沈阳故宫坐落古城中心，又名“盛京宫阙”或“留都宫殿”。占地九十市亩（约合6万平方米），有楼台殿阁各式建筑90余座。
天命十年（1625年），清太祖努尔哈赤决定由东京城（今辽阳）迁都沈阳。1636年，努尔哈赤第八子皇太极继位，改国号“大金”为“大清”，次年（1637年）建成“盛京宫阙”。
后大清入主中原，迁都北京，此后“盛京宫阙”成为“陪都宫殿”。成为陪都以后，康、雍、乾、嘉等帝数次东巡归来，并不断修缮、改建，才成为我们现在看到的庞大的宫廷建筑群，是北京之外的全国保存较为完整的著名的古代宫殿建筑群。
开启沈阳故宫的心门：走进大清门
沈阳故宫依其自然分布，分为东路、中路、西路三大部分。
东路是故宫最早的建筑。以大政殿为主体，东西两侧“八”字排开有十王亭和奏乐亭，其后是“一”字形銮驾库。大政殿与十王亭建筑格局浑然一体，形成“帐殿式”建筑风格，是国内外绝无仅有的独具特色的建筑。清仁宗嘉庆帝有诗赞曰：
大政据当阳，十亭两翼张。八旗皆世胄，一室汇宗潢。
故宫中路是清太宗皇太极的大内宫阙。前有大清门，大清门是整个皇宫的正门。出大清门，东西设坊，东有文德坊，西有武功坊。沿中路轴线北行，东有翔凤阁，再往北行，即整个故宫的重心崇政殿，俗称金銮殿。崇政殿是皇太极日常处理军政要务及接见外国使臣和边疆民族首领的办公场所。清代历朝皇帝“东巡”都在此临朝听政。崇政殿后是一丈二尺的高台，高台之上建有凤凰楼、清宁宫等。凤凰楼是通往后宫的大门，以此为界分割出北宫南殿。凤凰楼是宴筵重臣及来宾和商议军政大事之所在。楼梯三层单檐黄琉璃瓦绿剪边，雕梁画栋，高耸矗立，是古沈阳城最高的建筑，登楼可观日出，古有“凤楼晓日”，被誉为古城“盛京八景”之一。中路轴线最北端为清宁宫，是皇太极时期的正宫，是皇太极与皇后博尔济吉特氏的寝宫。
西路，以文溯阁为主体，前有戏台、扮戏房、嘉荫堂，后有仰熙斋。文溯阁始建于乾隆年间，它与北京的文渊阁、文源阁和承德的文津阁并称为“内廷四库”，即为皇家藏书楼。文溯阁仿江南天一阁而建，外高2层，内高3层，面阔6间，重檐硬山式，前后出廊，上覆深色琉璃瓦绿剪边。其后有抄手廊与仰熙斋相连。阁门匾额“文溯阁”三字为乾隆御笔亲题。
沈阳故宫，东、中、西三路建筑各具风格又浑然一体，充分体现出满清与汉文化相得益彰的皇家建筑风格，亦给沈阳城的历史留下了浓重的一笔。
●关外记忆：盛京太庙
在沈阳故宫大清门东侧，有一处红墙黄瓦的独立院落。它既位于皇宫范围之内，又不是皇帝后妃们居住的地方，这里就是乾隆中期以后的盛京太庙。
所谓“太庙”即皇帝奉祀祖先的宗庙。清朝有太庙制度始于崇德元年（1636年）皇太极改元称帝之时，当时的太庙建于沈阳抚近门（大东门）外五里的地方，前殿供奉太祖努尔哈赤和太后十赫纳拉氏（皇太极生母）神位，后殿则供奉努尔哈赤以上四代祖先，即猛哥帖木儿、福满、觉昌安、塔克世及其妻的神位。太庙建成后，每年逢清明、除夕等日，皇太极都要亲自前往焚香祭祀。顺治迁都北京后，先是把太祖朝的神位移往北京太庙，原来的盛京太庙因为只剩下四祖神位，改称为“四祖庙”，顺治四年（1647年）四祖神位也迁往北京太庙，盛京的原建筑“神去庙空”了。
