死星的故事已经成为历史教材中的常识，每个受过初等教育的银河联盟公民都熟悉它。每本基础历史教程中都会写到：黑暗帝国曾经先后建立过两个绰号 “死星”的战斗基地，正式名称为“全功能攻击性独立战斗基地”。第一颗死星曾经炸毁过生活着亿万居民的阿德兰星球，并且犯下过其它一些战争罪行。后来被反叛部队找到技术上的弱点，用近战的方式击毁。第二颗虽然体积更大，火力更猛，但还在建设时就被反叛部队炸毁。银河帝国皇帝帕尔帕丁和黑暗君主达斯?维德都在那场战役中死去。
那场发生在恩多的战役标志着银河帝国的覆灭，不过，帝国残余势力仍然进行了十几年抵抗才被彻底肃清。
不仅在普通教程中，就是在银河联盟掌握的各种档案资料中，也完全没有关于这第三个死星的记载。一千年来，早就走向和平的银河联盟也从没有必要去建造如此巨大的军事基地。由于没有外敌入侵和内部叛乱，银河联盟目前的军队其实就是拥有重装备的星际巡航警察部队，以清剿星际海盗为主要任务。
虽然整个银河系的科技水准与经济水平蒸蒸日上，但战争技术却大大退化，完全不能与一千年前相比。在多年的和平之后，突然出现规模如此巨大的杀人机器，玛希塔想象得出它会在银河社会里引起什么反响。“这个消息你们是否会公布出去？”她问道。
“当然不会，就是联盟高层也只有十几个人知道，怕的就是引起社会恐慌。从银河联盟的立场上看，死星三号属于敌方装备。如果它带有敌意，现在的三支联盟舰队恐怕加在一起都不是对手。它刚被发现不久，现在还没有来得及派人上去考查那里的武器装备。不过单从体积上看，它就比共和国义军捣毁的那两颗死星大得多。说实话，我都无法理解银河帝国建造它的用意。有这笔钱，他们可以建造十几只舰队，那对于战争反而更有作用。”
玛希塔一边沉思着，一边向面前死星三号的图像伸出手，指尖停在全息图像的表面处，似乎是在抚摸它。
皮萨波里继续介绍说：“帝国方面的保密工作做得非常好，这么大的工程，任何记载都没有留下。我估计它可以解释那个著名的‘一成三之谜’”
“一成三之谜”是银河文明史学家争论不休的疑问。想当年，帕尔帕丁皇朝之所以短命，除了起义军的反抗有效外，他自己的横征暴俭恐怕更加剧了帝国的覆灭。帕尔帕丁大权在握后，就急促促地从各星球搜刮重税，竭泽而渔，毫无怜悯。结果义军所到之处，众星球纷纷响应，最后竟成破竹之势。
这些钱除了被他用来建立镇压工具外，还有一大笔不知去向。后世学者统计认为，在帕尔帕丁整个统治期间，银河帝国至少有13%的财富不知去向。这就是银河文明史上著名的“一成三之谜”。
普通人对这个谜并不关心。银河帝国皇帝为什么肆搜刮？因为他是坏人呗，他是独裁者，是暴君，当然要以横征暴敛为己任。现在早已是民主时代，不怕谁敢再这么胡来。并且一千年的经济发展早就抹平了那个财富黑窟窿，谁会关心这个不疼不痒的事情呢。
更有一些人只关心这笔财富的下落。一千年来不时有人声称发现了失踪的“皇帝宝库”，以此为手段进行诈骗。或者自己就沉迷其中，徒废一生精力去寻找这笔财富。
当然，还有一些严肃的历史学家指出，搞清这笔财富的去向，可以弄清帕尔帕丁建立银河帝国的初衷。他为什么要建立一个帝国？如果是为了聚捡财富的话，帕尔帕丁是个修道之人，自幼苦修，没有生活享受，财富对他并无用处。如果是为了对抗杰迪武士，那么他夺权伊始就对后者赢得了彻底胜利，扫除杰迪武士只是他搬掉权力阶梯上的障碍。更何况他没有必要调用规模巨大的军队去对付武士。
如果仅仅是出于原始的权力欲，那就更说不过去了。帕尔帕丁通过漫长时间，设计了许多严密的步骤夺取最高权力，这说明他的行动充满理性。但这一行动的目标是什么？为什么掌权后又采用这种不顾后果的方法聚集财富？无论是义军方面的文献，还是帝国方面的文献都证明，帕尔帕丁几乎是用不管不顾的方式搜刮钱财，征用物资，以致最初拥护他的下级官员都纷纷对皇帝失去信心，认为他必败无疑。
