刘贺是昌邑王刘之子，在国中平素十分狂纵，动作无节。汉武帝去世时，刘贺毫不悲伤，每日游猎不止。一次到方与（今山东鱼台西）游猎，不到半天就骑马驰出二百余里。中尉王吉劝他说：“大王不好书而乐游逸，驰骋不止，非享国之福。”刘贺不听。郎中令龚遂忠厚刚毅，有大节，内谏争于王而外责傅相，引经义，陈祸福，至于涕泣，而刺齐贺之过，蹇蹇不已。刘贺常掩耳而走，不听。
朝廷之征书到达昌邑国时，已是半夜。刘贺点起火把，拆开一看，不禁大喜，立刻收拾行装，至第二天中午便出发了。至黄昏而驰至定陶，奔出一百多里，侍从者马死相望于道。王吉劝刘贺说：“今大王以丧事征，应日夜哭泣悲哀而已。今帝崩无嗣，大将军惟思可以奉宗庙者，攀援而立大王。愿大王事之，敬之，政事壹听之，垂拱南面而已。愿留意，常以为念。”刘贺不听。
刘贺至济阳（今河南兰考东北），求买长鸣鸡，又道买积竹林。经过弘农（今河南灵宝北），又派大奴以衣车载女子行。此事为长安使者发觉，责备刘贺，刘贺否认。刘贺至霸上（今陕西西安东），大鸿胪郊迎。快到广明、东都门（长安城东边二门），龚遂说：“礼，奔丧望见国都哭。此长安东郭门也。”刘贺说：“我嗓子痛，不能哭。”至城门，龚遂又提醒刘贺，刘贺说：“城门与郭门相等。”不哭。快要至未央宫东阙，龚遂又劝，刘贺这才假哭出声。六日，刘贺受皇帝玺绶，称尊号。之后，将汉昭帝丧于平陵（今陕西咸阳西北）。
刘贺既立为皇帝之后，淫戏无度。原在昌邑国的官属都被征至长安，往往超擢拜官，以图夺取朝臣手中的权力。龚遂对原昌邑相安乐说：“大王立为天子，日益骄溢，谏之不复听。如今哀病未尽，日与近臣饮酒作乐，斗虎豹，驱驰东西，所为讠孛道。如此，将身死而为世戮。你是陛下故相，应极力谏争。”太仆丞河东张敞上书劝刘贺说：“今天子以盛年初即位，天下莫不拭目倾耳，观化听风，国辅大臣未有褒奖，而昌邑小辇先迁，此过之大者也。”刘贺不听。
大将军霍光见刘贺所为，十分后悔，心中忧懑，私下以此事问他的故吏大司农田延年，田延年说：“将军为国家柱石，审此人不可，何不禀告太后，更选贤者而立之？”霍光说：“如今想这样做，在古代有这样的事情没有？”田延年说：“伊尹相殷，废太甲以安宗庙，后世称其忠。将军若能为此，亦汉朝伊尹也。”霍光听此言后，决心才定，便引田延年为给事中，暗中和车骑将军张安世商议筹划此事。
刘贺出游，光禄大夫夏侯胜挡住车子劝谏说：“天久阴而不雨，臣下有谋上者。陛下想到哪里去？”刘贺大怒，以夏侯胜之言为妖言，将他缚起来交给廷尉吏，廷尉吏告诉霍光，霍光将夏侯胜释放。回去后，霍光责备张安世，以为张安世泄露了机密，但张安世确实没讲。霍光便召问夏侯胜，夏侯胜说：“在《鸿范传》曰：‘皇之不极，厥罚常阴，时则有工人伐上者’。不敢明言之，故云‘臣下有谋’。”霍光和张安世听后大惊。侍中傅嘉数次进谏，刘贺也将他缚起来关在狱中。