大清门东侧原本是明朝的一座道教观宇，内供天官、地官、水官，名为“三官庙”，早在努尔哈赤迁都沈阳之前就已是城中的著名庙宇了。在兴建沈阳故宫时，皇帝不但没有拆掉它，而且还继续保留庙中的香火，清入关前，有许多与宫廷有关的重要事件发生在这里（详见后述），顺治、康熙、乾隆等皇帝还多次赏赐银两和御笔匾额，表示对这座与开国宫殿同在一处的庙宇的特殊重视。乾隆四十三年（1778年），乾隆皇帝第三次东巡盛京时，为了完备陪都城的规制，传旨重修盛京天坛、地坛、堂子（皇帝按满族萨满教礼俗祭天之处）和盛京太庙。当时其他三处的旧建筑尚存，而太庙则因多年废置难以修复。于是乾隆决定在三官庙旧址重建太庙，并举出古代宫殿前“左祖右社”（即宫阙左建太庙、右建社稷坛）的制度作为依据。同时传谕，把三官庙（此时已改名为景佑宫）移至德盛门（大南门）内重建。几年后，搬迁重建工程全部竣工，三官庙被新建的盛京太庙所取代。
由于太庙是供奉皇帝祖先之处，所以在建筑上有一些与宫殿不同的特点。它由太庙门、正殿和东西配殿、耳房等组成，有趣的是，整个庙院并不是在平地盖造，却是像皇太极时期的帝后寝宫区一样建在高台之上，而且太庙门的位置比皇宫正门大清门还要突出，房顶的琉璃瓦也一律用黄色而不加饰绿剪边，这样做的目的显然都是为了表明其地位的尊贵。这座太庙建成后，因空间比较狭窄，并没有在这里供奉清朝历代帝王的“神主”（牌位）。乾隆四十五年（1780年）皇帝传旨，把京师太庙中所供奉的太祖至雍正五朝的玉宝玉册，用新疆和阗出产的上等玉石重制一份，而将原有一份送至盛京太庙尊藏。所谓玉宝玉册，是记载为死后皇帝所进的庙号、谥号的典制文物，按制收藏于太庙中，而且每位帝后死后必有一份，所以乾隆皇帝也同时规定，嗣后再新制玉宝玉册都要做成两份，北京、盛京太庙各藏其一。按照这一制度，至清末盛京太庙共收贮清太祖朝至穆宗（同治）朝玉宝玉册三十二份。
太庙建成后，自乾隆四十八年（1783年）起，东巡祭祖陵的皇帝在进入沈阳故宫之前，都要先到庙中向自己祖先的玉宝玉册上香行礼，所以这处建筑尽管面积不大，地位却高于故宫内任何一处，是平常的“庙”所不能比拟的。
●礼仪天下·大清门
到过北京故宫的人，都知道午门是紫禁城的正门，沈阳故宫的“午门”则是大清门。当然，它的建筑体量要比午门小得多，并没有高大雄伟的门楼，而只是一座五间硬山顶的屋宇式大门，中间三间为门，南北都设有台阶，两梢间有槛墙木窗，为警卫区值班之处。紧贴两侧房山又各有一四柱式小门，分别称为东翼门和西翼门。
大清门建于清太宗天聪初年，开始只按通常习惯称为“大门”，两侧的小门则称“东门”和“西门”。到1636年皇太极改元称帝时，用与新国号相同的“大清”二字来命名这座皇宫大门，可见对这处国家最高统治中心门户和外部象征的建筑物是十分重视的。正式定名的同时还规定，大清门及东、西翼门，要设兵丁稽察出入人员，严加把守。各级官员和侍卫、护军等，在入朝前集合于大清门时，无论坐立，都不准面向或背向正北的宫殿方向，更不许坐立于中间的御道上，只能在御道左右“相向坐立”，即位于御道东侧者面向西，位于御道西侧者面向东。这是因为如面向北，则有窥视宫阙禁地之嫌；面向南则背对皇宫，也是对皇帝的“大不敬”。至于坐立御道之上，更是藐视君王的重罪，当时明文规定，自亲王以下所有官员，都只能由左右台阶出入，中间的御道只有皇帝才能通行。至于两旁的翼门，应是供平时官员及宫女、太监等因事进出宫殿之用。
