刘备说：“不瞒先生说，我是专诚来向您请教天下大势的。”司马徽听了，呵呵大笑起来，说：“像我这样平凡的人，懂得什么天下大势。要谈天下大势，得靠有才能的俊杰。”
刘备央求他指点说：“往哪里去找这样的俊杰呢？”司马徽说：“这一带有卧龙，还有凤雏，您能请到其中一位，就可以平定天下了。”
刘备急着问卧龙、凤雏是谁，司马徽告诉他：卧龙名叫诸葛亮，字孔明；凤雏名叫庞统，字士元。
刘备向同马徽道了谢，回到新野。正好有一个读书人来见他。刘备一看他举止大方，以为他不是卧龙，就是凤雏，热情地接待了他。
经过一番谈话，才知道这个人名叫徐庶，也是当地一位名士，因为听到刘备正在招请人才，特地来投奔他。
刘备很高兴，就把徐庶留在部下当谋士。
徐庶说：“我有个老朋友诸葛孔明，人们称他卧龙，将军是不是愿意见见他呢？”
刘备从徐庶那里知道了诸葛亮的情况。原来诸葛亮不是本地人，他的老家在琅琊郡阳都县。他少年的时候，父亲死了。他叔父诸葛玄跟刘表是朋友，就带着他到荆州来。不久，他叔父也死了，他就在隆中定居下来，搭个茅屋，一面耕地种庄稼，一面读书。那时，他年纪只有二十七岁，但是学问渊博，见识丰富，朋友们都很钦佩他，他也常常把自己比做古时候的管仲、乐毅。但是他看到天下乱纷纷，当地的刘表也不是能用人才的人，所以他宁愿隐居在隆中，过着他恬淡的生活。
刘备听了徐庶的介绍，说：“既然您跟他这样熟悉，就请您辛苦一趟，把他请来吧！”
徐庶摇摇头说：“这可不行。像这样的人，一定得将军亲自去请他，才能表示您的诚意。”
刘备先后听到司马徽、徐庶这样推重诸葛亮，知道诸葛亮一定是个了不起的人才，就带着关羽、张飞，一起到隆中去找诸葛亮。
三顾孔明（版画）诸葛亮得知刘备要来拜访他，故意躲开。刘备到了那里，扑了个空。
跟刘备一起去的关羽、张飞都感到不耐烦。但是刘备却记住徐庶的话，耐着性子去请，一次见不到，第二次再去；两次不见，第三次又去请他。
诸葛亮终于被刘备的诚意感动了，就在自己的草屋里接待刘备。
刘备把关羽、张飞留在外面，自己跟着诸葛亮进了屋子。趁屋里没有人的时候，刘备坦率地说：“如今汉室衰落，大权落在奸臣手里。我自己知道能力差，却很想挽回这个局面，只是想不出好办法。所以特地来请先生指点。”
诸葛亮看到刘备这样虚心请教，也就推心置腹地跟刘备谈了自己的主张。他说：“现在曹操已经战胜袁绍，拥有一百万兵力，而且他又挟持天子发号施令。这就不能光凭武力和他争胜负了。孙权占据江东一带，已经三代。江东地势险要，现在百姓归附他，还有一批有才能的人为他效力。看来，也只能和他联合，不能打他的主意。”
接着，诸葛亮分析了荆州和益州的形势，认为荆州是一个军事要地，可是刘表是守不住这块地方的。益州土地肥沃广阔，向来称为“天府之国”，可是那里的主人刘璋也是个懦弱无能的人，大家都对他不满意。
最后，他说：“将军是皇室的后代，天下闻名，如果您能占领荆、益两州的地方，对外联合孙权，对内整顿内政，一旦有机会，就可以从荆州、益州两路进军，攻击曹操。到那时，有谁不欢迎将军呢。能够这样，功业就可以成就，汉室也可以恢复了。”
刘备听着听着，不禁打心眼里钦佩眼前这个青年人，说：“先生的话真是开了我的窍。我一定照您的意见干。现在就请您一起下山吧。”
诸葛亮看到刘备这样热情诚恳，也就高高兴兴跟着刘备到新野去了。后来，人们把这件事称作“三顾茅庐”，把诸葛亮这番谈话称作“隆中对”。
打那以后，刘备把诸葛亮当老师对待，诸葛亮也把刘备当作自己的主人。两人越来越亲密。
关羽和张飞看在眼里，心里很不高兴，背后直嘀咕。他们认为诸葛亮年纪轻轻，未必有多大能耐，怪刘备把他看得太高了。