霍光和张安世计议已定，派田延年报告丞相杨敞。杨敞一听，吓得说不出话来，冷汗湿透了内衣，口中只唯唯而已。田延年起身更衣，杨敞的夫人从东厢对杨敞说：“此国家大事，今大将军计议已定，使九卿来报君侯，君侯若不敢紧响应，与大将军同心，而犹豫不决，怕先要被杀。”田延年更衣回来后，杨敞便答应支持霍光，说：“请奉大将军教令！”
癸已日，霍光召集丞相、御史、将军、列侯、中二千石，大夫、博士等会议于未央宫。霍光说：“昌邑王行为昏乱，恐危害社稷，该当如何？”群臣一听，皆惊谔失色，莫敢发言，但唯唯而已。田延年上前一步，离席按剑而曰：“先帝嘱将军以孤幼，寄将军以天下，以将军忠贤，能安刘氏。今群下鼎沸，社稷将倾；且汉朝之传谥常带‘孝’字者，以长有天下，令宗庙血食也。如汉家绝根，将军虽死，何面目见先帝于地下乎？今日之议，不得旋踵，群臣后应者，臣请剑斩之！”霍光躬身道歉说：“九卿责备我霍光就是。天下匈匈不安，我当受难。”于是，群臣都叩头说：“万姓之命，在于将军，唯大将军之令是听！”
霍光见群臣已服，便带群臣具白太后，具陈昌邑王不可以奉宗庙之状。皇太后便车驾幸未央承明殿，下诏宫中各门毋纳昌邑群臣。刘贺入朝太后还，欲乘辇归温室殿，中黄门宦者各持门扇。刘贺进来后，立即闭门，昌邑群臣不得入。刘贺问：“干什么？”霍光跪着说：“太后有诏，毋纳昌邑群臣！”刘贺尚且不知。说：“慢点就行了，何必这样吓人！”霍光派人将昌邑群臣全部逐出，赶到金马门外。车骑将军张安世率羽林军骑兵缚二百余人，皆送廷尉诏狱。霍光令人对昌邑王严加看管。此时刘贺尚不知要被废掉，对左右的人说：“我的故属从官犯了什么罪，大将军将他们全部收系之？”一会儿，有太后诏召刘贺，刘贺此时始知不妙，说：“我犯了什么过错而太后召我？”太后盛服坐于武帐之中，左右侍御数百人手中皆持兵刃，其门军武士执戟列于殿下，群臣以次上殿，召昌邑王伏前听诏。霍光与群臣联名上奏，尽数昌邑王刘贺的各种罪状，最后宣布废其帝位，夺其印绶。太后诏昌邑王归昌邑，赐汤沐邑二千户。除昌邑国为山阳郡。
汉宣帝之立
汉元平元年（前74年）夏，大将军、辅政大臣霍光和车骑将军张安世、大司农田延年等联合皇太后废除了昌邑王刘贺之宾，重新在刘氏宗族之中选择合适的皇位继承人，最后，选中了原武帝太子刘据的孙子刘询。
当初，刘据长大成人之后，汉武帝为刘据纳鲁国史良娣为妃。史良娣为刘据生了一个儿子，取名叫刘进，号曰史皇孙。史皇孙长大后，又纳涿郡（今河北涿县）人王翁须为妃，生了一个儿子。因孩子生下后身体不好，故取名叫病已，即病愈之意。病已号曰皇曾孙。皇曾孙生下后仅数月，便发生了巫蛊之祸。太子刘据的三个儿子、一个女儿和妻、妾全都遇害。只有皇曾孙年纪太幼而未被害，却也被收系在郡邸狱中。当时，鲁国人丙吉当廷尉监，受诏查审巫蛊之狱。丙吉心知太子刘据并非造反，含冤而死，又十分可怜皇曾孙这样年幼便遭无辜之罪，一心想帮助成全，让这孩子活下来，便从监狱中找了两个为人谨慎厚道的女囚徒渭城（今陕西咸阳东北）人胡组和淮阳（今河南淮阳）人郭征卿二人，让二人乳养皇曾孙，并把她们移到一间比较干燥宽敞的囚室中。隔一天丙吉就要去看一次，细心加以照顾。