大清门对于其内部的宫殿而言是分隔外界的门户，对于身处其外的人而言则是皇宫的代表，所以有时也在这里进行一些礼仪性活动。如皇太极曾在此接见谢恩的官员和朝贡的蒙古各部使臣，并曾命礼部在此宴请朝鲜国来使。崇德七年十月皇太极患病曾大赦罪犯，当时就是把相关犯人集合在大清门前传谕释放的。此外大清门前台基上原来还曾放有两架“谏木”（或称“谤木”），其功用是臣民百姓有什么意见或建议而又无法入宫去当面提出，可以把写好的意见书放在那上边，就会有人将其送交皇帝。这是古代帝王体察民情的一种办法，据说后来皇宫皇陵门前的“华表”即是由“谏木”演变而成。努尔哈赤在后金建国初年也曾仿效这种古老的做法，而大清门前的这一对谏木是乾隆时期重新安设的，爱做诗的乾隆皇帝每次到此都要题咏一番。
大清门虽然只是出入宫殿的通道，但作为皇宫的门面装饰也力求华丽美观。除黄绿两色的琉璃瓦屋顶和檐下的雕梁画栋外，最引人注目的要算是墙体四角的琉璃“墀头”，每组都由上下相联的四部分组合而成，黄、蓝色调为主，间以红、白、绿等色，浮雕云龙飞凤，瑞兽奇花，鲜艳多彩，烧造精致，虽然不处于建筑的中心部位，却成为最亮丽斑斓的艺术杰作。
见证民族发展的宫廷建筑
走进沈阳故宫东路，最引人注目的就是位于北侧正中的大政殿。它既是整个宫殿群中最先完成的建筑，也是装饰艺术和使用制度方面最具特色者之一。在建筑造型和装饰艺术上大政殿很像是一座双层屋顶的八角亭子，在清代确实也俗称之为“八角殿”或“八方早”，不过，按照正规的叫法应是“八角重檐攒尖顶大木架结构”建筑。
大政殿高二十一米，由上至下可以分成殿顶、殿身、殿基三个部分。
殿顶最高处是近两米高的五彩琉璃宝顶，由宝瓶、相轮、火焰宝珠等几个主要部分构成，并装饰着浮雕云龙，色彩斑斓，美丽吉祥，是吸收了佛塔塔刹（俗称塔尖）的艺术特色而精心设计的。同样精彩的是，紧贴宝顶下部的八条垂脊上，各立有一个彩色琉璃烧制的胡人力士，深目高鼻、紧衣小帽，虽然姿态各异，但都好像是在用力牵引绳索加固宝顶，构思巧妙，仪态生动，十分精彩。大政殿的两层殿顶都用琉璃瓦覆盖，而且是中间黄色、边缘绿色，不像北京宫殿那样全用黄瓦，清代称之为“黄琉璃瓦加绿剪边”，是沈阳故宫各宫殿屋顶的一大特色。此外，装饰在殿顶垂脊部位的行龙脊兽、檐下的斗拱彩画，也都以其富丽和别致的风格，烘托出这座大殿的庄严神圣。
大政殿外观共有内外两圈三十二根红柱，最引人注目的是南侧殿门外两柱上的金龙，昂首探爪仿佛正欲争攫中间的火焰宝珠，形态栩栩如生，具有极强的装饰效果。在殿柱顶端的外侧，各有相貌威猛、非狮非牛的兽面。据说这是藏传佛教传说中的一种神兽，把它装饰在建筑上，既能带来吉祥又可体现统治者的威严。大政殿内檐柱间的八面，各装有六扇隔扇门而并无砖墙，门的上半部是“斧头眼”式的棂格，下部裙板中间则各镶有木雕的金漆团龙图案，更增添了殿体周围的美感。
大政殿的下部，是两米多高的“须弥座式”砖石台基。四面都设有石阶踏跺，正南殿门前的一组中间是石雕云龙陛路，是皇帝出入大殿的御路。这里的石雕栏板、望柱、抱鼓、石狮等，都带有明末清初东北地区民间的风格，朴实生动，清新自然，具有很高的艺术价值。
大政殿内是不设天棚的“彻上露明造”装修。八根十余米高的彩绘金龙大柱直插殿顶。穹顶正中是圆形的木雕金漆降龙藻井，周围的天花彩画，靠里侧的是万福万寿万禄万喜八个篆书汉字图案。外侧的一圈则分为八组，每组由一个梵文字图案和四个龙凤图案构成。这些精美别致的天花装饰，既具有富贵祥和的气氛，又带有神圣的宗教色彩。与之相呼应的，还有殿内各个方向姿态各异的云龙和兽面、莲花、如意等木雕装饰，成为融合多民族艺术风格的壮美景观。
