有非难我的人说：原来听说从前有作为的人首先从事的是，下学人事，上知天命，辅佐君王治理国家，管理百姓，这样才叫有所作为。听到了圣人的道理，立刻就实行它。所做所为，以表明美好的声誉。因此，伊尹想使君王成为尧、舜一样的贤明君王，使百姓也象生活在尧、舜时代一样，他难道是说说而已吗？不过是必定要表明真心的情志罢了。咎繇单、巫咸，实在是守护殷商王朝的贤臣，申伯。樊仲，实在是护卫周宣王的卿士，穿礼服上朝，是为了吉祥。他们的不朽事迹，其功绩世世代代留传下来，不是非常伟大的吗？！且学问只是用来谋求利益，而且要积聚富贵。做官以推行政令，富了要实施仁爱，施行仁爱政通令行，所以《周易·系辞上》称这是“大业”。事物本质之美是凭其外表的花纹表现出来的，植物开花之后才能结出果实，器物依靠精美的雕刻装饰才能成为上等物品，人只有穿戴华贵的衣冠，乘坐上乘的车马，才能显示尊荣。你的品行合乎“德”的标准，而且自身走上正道，坚信实行仁爱，严格要求自己，技艺广博精深，具有一往无前的精神，求得出仕，这何以会是久远的啊！以往就曾长久地任太史令不得升迁，现在又回来担任原职。虽然老子说委曲才能保全自己，前进如同后退，然而还是需要以不进来争取前进的。一定是你的技艺有所缺陷，而且学非所用，因此就出现面对要过河而渡船却没有桨的情况。而白白地锐意钻研天文历法，作浑天仪，著《灵宪》，显示出了独特的智慧，但对治国理民又有何用呢？因此，我曾被见识浅陋的儒生诽谤。涉水时，水深需要把衣服揭到腰带以上，水浅则需要把衣服揭到膝盖以上，自己的行为顺应时俗才合乎道理，为何要贪图支离益的屠龙技术，而去学习那不切实际的技艺呢？你能制造经过机械传动令木人击鼓记载里程的记里鼓车，能制造独自飞行的木雕机械，自己却不能飞黄腾达又返回到原来的史官职位上，为什么不能调整机械使自己也顺利高飞晋升呢？过去有位周文王，自己求得多种福分。人一生成就在于勤奋，不奋斗就没有收获。为什么不委屈一下你自己在技术方面的才能，以获得别人的赞美来取胜世人呢？鸟儿栖身在高大的树上，才能唱出金玉之声，求仕者获得高的位置，才能振扬德音，用今后的功勋来洗刷以前的耻辱。如果刚愎乖戾不顺世人之情，那么试想还会有谁来同情你呢？
我对这些人的答复说：为什么观看到的同一事物而见解不同呢？人格高尚的人不惧怕地位不受尊崇，而惧怕道德不崇高；不耻于奉禄多少，而耻于知识不渊博。所以技艺应该学习，而且要努力地去学习它。天子高悬爵位，谁能得到它则全在于命运，或许不去追求它的反而自己来了，或许渴望得到它的反而达不到目的，苦苦追逐没有益处，因此有见识的人面对它而并不总是想着它。自己总想靠侥幸得到荣禄是危险的，那是十分贪婪人的行为，还没有得到就早已丧失掉了。想以小有所屈而获得较大的利益，议论的人对此无不指责，这种为满足欲望而损害志向的行为，谁说不是羞耻的呢？心里怀疑食物来路不正，就是餐具里盛有美味的食品也不愿意吃，爰旌瞽就是这样做的。思想上认为毫无疑问的合理之事，就是给予满百兼金也不疑忌推辞，孟轲就是这样做的。具有某种品质或技能的人，有些脱去粗陋衣服而穿上官员礼服，有些抛弃铁锹和筑墙的木杵而当了官，根据德能授予官爵，按照功绩受到相应的奉禄。贡献力量，获得功劳，凭借功劳，接受某种禄位。