也有一些学者认为，13%的财富不知去向，只不过是战乱的结果。大量财富消耗在战争中，造成统计数字极不准确。还有一些学者认为，帝国官员普遍贪污腐败，他们在向皇帝交纳税款时自己也要截留不少。但喜欢刨根问底的学者反复统计，都说明即使算上这两处误差，仍然有超过百分之十的财富不知去向。
“粗略估计一下，按照那个时代的技术水平，建造这么大一颗能够穿越超空间的人造星球，确实要花掉整个银河文明十分之一左右的财富。”皮萨波里说道：“一千年来那些寻宝人可能不知道，他们要找的宝贝有这么大体积。”
“这恐怕不是件武器。”玛西塔判断道：“虽然我不大懂军事，但如果他用这么大一笔财富建造十个舰队，或者一万艘舰艇，恐怕在战场上更有实际意义。”
“确实如此。这正是我担心的。”皮萨波里说：“一成三之谜以前只是个历史学问题，学者们争来争去也就算了。但现在它的答案可能就在这里。帕尔帕丁当年究竟要做什么？此举对我们现在有什么影响？都急需搞清楚。”
“整整一千年，它就从来没有被发现过？”玛希塔不解地问道。
“它出现后，我们搜索了一些当年的资料，下面这些可能与它有关。”皮萨波里向苏勒打了个手势，后者把几份影像文件调出来，投放到空气中。首先是一个繁忙的工业太空城。一些蚂蚁般的工人附在某种巨型机器上工作着。
“这是当时银河系最大的发动机制造厂，曾经奉命制造过前两颗死星的动力系统。他们的文件里记载，该厂曾经还建造过五个星球级动力系统，每个规模都比前两个大得多。但系统制造完毕后就被运走，厂方不知道它们的下落。”
接着，空气中又出现了一个恒星系。“这是天泉省的G—E—44星系。帕尔帕丁死后，起义军方面有人查到记录，说银河帝国方面曾经有大批军用材料被运送到这个星系里。他们怀疑帝国在这里制造秘密武器，就派侦查队去搜查。侦查队没有发现任何实物，只发现了巨量的辐射残留。他们认为，至少有相当于一千艘歼星舰的航天器同时从这里启动，才能留下这么大的辐射。但他们并没有在宇宙的任何一个角落里找到这些舰艇。这些资料由于没有统一的主题，以前支离破碎散落在各处。我刚刚把它们搜集出来，至少可以对它的来历进行一下说明。”
“一千艘歼星舰……”玛希塔摇着头：“如果他确实制造出一千艘歼星舰，起义军将完全不是对手。银河联盟成立后，这颗异星就没有出现过吗？”
“至少从来没有出现在银河联盟的官方档案记载里。”皮萨波里补充道：“当然，原力之源教除外。库尔舒克先生之所以要派我们机构去调查它，也是出于这个神秘宗教的原因。”
听到“原力之源”教这个名字，帕帕西娜和玛希塔不禁对望了一眼，同时“啊”了一声。
几百年前，一只规模不大的探星队进入天泉省深处进行定点考察，目标是一片暗星云。那里存在着范围很大的未知引力旋涡，考察飞船在进行超空间跃迁时便失踪了。
许多年过去后，由于反复搜救都没有结果，新星系勘探局已经把这批队员列入死亡名单。但就在那时，探星队里一个名叫卢易的探星员驾驶残破的考察飞船，一个人回到文明世界。除了报告其他人已经遇险外，他对自己如何获救却丝毫不提。勘探局在那艘毁坏严重的飞船上也没有找到这方面的记录。
对于如此重大的事故，卢易这么简单解释肯定过不了关。尽管他只是个普通的探星员，在探星队里并不负重要责任，但是勘探局仍然将他隔离审查，甚至动用警方力量审讯他。但卢易守口如瓶，社会舆论对他也给予同情。大家都说探星员经历了如此惨剧，在太空中漂流这么久，有些心理障碍，不愿讲出实情完全可以理解。勘探局找不到什么证据，只好把他当成病人送去疗养。
不久这位探星员辞去了职务，隐居在一个荒僻的小星系里，竟然创立了一个名叫“原力之源”的秘密宗教，其基本教义就是崇拜一个名叫“原力之源”的人造星球，说它是化育万物之本原力量的唯一体现。这个神秘星球上的环境象天堂一样，各式物种在上面和平共处，更有一些摆脱世俗羁绊的化外高人也在那里隐居生活。
不过就是对自己的信徒，卢易也拒绝提供“原力之源”的位置，并且不向外人出示任何足以证明其存在的客观证据，只是宣称诚信其教义的信徒才可以在现世超生此处，摆脱尘世纷扰。