●审案集会大衙门
大政殿正式命名之前俗称“大殿”，因为早期满语中并没有与“殿”相应的词，而是用汉文中音译的“衙门”一词来形容它，所以把“大殿”称为“大衙门”。其实“衙门”这个词，正好能比较贴切地表达大政殿在清人管理下的主要使用功能。
在努尔哈赤建立后金国之前，满族社会基本处于氏族制时期，当时的每个聚居的氏族或部落，都要有一处供其首领商议和决定重大事情的场所，对重要案件的审判也要在这里进行，与汉族地区各级政府衙门的性质十分接近，因此满族人也就用这个词来称呼它。建国以后，汗王和贝勒、大臣们议定国家军政人事的地方也就自然成为了国家的“大衙门”。早在赫图阿拉建国时就已有了这类建筑，即后来当地人所称的“汗王殿”。迁都辽阳后新筑的东京城中，更是专门建造了“大衙门”，而且还是与大政殿相同的八角形，《满文老档》中称之为八角衙门或八角殿。沈阳故宫大政殿则是与以前的大衙门一脉相承的。
在清朝入关前，决定国家军政事务的最高权力机关，是由汗王（皇帝）与八旗中的议政贝勒（王）和议政大臣共同组成的“议政王大臣会议”，而大政殿就是召开这种会议的专门场所。皇太极时期许多关于国家重要决策的讨论和涉及对皇室贵族的处分案件都是在这里最后确定的。
满族早期的“大衙门”还具有集会的功能，即召集众人举行某项仪式或宣布某项需要周知的事情，大政殿也继承了这种用途，成为当时国家举行重大庆典的场所。后金建国以后，每年最隆重的国家大典是元旦（正月初一）的朝贺和筵宴，清太宗时期都固定在大政殿前进行。每逢那一天，皇太极清晨在清宁宫祭神并到城东门外的堂子祭天后，就来到大政殿升坐宝座。文武群臣以及前来祝贺的外邦使臣都已在殿庭按次序排列整齐，时辰一到，即依次上殿行礼进表，向皇帝恭贺新春。随后便在此举行有数百人参加的新春大宴，宴间还要表演满、汉、蒙古、朝鲜等各民族的舞蹈和杂耍、摔跤等各种助兴节目，有时甚至会连演数日。除元旦之外，万寿节（皇帝生日）、冬至节、皇帝登基、出征凯旋等大规模庆典仪式也都在大政殿前举行。此外，由于大政殿地处皇宫附近的城中心，也作为临时召集官员的集合地点。皇太极时期规定，如遇有紧急情况来不及通知，只要听到在盛京城八个城门同时击鼓，各级官员必须迅速赶到大政殿前集结听命，也体现出这座大殿作为国家政权象征的重要作用。
清入关迁都北京后，大政殿是唯一继续常年使用的旧宫殿。其原因是清代盛京城的官员，还保留着“坐班”和“朝贺”两项在大政殿前举行的仪式。按照清入关前的规定，每月初五、十五、二十五是“常朝之日”，相关文武官员必须到皇宫殿前排列整齐，经礼部官员点名查验后，“有事早奏，无事退朝”。顺治进北京以后，虽然皇帝已不住在盛京，但这种制度并末取消。每逢常朝之日，负责管理大政殿的官员要事先将殿内外打扫干净，陪都沈阳城内各衙门文武官员清晨就到大政殿前御路两侧，面向大政殿方向按次序排班坐好，至规定时辰，由盛京礼部监礼官按名册对照并记录后，仪式即结束，众人各自散去。因为京师官员们要向皇帝磕头，而盛京只是向宫殿而坐，所以清代典制中称这项礼仪为“坐班”。
另一项是在大政殿前举行的朝贺礼。按清朝制度，每逢“三大节”即农历元旦、冬至和万寿节（皇帝、皇太后生日），全国各地的官员都要举行朝贺皇帝的礼仪。其中北京是在故宫太和殿前，外省是在本官署衙门内，而盛京城内官员则在大政殿前行礼叩拜，也成为陪都城的一项特殊礼制。