刘备向他们解释说：“我有了孔明先生，就像鱼得到水一样。以后可不许你们乱发议论。”关羽、张飞听了刘备的话，才没有话说。
赤壁之战
曹操打败乌桓、平定北方之后，公元208年，他掉过头来率军南下，攻打荆州。刘表这时已死，儿子刘琮懦弱无能，不战而降，使得曹操顺顺当当地占领荆、襄四郡，并收编了荆州的三十万军队。这时的曹操兵精粮足，其势锐不可挡，号称八十万，并要一鼓作气把刘备和孙权这两个强硬政治对手消灭掉。
曹操先是在当阳长坂坡打败刘备，接着占领了江陵，继续沿着长江向东挺进，进逼刘备最后的据点——夏口。
诸葛亮见形势危急，对刘备说：“形势紧急，我们只有向孙权求救这一条路可走了。”刘备也觉得只能如此，便派诸葛亮到江东，劝说孙权同刘备联合，共同对抗曹操。
诸葛亮像就在这时候，曹操向孙权下了战书。孙权与江东将士都很惧怕。孙权召集部下商议对策，以张昭为首的一些人极力劝孙权投降，只有鲁肃一人主张抵抗，和孙权的想法一致。大将周瑜此时去了鄱阳，孙权派人召他回来，想听过他的意见后再作决定。
正当东吴犹疑未决之时，诸葛亮从夏口来了。诸葛亮舌战群儒，帮助孙权分析了曹军的情况，指明了联合抗曹才是唯一的出路，孙权的疑虑焦急暂时缓解了一些。
匆忙赶回来的周瑜，顾不上回家就来见孙权，文武百官都被重新召集来商议。周瑜慷慨激昂地陈说：“曹操虽然平定了北方，但进行水战并不一定能取胜，而关西的韩遂、马超也是曹操后方的威胁。曹军不用战马而是用船只来和我们较量，这是弃长用短。现在天气潮冷，战马没有草料，曹操强迫北方中原士兵千里迢迢到江南水乡，水土不服，必定会发生疫病。这些都是用兵的大忌。我请示率三方精兵。进驻夏口，保证为将军打败曹操。”
周瑜的这番话与诸葛亮说的不谋而合，孙权听后，终于下定决心。他从座位上起身，神情严肃地扫视一遍众人，拨出佩剑，“咔嚓”一声，将面前的几案砍去一角，厉声道：“谁要再提投降曹操，就同这几案一样。”
周瑜知道孙权担心曹操兵力太强，仍有些放心不下。当天晚上又见孙权，对他说：“我已经探听清楚，曹操号称八十万大军，不过是虚张声势，实际上不过三十几万，其中还有不少是收编荆州的士兵，不一定真心为他卖命，曹军虽多，并不可怕，将军不必担心。”
孙权拍着周瑜的背，高兴地说：“公瑾（周瑜字），你这些话，很合我的心意。张昭等人只是为自己考虑，我非常失望。只有你和鲁肃跟我的想法一样，这是上天让你们二人来帮助我呀。我已经挑选出三万精兵，船只、武器、粮草都已准备妥当。你和鲁肃、程普带领军队先出发，我继续调拔人马，运送粮草，来接应你。如果你能对付得了曹操，当然最好；如果失败，你就回来，让我亲自和曹操决一胜负。”
第二天，孙权任命周瑜为左都督，程普为右督都，鲁肃为赞军校尉，率领三万精兵同刘备的军队联合，准备与曹操进行决战。
孙、刘联军出奇不意，双方进行初次交锋，曹军先锋吃了败仗，曹军退兵在长江北岸的乌林，与驻扎在南岸的孙刘联军隔江对峙。
九江名士蒋干和周瑜过去有过交往，主动请求过江说服周瑜来降。曹操便派他前去劝说。
周瑜一见蒋干，便知道他的来意。他请蒋干随他观看吴军营寨、仓库和军械，然后说：“大丈夫在世，遇到知己之主，情同骨肉，言听计从，祸福相共，即使苏泰、张仪二人再生，也休想说服我，难道你能说得动我吗？”
蒋干听了，只是笑，插不进一句话。直到最后他也没说上一句劝降的话。他回到曹操那里，把周瑜称赞一番，并说周瑜并不是言词所能打动的那种人。
曹军营中疫病流行，北方来的士兵不惯乘船，大多晕船呕吐。有人给曹操献计，用铁索把战船互相连结，并在上面铺上木板，就可以减轻战船在水上的颠簸，利于士兵行动。正为此事犯愁的曹操听了，非常高兴，赶紧吩咐手下人施行。果然，用铁索连好的战船稳如平地。