巫蛊之狱和与此相关的事情拖了一年多，仍未结束。武帝又患了疾病，来往于长杨宫和五柞宫之间。望气者对武帝说长安城的监狱之中有天子气，于是武帝便派遣使者分别条理中都官所属监狱，下令将监狱中所关押之人无论罪之轻重，一律处死。内谒者令郭穰于夜里奉诏至郡邸狱，准备行刑。丙吉听说后，紧闭狱门，不让郭穰进来，说：“皇曾孙在，其他人无辜而死尚且不可，况且是皇曾孙呢？”一直守到天明，郭穰也未能进来。郭穰见进不去，只好还报武帝，并劾奏丙吉拒不奉诏。这时武帝已有所醒悟，说：“此天使之也。”并下诏大赦天下。关在郡邸狱中的囚犯们都依赖丙吉此举才得以活下来。
事情过后，丙吉觉得这样下去终究不够安全，便告诉郡守丞谁如说：“皇曾孙不应当被关在郡邸狱中。”之后派谁如移书于京兆尹，并派胡组一起举着皇曾孙转到京兆尹所辖监狱中去。但京兆尹不愿接受，又推了回来。过了不久，胡组服刑期满，要返回家乡，皇曾孙哭闹，不愿胡组走，丙吉便出私钱雇胡组留下来，继续和郭征卿护养皇曾孙。等几个月后，才让胡组回家。少内啬夫对丙吉说：“没有诏令养活皇曾孙。”丙吉便用自己的俸禄买来米、肉，每月都送来给皇曾孙吃。皇曾孙经常生病，有几次差点病死。丙吉多次叫人送药，恩惠有加。后来，丙吉打听到史良娣的母亲贞君和哥哥史恭，便把皇曾孙托付给了他们。贞君此时已年老，见了皇曾孙，十分哀怜，亲自抚育孩子。
以后，有诏令将皇曾孙交给掖庭养视，并令宗正著明皇曾孙的属籍。当时当掖庭令的是张贺。张贺曾经在戾太子刘据手下做事，十分怀念戾太子过去对自己的恩情。这时见了皇曾孙，便加倍谨慎奉养，用自己的私钱来养皇曾孙，并教孩子读书写字。皇曾孙长大后，张贺想把自己的女儿嫁给皇曾孙。这时，汉昭帝刚年满二十，始行冠礼，正年轻力壮。张贺的弟弟车骑将军张安世和霍光一同辅政，听说张贺很喜欢皇曾孙，要把女儿嫁给他，发怒说：“皇曾孙乃戾太子之后，有幸得以庶人衣食于县官已经足矣。不要再提把女儿嫁给他的事。”这样张贺才没有做。这时，暴室啬夫许广汉有一个女儿待嫁，张贺便摆酒宴请许广汉，酒酣之时，对许广汉说，皇曾孙乃先帝近亲，其人纵然下劣，也令得关内侯，可以将女儿妻之。许广汉答应了。第二天，许广汉的妻子知道了，大怒，不肯答应。许广汉既已答应，便重找说媒，拐了个弯，这样才使妻子同意。张贺将皇曾孙当作自己的儿子一般，以自己的家财为他娶妻。这样，皇曾孙才算有了家室。之后，皇曾孙依倚许广汉兄弟和外祖母家史氏，又拜东海人中翁学习《诗经》。皇曾孙十分聪明，喜欢读书，也喜欢游侠，斗鸡走狗，因此对下层闾里间奸邪之事和吏治得失十分熟悉。又经常在高陵、霸陵、茂陵诸陵县邑之间走动，尤其喜欢在杜县（今陕西西安东南）和县（今陕西户县）之间游玩。一般住在下杜，又时从宗室朝请，就在长安尚冠里住。
