迅速的优势，经常深入中原，屡次侵扰内地。当时，秦、赵、燕三国边境与匈奴毗邻，经常发生战争。但是，由于七国相争，三国也无力出兵抗击，只是在边境上采取守势，修筑长城并派军队戍守。
秦始皇寿字虫鸟篆书秦始皇二十六年（前221年），秦始皇完成统一六国的大业后，匈奴族对秦朝的威胁依然存在，秦始皇为了保障大一统免受侵扰，加强了对匈奴的防范。秦始皇二十七年（前220年），为了向匈奴表示秦朝的实力，对匈奴起威慑作用，车驾出巡边郡，并登鸡头山。秦始皇二十九年（前218年），秦始皇调集30万大军，派蒙恬为将，向匈奴居住地河南地大举进攻。秦始皇三十二年（前215年），将匈奴赶出河南地。秦始皇三十三年（前214年），蒙恬又率军渡过黄河，占领了高阙、阴山（今内蒙古狼山）、北假等地。为了加强防御，秦朝在榆中以东，黄河以北直到阴山的广大地区内，设置34个县，并重新设立九原郡，将有罪官吏及内地人民迁徙到这一地区。三十六年（前211年），始皇又令内地30000户移居北河（今内蒙古河套地区）、榆中，垦田生产，开拓边疆。
在设置郡县的同时，蒙恬又沿袭战国时期筑长城拒匈奴的方法，于秦始皇三十四年（前213年），从内地征发在刑犯人，与边军戍卒一起，把秦、赵、燕三国长城连接起来，修成西起临洮（今甘肃岷县）东到辽东的万里长城。为加强关中与河套的联系，始皇又命蒙恬修筑从九原（今内蒙古包头）到云阳（今陕西省淳化）的直道，工程十分浩大。这条道至今遗迹尚存。