开天辟地之初，天体运行规律还不清楚，吉祥和凶险之事常常交错在一起。人类因此处于蒙昧状态之中。皇帝为此感到悲惨。其宰相风后，于是明白了原因，通过对宇宙中日、月、星三辰的考察推究，追寻天体运行变化与人间祸福的相应关系，规划整理节气历法，然后认识到自然界的运动变化有一定的规律，这是风后所做的。在少昊清阳的晚期，确实有的人乱了德行，人神混杂纷扰，不能辨别名分，少昊之子重，颛顼之子黎又帮助颛顼对其进行治理整顿，日月按规律顺序排列，这是重、黎所做的。人各有自己的本领和技能，依照技艺委以职务，鸟师少昊以鸟名官，对其名称加以区别，四位叔叔分掌三种官职，每一官职各有专掌之事，数件事情不能同时成功。白天长夜间短，太阳在南则影子在北。天都不能使昼夜相等，阳光和影子同一方向，人又怎能兼容并备呢？那些黑龙，遇到适当生活的夏季，就乘云腾空而舒展开鳞甲生气勃勃地翱翔，这是龙最快乐的生活季节，到了冬季就钻到泥里盘曲地潜伏着，避免受到伤害。文王之子周公能够实现自己的政治主张，故制定礼乐制度以治理天下，就惧怕教训者没有遵循，有人不受其管理压束。孔丘一生未能遇到认识自己才能和抱负的君主而导致自己的政治主张不能实现，所以才著述《诗》、《书》、《礼》、《乐》、《易》、《春秋》六种儒家经典，以等待后世君主来实行它，而且唯恐有一件事自己没有想到，使那种事没有规范。周公姬旦与孔子所处境遇不同，怎么能一地对待事物呢？
战国时期，诸侯国之间战争不断，冥车象竞赛似地驱使着去打仗，君主象旗帜上的附属品一样成为装饰的东西，随时可以被更换，老百姓一会属这个君主统管，一会儿又属另一个君主统管，无所依附。秦兵围郑，郑伯派烛之武夜里从城墙上用绳子拴着吊下去说秦，而使秦伯退兵；燕将守聊城，齐人久攻不下，鲁仲连写信系在箭上射入城中，燕将阅后自尽而停止了军事行动；战国时，合纵说客苏秦往则各诸侯国联合，连横说客张仪来则各诸侯国又分离，连兵拒秦则安，诸侯分离，独自讨秦则被各个击破。各诸侯国举棋不定，以致安危无常，关键在于游说的人。这些都说明得到人才就能胜利，失去人才就会犯错误。樊哙率诸将闯入内宫，进见汉高祖刘邦，刘邦岔开两腿、边洗脚边召见郦食其，郦食其指出，你想诛灭暴秦，就不应该这样对待长者，于是刘邦向郦食其道歉。当此时机，乃需要君臣相应。如果能同心合力，时常同体恤人民的疾苦，受各诸侯国百姓的拥护，就能够稳定帝位，这都是因为获得了谋臣的帮助。所以，一个普通人的谋画，能建立各自的功勋，司马迁作的《史记》都有所记载，其灿烂的功绩依不同情况，记载得清清楚楚。干旱之神退走了，能兴云作雨的神龙才能在太空翱翔；朝廷的舞乐兴盛了，军队的舞乐就停息了；当盛夏之时，鹑火也退至酉位，寒冰凝结的季节，鼋鼍就冬眠了，现在，皇帝的恩惠普遍地润泽人间，国家统一，各地的质、剂等不同贸易券契都通用了，如果还没有功夫去完成著述，还谈得上建立什么功劳！立事有三，即太上立德，其次立功，再其次立言。立言即为著述，是立事中最末一项，如果最末的立言之事的希望不能达到，哪里还能希望达到立德与立功呢！
