日机第二攻击波再度被美国战机拦截，美国F6F战机围着技术欠佳、性能落伍的日机穷追猛打，上演了一场空中大屠杀，至少70架日机在这波拦截中被击落，空战最激烈时，竟有近20架日机同时中弹起火。参战日军飞机数量虽然与美军不相上下，但因前一个时期的空战使经验丰富的飞行员大量减员，这次补充的多是刚刚从航校临时抓来的学员，不仅驾驶技术不过关，而且毫无实践经验。一架架日机，就像被猎枪打伤的水鸭子，劈里啪啦地直向海里扎，侥幸逃生的日机则返回小泽舰队，而美军却几乎未受损失。
稍后，日军第三攻击波开始了对美军舰艇的攻击。起飞后，有16架战斗轰炸机和4架战斗机与大队失散，便自成一队向目标海域飞去，一直飞出350海里也未找到美舰，于14时返回母舰。其余飞机在途中接到母舰通报美军舰队新位置，但飞抵新位置后没有发现，就再转向旧目标位置，结果与美军约40架战斗机遭遇，双方随即展开空战，日军有5架战斗轰炸机、1架鱼雷机和1架战斗机被击落，并失去了攻击美军舰队的战机，只得返回母舰。
上述三个攻击波返回母舰的飞行员，向小泽报告击伤美军5艘航母和1艘巡洋舰，比真实情况夸大了许多，这使小泽认为战果辉煌，决定出动所有飞机乘胜追击，给美军更大的打击。日军乙队出动了50架飞机，其中轰炸机27架、战斗机20架、鱼雷机3架，在目标海域没有发现美舰，便按计划飞往关岛降落，在关岛将要着陆时遭到了美机的攻击，日军14架战斗机、9架轰炸机和3架鱼雷机被击落，降落在关岛的日机，机场跑道因美军轰炸而被严重破坏，所以在着陆时受到很大损失，几乎没有一架不受伤，因而无法再次起飞参战。甲队出动18架飞机，其中轰炸机10架，鱼雷机和战斗机各4架，途中遭到美机有力拦截，被击落轰炸机8架、鱼雷机1架，另有1架鱼雷机因伤势过重于返航途中坠海。10点30分，乙队再度派出9架轰炸机和6架战斗机，到达目标海域没有发现美军，便在附近进行搜索，结果终于找到了美军的第二航母大队，立即实施攻击，美军“邦克山”号航母被一枚炸弹击中，所幸损伤轻微，日机则在美舰猛烈高炮火力下，损失了5架轰炸机和4架战斗机。日军距离美军最近的丙队，忙于回收返航的飞机，没有出动飞机。
日军在这四次攻击中，总共损失飞机192架，而在关岛降落的飞机也大多被击毁，航母上的舰载机只剩102架，其中战斗机44架、战斗轰炸机17架、轰炸机11架和鱼雷机30架。小泽原打算如果战果较大，则于次日前进至马里亚纳群岛附近，继续实施攻击；如战果较小，则暂时向西退避，调整兵力后再进行决战，但直到傍晚，仍不清楚战果究竟如何，又不清楚出击的飞机中有多少在关岛着陆，只得率领舰队向北航行，后又转向西北航行，并进行海上加油，准备次日再战。
由于在这次空战中，日军飞机被美军很轻松地大批击落，所以美军根据当时一名飞行员的玩笑话“这多像古代猎杀火鸡的战场啊！”对这次空战作了定名。从此，这场空前规模的海空大战就以“马里亚纳火鸡大捕杀”而著称于世了。
然而，尽管美军第五十八特遣舰队的舰载机取得对日本舰载机的压倒性胜利，可始终未能发现小泽舰队。此刻，美军的潜艇部队扮演了“猎人”的关键角色。19日上午8点10分，就在小泽的旗舰“大凤”号送走攻击队最后一架飞机时，被正在寻找“猎物”的美军“青花鱼”号潜艇发现了，“青花鱼”号立即突破了日舰的警戒圈，向“大凤”号发射了6枚鱼雷，其中1枚鱼雷准确地击中了“大凤”号的燃料舱。
“大凤”号是日军吸取了中途岛海战经验建造的新型航母，飞行甲板有100毫米装甲防护，机库采用封闭式，以加强生存能力，还有先进的区域火灾控制和自动喷水灭火系统，完全可以承受500公斤炸弹轰击，因此完工时被誉为“不沉的航母”。凭着厚实的装甲防护，一枚鱼雷造成的损失对航母并不会有致命的危险，很快经过有效的损管措施，“大凤”号仍能保持战斗航行，似乎并不在意这枚鱼雷。但航母所使用的婆罗洲原油挥发性很高，而鱼雷爆炸撕裂了输油管道，原油蒸汽慢慢从管道的裂口里挥发出来，在通风性极差的封闭机库里逐渐积聚。在中雷的6小时后，机库内积聚的原油蒸汽发生了大爆炸，火势迅速蔓延，甚至将装甲飞行甲板都烧得严重变形扭曲，继而全舰停电，大火又引爆了弹药舱，使得航母内部的大爆炸接二连三。小泽见情况不妙，先令“若月”号驱逐舰接下舰员，再改以“羽黑”号重巡洋舰为旗舰。“大凤”号这艘1个月前才服役，被日本海军称为“不沉的航空母舰”的最新型大型装甲航空母舰就这样沉入了海底。在它沉没之前，2150名舰员中只逃出了不到500人。