银河联盟奉行宗教信仰自由的原则，无论原力之源教的观点多么怪异，只要它去宗教事务局注册，接受监督，就可以得到承认。但这位夕日的探星员坚决不肯履行手续，声称向任何凡间机构登记注册都会沾污他们信仰的圣洁性。由于该教派行踪诡秘，联盟治安当局便派人去监视。不久，他们发现原力之源教派竟然遣人混入联盟的军事机构，企图盗取军事资料。这个间谍在被发觉后自杀了。
不管动机是什么，这种极端举动令官方十分不安。稳妥起见，治安部门便将该教派作为一个非法组织取缔了，而探星员兼教主卢易则不知所终。
经过仔细讯问，一些非常接近卢易的核心教徒称，卢易教主虽然不对普通教徒说出详情，但确实给这些核心成员出示了“原力之源”存在的证据，只是没有指出它的位置。卢易不满红尘俗事的纷扰，又回到了那个神圣所在。而潜入军事机构的教徒是卢易的心腹，因为已经死去，没人知道他要偷盗哪部分资料。原力之源教于是成了悬案。
几百年过去了，再没有卢易的任何消息。据说世上还有一些秘密的原力之源教徒传承其衣钵，但都不公开行事。由于他们除了那种离奇诡秘的信仰外，也没有什么出格的举动，治安部门便懒得再管他们。
除了原力之源教的信徒，旁人都不相信世上真存在着那么一颗星球。有的社会学家分析说，那只不过是银河殖民时代早期“外星神话”的翻版。当时，几乎每个文明星球的人都设想在周围存在更发达的外星文明。今天，银河联盟已经扩达半个银河，银河系里几乎没有什么秘密所在可以隐藏所谓的超级文明。但神话毕竟是神话，可以翻成各种版本流行于世。
甚至有人明确指出，那只是卢易根据“死星”历史编出来欺骗教徒的故事，现在就是当一种神话传说来看，也显得很无聊了。
这些资料并非秘密，久走江湖的帕帕西娜也知道一些。她还曾经和该派个别教徒打过交道。她不知道那些人的底细，只觉得他们狂妄无知，头脑简单。
如今，竟然真有一颗人造巨星现身世间！
“死星三号被发现后，先是飞到C-K-1317星系中心的恒星星冕里，吸收其能量。然后又进行了一次超空间飞行，来到‘天泉’旁边，留在那里长时间吸取天泉里泄出的能量。”皮萨波里继续讲解着情况，打断了两个人的联想。
“这么大质量仍然能作空间跳跃！”帕帕西娜惊叹道。没有空间跳跃技术，人们便无法在星系之间作快捷的旅行，疆域广阔的泛银河系文明也无从构建。但银河航天技术史上还从来没有记载过质量如此之大的机械系统也能作空间跳跃。这种常识连并非技术专家的帕帕西娜都知道。
“我们无法考查它的技术水平。显然它的制造者早就突破了这一关。两名大胆的探星员驾驶一艘小飞船，在C-K-1317星系里跟踪它。结果当它跃迁时，被它在广阔空间里形成的巨大引力变异卷入超空间，带到‘天泉’附近。下面这些资料都是他们录制下来的。”
办公室里顿时充满苍白色的光芒，这还是播映器在播放时把光线亮度调成了实际的百分之一，否则大家在屋子里就瞪不开眼睛了。虽然那只是影像，但还是令屋子显得热腾腾的。由于拍摄位置离“天泉”很近，画面上已经看不清它的轮廓，只能看见一片连绵不断的炽烈光冕，在光冕中间隐约可见一个淡淡的球形阴影。
“瞧，它已经深入到离‘天泉’不足一光年的地方，再往里面飞，任何航天器估计都无法抵御白洞的超强辐射。探测飞船太小，无法抵御那里的强辐射和强力场，只好躲在死星三号的阴影里。死星三号目前一直停在那里，估计是在作能量补充。”
由于喷发巨量物质，辐射强度过高，白洞周围五十光年都是民航禁区，白洞周围十光年则是载人科学考察的禁区。再往里面只能投送无人驾驶飞船进行考察。而这颗死星一步就跨入了禁区中的禁区。在面对“天泉”的镜头中，死星表面完全看不清楚，象是白色天穹中的一个黑色深洞。
镜头一转，空间里出现了一个多星系统，几颗大大小小的星球错落有致地悬浮在空中，象一段优美的曲谱。“它们正位于艾塔姆星系。这是个荒凉的星系。由于离天泉太近，宇空情况不稳定。以前只有无人飞船才接近过它。那两个探星员还留在现场，正在继续发送他们观测到的情况。”