现在士大夫如天上的云彩，读书的人象树木一样成林，仕途顺利的人意气发舒，得意洋洋；仕进无路的人居于穷乡辟壤，心情抑郁，会有什么样的遭遇难以预测，还是趋吉避凶为好。世界是变化的，习俗千差万别，事物错综复杂，不能顺应事实情况的变化而变化，而用同一尺度去衡量复杂的事物，那就如同刻舟求剑，守株待兔一样了。冒着羞愧而放任心愿，必然要发生无道德的行为，这是有道德修养的人决不会去做的。越王勾践所作的“冒愧逞愿”之事，结果使帝王基业几乎不能长久地相传下去。用巧妙的手段很快达到不正当的目的，我不愿走那样的路，谋求晋升官职，苟且求容，我不愿缩着肩膀去奉承讨好，取悦于别人的赏识，虽有犀牛皮制造的坚舟及劲桨，别人渡河了，我却尚要等待。为人处事只有尊奉自然和顺的原则，格守忠实笃厚的信条，做官食禄，得之不以为荣，不得不以为耻。对名利视而不见，心中便不会失去清明，身处低位而不忧愁，这确实是具有高尚道德的人所时刻注意的事。正要以天老为师而地典为友，和他们一样具有不同流俗，清高傲岸的态度，黄帝的臣子尚且不足以羡慕，哪里还赞扬殷商时的贤臣彭咸和周聃。我的生活态度与世不同，虽然只自己一人如此，但仍坚持不懈地追求。您担忧朱漫的才能不能得到应用，我却恨轮扁的斫轮技艺不能用语言来传授给别人。你看到雕琢成器的木雕能独自高飞，怜悯我不能升迁高官而再次任史官之职，我却感叹你丢弃井底之蛙的固陋之见，却又去迁就鸱鹗嗜好腐鼠的口味，可悲你先笑而后又号哭啊。
斐豹杀掉了督戒，烧掉了丹书；礼至把国子挟着扔到城外，作了记载功绩的铭刻；弦高用牛群犒赏来犯的秦兵，而使之退敌；墨翟用解带为城制止攻宋，而保全了城市；贯高以正辞独自承担罪责，而显示了高尚的道义；苏武被匈奴扣留，持汉节牧羊直到节旄尽落，表现了效汉的忠贞气节；蒲且擅长使用射鸟短箭，而显露出高超的技巧；詹何的钓鱼技术，达到了精妙的地步；弈秋以高妙的棋术，而获得了声誉；王豹因善于唱歌，而名声流传。我前进不能把名字与立德、立功者并列，后退不能和上述的斐豹等人一样。担忧三皇之书《三坟》已经消亡，婉惜八卦之书《八索》没有人整理。期望推究前人的榜样，如且如老子任柱史一样，虽在朝廷为官，但淡泊恬退如同隐居。将美玉藏在木闸中等待识货者，按照颜回出仕与隐居的态度对待自己的进退，连晋、楚那样富裕也不羡慕，敢于以此告诫于挚友。
汉顺帝阳嘉元年，张衡又创制了测定风向和地震方位的侯风地动仪。这种仪器是用纯铜铸造而成的，圆径八尺，上有隆起圆盖，外形象一个酒坛子，仪体的外表刻有篆体文字以及山、龟、鸟兽等图形，仪体内部的中央立着一根能作惯性运动的摆柱，连着指向东、西、南、北、东南、东北、西南、西北八个方向的八根横杆，安装着连动的机关枢纽，仪体外部八个方向铸有八条龙，每个龙头朝下，嘴里都各衔有一个铜球，对应于每个龙头的下方铸有八个蟾蜍，都张着嘴准备承接铜球。其内部的构件都巧妙地牵制着，起灵活的传动作用，这些都隐蔽地装在如同酒坛子里面，盖上外盖则周围紧密无缝。如果发生地震，地动仪内的摆柱因此受到振动，触击某一个方向的横杆而发动其他机械，使相应的龙头张开嘴巴吐出铜球，落在下面铜蟾蜍的嘴中，两者相撞时发出很大的响声，监视地动仪的人因此就知道发生了地震。某个方位的地震使一条龙内的机械发动，而其他七条龙头不动，从吐出铜球的那条龙头所指的方向，便可测知地震发生的方向。事实证明，实际地震情况与在地动仪上测到的地震情况完全吻合，据前代文献所记载，当不知道有地震发生的时候，曾经有一条龙机发动而没有感觉到有地震现象，京城的学者们都惊疑张衡的地动仪不灵验。几天以后，官方传达消息的驿卒到来，陇西果真发生了地震，于是大家都佩服这种仪器精准巧妙。从此以后，便命令史官用这个方法开始记载地震情况。