日军的灾难并未就此结束，就在“大凤”号遭到美军潜艇攻击后几小时，日本海军的另一艘大型航空母舰“翔鹤”号又遭到美军“飞鱼”号潜艇的攻击。由于负责保护“翔鹤”号的驱逐舰声呐装备比较落后，在众多军舰活动的海域根本无法发现美军潜艇的逼近，“飞鱼”号巧妙地突破警戒，抢占有利攻击阵位，隐蔽地向“翔鹤”号发射了6枚鱼雷，有3枚鱼雷直接命中“翔鹤”号。海水从炸开的破口汹涌而入，航母内部也燃起大火，并不时发生爆炸，舰体很快产生倾斜，这艘曾参加过偷袭珍珠港和珊瑚海大战的日本海军的“元老”，同“大凤”号一起沉入了马里亚纳的海底。该舰1263名舰员，只有在甲板上的少数人员获救。而“飞鱼”号随即遭到日军驱逐舰长达3小时的追踪，总共承受了105枚深水炸弹的攻击，凭借着灵活的机动性能，“飞鱼”号只受了轻伤，在摆脱日舰攻击后返回塞班岛。
马里亚纳海空战以日本人的彻底失败、美国人的完全胜利而告终。经此一战，美国人不仅掌握了马里亚纳的制海权和制空权，还使日本人彻底丧失了获胜的信心，这为最终击败日本奠定了坚实的基础。
在这次海战中，日军3艘航空母舰、2艘油舰被击沉，4艘航空母舰以及战列舰、巡洋舰、油船各1艘被击伤，损失飞机395架，伤亡和被俘达5万多人。而美军仅有2艘航空母舰、2艘战列舰、1艘巡洋舰受轻伤，损失舰载机126架。此役，日军阻滞美军战略进攻的企图被粉碎，其航空母舰编队受到致命打击。更为重要的是日本航空兵的损失高达92％，损失的大量有经验的飞行员无法得到弥补，使日本海军的航空母舰舰队无法形成战斗力，从而使美军掌握了太平洋的制空权和制海权，为美军的战略进攻奠定了更好的基础，马里亚纳海空战也充分证明了海军航母航空兵对于取得海战胜利的关键性作用。
13.最后一次搏杀
莱特湾海战是指在1944年10月23日至10月26日之间，在第二次世界大战的太平洋战争中，美国海军与日本海军为争夺莱特岛，在菲律宾莱特湾周围海域所发生的四场相对独立而又相互关联的海空大战以及其他几次零星海空战的总称。
登陆莱特湾
1944年美军占领了马里亚纳群岛，突破了日军在太平洋的内防御圈，在6月的马里亚纳海战中日本的航母舰队被重创，更使美军在西太平洋获得了空中和海上的绝对优势。
面对节节的胜利，美军开始考虑下一步的计划。1944年7月，罗斯福和麦克阿瑟以及尼米兹在珍珠港召开了一次会议，尼米兹主张进攻台湾，而麦克阿瑟则坚持先进攻菲律宾，双方各执己见，争论不休。罗斯福总统在听取了双方的观点后，表示支持麦克阿瑟的意见，决定先占领吕宋岛，然后再夺取硫黄岛，接着占领冲绳岛，从冲绳岛发起对日本本土的攻击。
要想占领吕宋岛，则必须首先占领莱特岛，为确保作战成功，美军决定先对日军航空兵基地进行全面压制，这一任务由太平洋舰队来执行。这支舰队由哈尔西和斯普鲁恩斯轮流执掌帅印，当一人在前线指挥时，另一人则在珍珠港休整并酝酿下一次战役。这支舰队由哈尔西指挥时称为第三舰队，在斯普鲁恩斯率领下则改称第五舰队。
日军对美军的调整也很清楚，为此日军大本营调整战略部署，制订了保卫内防御圈的“捷”号作战计划，该计划下设四个子计划，菲律宾地区为“捷一”号，台湾琉球为“捷二”号，日本本州诸岛为“捷三”号，北海道和千岛群岛为“捷四”号，试图集中所有军事力量，尽最后努力粉碎美军的进攻。联合舰队司令丰田副武大将考虑到日军优秀的飞行员在战争中几乎损失殆尽，日军航母的战斗力也太弱，决定利用航母执行诱敌任务，而让战列舰和巡洋舰担任主攻。整个计划充分体现了武士道精神，只字未提舰队撤退的方案和路线，尤其是航母舰队更是没有打算生还，日本将所有的力量都投入到这次决定性的战役。