及昌邑王刘贺被废，霍光和张安世等大臣议选更选嗣君，未有所定。丙吉上奏霍光说：“将军事孝武皇帝，受襁褓之属，任天下之寄。孝昭皇帝早崩无嗣，海内忧惧，皆欲早立嗣主。发丧之日，以大谊立后；所立非其人，复以大谊废之，天下之人莫不服焉。方今社稷、宗庙、群生之命在将军之一举。丙吉窃伏听于众庶百姓之议论，查其所言宗室，诸侯在列位者，未有所闻于民间。而先帝遗诏所养武帝曾孙名病已在掖庭、外家者，丙吉以前在郡邸狱任职时，见此子尚且幼小。如今他已经有十八九岁了，通经术，有美材，行安而节和。愿将军详大义，参以蓍龟之宜与不宜，先令其入宫侍御以褒显之，今天下昭然知之，然后决定大策。如此，天下幸甚！”大司马杜延年也知道皇曾孙有才能品德，劝霍光和张安世立之。
秋七月，霍光在宫大殿召集群臣议论所立已定，然后又和丞相杨敞等人联名奏孝昭皇太后说：“孝武皇帝曾孙病已，年十八，从师受《诗》、《论语》、《孝经》，躬行节俭，慈仁爱人，可以嗣孝昭皇帝之后，奉承祖宗庙，子万姓，臣昧死以闻！”皇太后下诏曰：“可。”霍光遣宗正刘德至皇曾孙所住的尚冠里，让曾孙洗沐，赐御衣；太仆以车会猎车迎皇曾孙于宗正府就斋。庚申日，入未央宫，拜见皇太后，暂封为阳武侯。不久，群臣奏上玺绶，即皇帝之位，谒高庙。是为汉宣帝。即位后，汉宣帝改名刘询。
王昭君出塞
汉宣帝在位的时候，汉朝又强盛了一个时期。那时候，匈奴由于贵族争夺权力，势力越来越衰落，后来，匈奴发生分裂，五个单于分立，互相攻打不休。
其中一个单于名叫呼韩邪，被他的哥哥郅支单于打败了，死伤了不少人马。呼韩邪和大臣商量结果，决心跟汉朝和好，亲自带着部下来朝见汉宣帝。
呼韩邪是第一个到中原来朝见的单于，汉宣帝像招待贵宾一样招待他，亲自到长安郊外去迎接他，为他举行了盛大的宴会。
呼韩邪单于在长安住了一个多月。他要求汉宣帝帮助他回去。汉宣帝答应了，派了两个将军带领一万名骑兵护送他到了漠南。这时候，匈奴正缺少粮食，汉朝还送去三万四千斛（音hú，古时候十斗为一斛）粮食。
呼韩邪单于十分感激，一心和汉朝和好。西域各国听到匈奴和汉朝和好了，也都争先恐后地同汉朝打交道。汉宣帝死了后，他的儿子刘即位，就是汉元帝。没几年，匈奴的郅支单于侵犯西域各国，还杀了汉朝派去的使者。汉朝派兵打到康居，打败了郅支单于，把郅支单于杀了。
郅支单于一死，呼韩邪单于的地位稳定了。公元前33年，呼韩邪单于再一次到长安，要求同汉朝和亲。汉元帝同意了。
以前，汉朝和匈奴和亲，都得挑个公主或者宗室的女儿。这回，汉元帝决定挑个宫女给他，他吩咐人到后宫去传话：
“谁愿意到匈奴去的，皇上就把她当公主看待。”
后宫的宫女都是从民间选来的，她们一进了皇宫，就像鸟儿被关进笼里一样，都巴望有一天能把她们放出宫去。但是听说要离开本国到匈奴去，却又不乐意。
有个宫女叫王嫱，也叫王昭君，长得十分美丽，又很有见识。为了自己的终身，她毅然报名，自愿到匈奴去和亲。
管事的大臣正在为没人应征焦急，听到王昭君肯去，就把她的名字上报汉元帝。汉元帝吩咐办事的大臣择个日子，让呼韩邪单于和王昭君在长安成亲。
呼韩邪单于得到这样一个年轻美貌的妻子，高兴和感激的心情是不用说的了。
呼韩邪单于和王昭君向汉元帝谢恩的时候，汉元帝看到昭君又美丽又大方，多少有点舍不得。他想把王昭君留下，可是已经晚了。