皓月当空，江水如镜。曹操立在船头。回顾沿江排列连在一起的千只战船，整装待发；遥望江南，想到即将完成统一大业，他心中不禁豪情勃发，横槊赋诗，畅抒心志。
东吴得知曹的做法后，急速召集战将商议破敌之策。老将黄盖说：“敌众我寡，难以和他们长期相持。现在曹军把战船连结起来，我们正可用火攻的办法打败他们。”周瑜表示赞同，并决定让黄盖具体实施这一计划。
黄盖派人送了一封信给曹操，说要脱离东吴，投降曹操。曹操以为东吴将士害怕了，就信以为真，等着黄盖来投降。
黄盖让士兵准备了十艘大船，船上装满干柴，浇上油，外面用毡布罩好，插上旗帜，另外又准备了一批轻快的小船。
一切准备就绪。天遂所愿，又在这隆冬季节刮起了东南风，黄盖大喜。当夜，他带领士兵登上十艘大船出发，那些轻快小船紧随其后。船到江心，黄盖命令扯起风帆，十只大船如离弦之箭，飞速向曹军大营驶去，船上士兵齐声高喊：“黄盖来投降了！”曹营官兵闻声，纷纷出来站着观看。这时，黄盖命令把十只大船上的柴草一齐点着，然后跳上后面的小船，解开系绳，飞速向南划了回去。
十只大船突然变成了十个大火球，它们顺着风势，直向曹营战舰冲去。曹营官兵惊得魂飞魄散，四散逃命，连在一起的战舰根本无法分开，大火借着风势蔓延开来，曹营水寨化成了火海。风强火猛，曹军乱成一团。熊熊火焰映红了江面和江岸峭壁，张辽等人驾小船慌忙接曹操逃走。不一会儿，满江火滚喊声震地。左边是韩当、蒋钦两支军队从赤壁西边杀来；右边是周泰、陈武两军从赤壁东边杀来；正中是周瑜，程普、徐盛大队船只一齐到来。一时间，曹营大乱，片刻间，死伤大半，其余纷纷逃命，互相践踏而死的人更多，此次赤壁大战，曹操大败。
就这样，孙、刘联军在赤壁一战取得了辉煌胜利。这是历史上以少胜多的著名战例。自此，曹操无力南进，三国之势乃成。
曹魏的建立
曹魏的建立同曹操的功绩是分不开的。曹操，字孟德，沛国谯县人，世为官宦家庭。东汉末期，名士张劭曾品评曹操是“清平之奸贼，乱世之英雄”。曹操20岁时，举孝廉为郎，任洛阳北部尉。他曾制造五色棒几十枚，悬于县廨门左右壁，有违犯京城禁令者，无论平民或豪强，一律用棒击死。许多近戚宠臣不满他的作法，却又对他无可奈何。黄巾起义爆发后，曹操被任命为骑都尉，随皇甫嵩、朱俊等人一起镇压起义军。由于屡立战功，他很快由骑都尉升为济南相，随后又提升为西园八校尉之一的典军校尉，成为东汉皇室武装力量的将领。董卓把持朝政后，曹操曾讨伐董卓，因寡不敌众，遭到失败。东汉初平三年（192年），青州黄巾军一百余万人进逼衮州，衮州牧刘岱战死，在“州中无主”的情况下，任东郡太守的曹操被推为衮州牧。经过他“明设赏罚，承间设奇，昼夜会战”，不久击败了青州黄巾军，又从青州30万降兵中挑选出精锐之士改编为他的队伍，号为“青州兵”。从此曹操的军事实力大为增强，跻身于东汉末大军阀之列。建安元年（196年），曹操采用谋士荀之谋，奉迎饥寒交迫、穷途末路的汉献帝迁定都到许昌，被任为大将军，又转为司空。从此曹操挟天子以令诸侯，外伐群雄、内诛异己，皆声称是奉汉帝号令，成为诸军阀中最有政治权力者。同年，曹操又开始在许下屯田，一年得谷百万斛。随后又将屯田之制推广到占领区各地，解决了当时最难解决的军粮问题，为他争夺天下奠定了经济基础。此外，曹操从争夺天下出发，特别注意广泛招募人才，笼络世家大族，竭力争取地主阶级的支持。自从他任东郡太守起，就将荀、李典、典韦、吕虔、于禁、乐进、程昱等名士武将吸引到身边。汉献帝定都许昌后，他又逐渐把许褚、荀攸、戏志才、郭嘉、钟繇、陈群、司马懿、杜畿等人拉入其军事统治集团。这些人在曹操争夺天下，建立曹氏政权的事业中，都起到了极大作用。