9月6日至12日，美国海军第三舰队的第三十八特混舰队对帛琉群岛、雅浦群岛、棉兰老岛、吕宋岛上的日军机场进行了连续六天的猛烈轰炸。通过这次空袭，哈尔西敏锐地察觉到日军在菲律宾中部地区的防御极为薄弱，便建议取消原定在帛琉群岛和雅浦群岛的登陆，集中兵力直接在菲律宾中部登陆。美国参谋长联席会议采纳了他的建议，由西南太平洋战区和中太平洋战区组成联合部队，决定提前两个月，于1944年10月20日在菲律宾莱特岛实施登陆。美军的登陆部队共有4个师约17万人，海军由两部分组成，一是西南太平洋战区的第七舰队，由金凯德中将任司令，主要担负对登陆舰队的对空、对潜警戒，并为登陆部队提供火力支援。二是哈尔西的第三舰队，负责对整个登陆部队的掩护。
进攻莱特岛的美军登陆部队在新几内亚集结，第三舰队的航母编队北上，压制日军在北方的奄美大岛、冲绳岛、久米岛、宫古岛等地的航空兵基地。
日军原本想保存实力，所以按兵不动，但几天来损失巨大。而且丰田错误判断美军将对台湾发动进攻，亲自前往台湾坐镇指挥，并抽调部分舰载机转到岸上参战，先后组织了三次大规模反击，共出动飞机430架次，爆发了史称为“台湾空战”的激烈空战。由于日军飞行员大都是刚刚毕业的年轻学员，加上燃料供应不足致使飞行训练极不充分，加之飞机性能也落后，所以升空作战的日机损失惨重，被击落312架。
经过九天的连续空战，日军损失飞机1093架，在菲律宾的陆军第四航空队只剩飞机200架，海军第一航空队仅存35架，在台湾的第二航空队尚存230架，已经丧失了在空中的反击力量。美军损失飞机约100架。
10月17日，美军先头部队在莱特湾入口的苏卢安岛登陆，日军这才判明美军的主攻方向，下令执行“捷一号作战”。实际上早在10月10日前后，日本侦察机就已发现美军在荷兰迪亚集结，并正加紧作战准备。种种情形，就好像在日德兰大海战时，英国海军部已经获知德国舰队在作出发前的大集合，并即刻用电报同苏格兰基地司令部联系，制定了海上会战地点，指出了进攻方位和舰队速度一样。为此，10月14日，当美军舰队从基地出发时，日本大本营就曾想发布“捷一号作战”命令。“捷一号作战”的概要是，当美军向菲律宾群岛发动进攻时，日军将从海空两个方面发动攻势，全歼进攻之敌。“捷一号作战”主要作战内容可以归纳成4点：1.陆军航空兵部队要在大约700海里处搜索敌人，并不断使用鱼雷和炸弹进行消耗作战，一旦敌舰队接近，再协助陆军飞机将敌军歼灭在近海水域。2.舰队集中在婆罗乃（婆罗洲北部）待机，根据情报决定出击与否，目的在于捕捉并歼灭海上敌人的护航舰队和其他船队。3.万一出击迟误而敌人已经开始登陆，日本舰队要全力以赴地强行突入港湾内，歼灭敌船队。4.小泽中将的航空母舰编队将从濑户内海出发南下，把敌机动部队诱至北部海域，以此掩护栗田舰队突击。在具体的兵力安排上，上述第1作战任务由第五基地航空部队（大西中将指挥，驻菲律宾）和第六基地航空部队（福留繁中将指挥，驻台湾）来承担，第2、第3作战任务交给栗田中将的主力部队来完成。
但是，万无一失、令人满意的作战部署往往是很难办到的。等到日军大本营为了在今后的战争中挽回濒于衰亡的日本帝国的命运，向重新振作起来的联合舰队下达了发动有名的“捷一号作战”的命令时，麦克阿瑟的60余艘登陆运输船只已经抵达莱特岛，登陆作战已经开始了。当日本舰队从新加坡对岸的林加泊地拔锚起航，长途跋涉到达莱特湾海域时，麦克阿瑟的大队人马已经登陆完毕，正在全力以赴地向日本陆军最后的防线发起猛攻。
10月20日，美军在莱特岛开始登陆。日军统帅部查明美军在菲律宾的主要突击方向后，向莱特湾派去了3个舰艇编队：中央编队（战列舰、巡洋舰组成的主力，指挥官为栗田健男海军中将），南方编队（包括有2个舰艇编队，指挥官分别为西村海军中将和志摩清英海军中将）及北方编队（为航空母舰编队，指挥官为小泽治三郎海军中将），3个编队共有战列舰9艘、航空母舰4艘、巡洋舰21艘和驱逐舰35艘。菲律宾地区的岸基航空兵（400架飞机）及母舰航空兵（116架飞机）负责消灭莱特地区的美军航空兵，日本海军的任务是在莱特湾消灭美军的入侵兵力和阻止美军在莱特岛登陆。美军统帅部识破了日军的意图，把第七舰队和第三舰队展开在通往莱特岛的接近水域。两个舰队共有战列舰12艘，航空母舰24艘，巡洋舰20艘，驱逐舰130艘及护卫舰11艘，它们的任务是协同已在菲律宾附近展开的潜艇迎击和消灭驶向莱特岛的日本各编队。