“除了动力系统，它的其余系统仍在运转吗？”玛希塔指着死星问道。
“死星三号曾经对C-J-1317的探星队基地进行过一次短时间扫描。除此之外，还没有得到其它系统正在运行的证明，它对探星队的呼号拒不回答，整个死星表面就象墓地一样。”
皮萨波里又按了按钮。全部图像都由立体转化成平面，缩回到对面的墙壁上。屋子里一下子敞亮了许多。这位情报官员说出了本次行动的关键点：“如何处理这个突然出现的异物，银河联盟高层已经了出现分岐。以阿隆将军为首的军方主张立刻摧毁，永决后患。军人嘛，总习惯用武力解决问题。但另一派认为，如此巨大和优良的机械系统应该保留下来发挥其民用机能。它的许多技术细节如果能够掌握，可以造福于社会，而且不能肯定那上面一定没有生活着智慧生命。在敌友不分的情况下贸然开战，违反银河联盟文明保障公约。”
“你是后一派的代表。”
“你真了解我。我同意这种观点。不过我算不上什么代表，只是个执行者。主要是库尔舒克先生本人也持这种意见。但是……”
自从玛希塔她们走进这间屋子，第一次听到皮萨波里在讲话时出现犹豫。“但是这一派意见不占上风。要知道，恐惧是极容易支配人的力量。库尔舒克先生犹豫再三，最后还是决定由阿隆将军派侦查部队踏上死星三号进行调查，实地考证它的技术能力，特别是武器系统的威力，再作定夺。”
“阿隆将军派去的人，当然要得出他希望的结论喽？”玛希塔多少知道那个以狂妄著称的军人。在这个和平年代里，他是极少数鼓吹扩张军力的人。
“的确如此。”显然皮萨波里对阿隆将军的印象也很差。“所以执政官秘密要我另外建立一个小组，抢在阿隆将军的部下之前行动。这个小组由苏勒情报员和技术专家沃迪亚诺伊组成。他们也以考查死星三号的武器系统为主要任务，并且要寻找上面是否仍生存着人，比如前帝国军人的后代。说道死星的武器系统……”
说着，皮萨波里再一次调出资料图像。这次不再是绿色的死星，在他们面前出现了一大片飘浮在太空中的岩石碎块。“这是当年死星一号的杰作。”随着他的话音，一块较大的碎片被放大，占据了大部分空间，碎片上隐约可见一整座城市的遗骸！
“阿德兰！”帕帕西娜喃喃地吐出一个词汇。她从小缺乏教育，素来不把什么道义太当回事。但亿万生灵一昔覆灭的惨象出现在眼前，仍然使她感受到强烈震撼。
“正是阿德兰。这是帝国有关机构留下的历史资料片。当初他们曾在银河系里广泛播放这些画面，以恫吓人民不要反抗。但事与愿违，这种暴行传播开去，反而加速了帝国的毁灭。当然，现在不是声讨这些陈年旧账的时候。我要说的是，死星三号可能配备着威力更强的武器，以它的体积，那甚至可能是银河历史上空前绝后的超级武器。我们谁都不知道在那里能遇到什么。即使主张彻底摧毁它的阿隆将军也不敢派舰队贸然去轰炸。我们的小组去那里调查，一定会遇到许多人力所不及的危险。无法预料，只能随机应变。因此，我想请你来帮助他们。”
此时，那个一直没插话，差点被玛希塔和帕帕西娜遗忘在角落里的情报员苏勒跨进一步，向她们点了点头。“希望得到你的帮助。”
“当然，这只是我的请求。”皮萨波里继续说道：“那里肯定会有许多危险。不怕你笑话，我们都觉得这颗死星带着一股妖气。你并不是我们的工作人员。如果你不想去，说一下‘不’就可以……”
皮萨波里止住了声音。他发现玛希塔正直盯着死星的图像，眼睛里冒出精亮的光芒，仿佛有什么东西摄住了她的心灵。他不解地看看图像，再看看玛希塔。“怎么，有什么问题吗？”
玛希塔回过神来，半闭上眼睛，右手向缩回墙壁里的死星图像伸出，指头互相捏动着，象是在恰算着什么。许久她才收回手指，点了点头。“我去。帕帕西娜，你和我一起去。你有冒险经验。到时我需要你的帮助。怎么样局长先生？是否能相信我的朋友。”
皮萨波里点点头。“你认为有必要的话尽管带她去。我知道你一向喜欢独来独往，如果你要带个助手去，那么她肯定是不错的帮手。”
帕帕西娜爽快地点点头。这段时间来，她已经把自己当做玛希塔的助手。只是看到玛希塔那种奇怪的眼神，她有些诧意。“师姐，有什么不对劲的地方吗？”
“很奇怪，我有种奇怪的感受。我能感觉得到……死星三号上……有个伟大的生命！”
在周围三个人注视下，玛希塔自言自语，恍若进入催眠状态。“伟大的生命……它好象正在呼唤什么人。它在呼唤……在等待……漫长的等待……”
看到玛希塔如此异状，皮萨波里和苏勒不知从何发问，只好看着她喃喃自语。好在玛希塔很快回过神来。“不管遇到什么，我会帮你们把它搞清楚的。”
于是，皮萨波里带着玛希塔和帕帕西娜直奔太空城的港口。路上，皮萨波里把一件私事告诉这位武士。“你和依娜是好朋友？”
“阿玛星球的依娜？她很纯朴，我喜欢她。”
“她目前正在热恋中？”
玛希塔不解地望着这位安全局长：“怎么，这也在你们的调查范围吗？”
皮萨波里知道她误会了，笑道：“不是我要调查她，是她男朋友承认的。”
“安达？”
“很巧，我要选拔他进入我们局。你知道这里的安全规则，所以他公开了现在的恋情。当然这不是重点，重要之处是他对你也有怀疑，还建议我调查你，怕你成为将来某些教派利用的对象。最后他说出了自己的真实动机——你恰恰是他恋人的好朋友，他怕那个叫依娜的女孩子受你的不良影响。”
这个隐情让玛希塔哭笑不得。
太空城港口里，安全局的侦查飞船早已准备停当，待命出发。皮萨波里问玛希塔要不要与苏勒他们乘同一条船去，玛希塔想了想，表示还是要乘自己的苍穹号。皮萨波里点头同意。既然要请这位神秘女士帮忙，最好接受她的行动方式。
时间紧迫，谁都不知道突然露面的死星三号下一步能做出什么惊人举动。它是有人操作，还是自动巡航都是个谜。同样重要的是，库尔舒克等人也不知道这个秘密能向公众隐瞒多久。这颗死亡之星具备超空间跃迁能力，万一它突然进入人烟稠密地区，那将会是一场大乱。
加足燃料后，两艘飞船一前一后离开魔手星云，向悠远的太空深处飞去。一阵轻轻的颤抖过去后，舷窗外，点点繁星汇成了光的海洋，两艘飞船跃入了超空间。除了光海，外面什么也看不到。苍穹号的仪器甚至无法捕捉到前面的安全局飞船。只有逸出超空间，飞船上的所有仪器，还有她们的肉眼才能恢复正常。自从人类掌握超空间飞行术开始，直到今天还只能这样“盲航”。
“什么叫……伟大的生命？”驾驶室里，帕帕西娜把憋了许久的问题提了出来：“是指它的寿命长，还是块头大？”
玛希塔斟琢了一下词句，答道：“这很难讲清楚。我把它称作伟大的生命，是因为日常语言中没有对应的词汇准确描述它。”
帕帕西娜一脸迷惑，这种解释还不如不解释。玛希塔扳着师妹的肩膀，说道：“武士感受的世界与平常人不同，许多东西换成普通语言，缺乏准确的词汇进行表述，只能借相近的词。这不是我们故弄玄虚。在武士的词典里，‘伟大‘是个中性词，指生命本身完整、饱满、博大深遂。它是这些性状的综合。”
玛希塔比比划划，很有耐心地解释着。帕帕西娜的眉毛却越拧越紧，好象玛希塔把她带进了思维的迷宫。“那么，你觉得那是个怎样的人？男的还是女的？”
“人？我没有说它一定是人啊？”
“哦……那当然，不一定是人。”帕帕西娜拍了拍前额。“那么，那可能是哪一类智慧生物？沙人？飞天族？还是液体人？”
“伟大生命未必就是某种生物。”玛希塔继续解释道：“它只是表明存在一种伟大的意志。历史上有些杰迪武士根本就不是通常意义上的生命。象帕尔尼卡，那是黑暗帝国出现前几百年间闻名银河世界的一位武士。它只是一个超级大脑。当初一个野心家绑架了七十三名卓越的学者，把他们的大脑挖出来并联成一个超级大脑，然后毁掉他们的身体，只用营养液支持这个超级大脑的生命功能。野心家认为这样就能控制这些杰出灵魂以为已用。结果这七十三个大脑在并联状态中相互融合，把七十三个人的人生经历汇合在一起，相当于一个人生活了七十三次。后来，约达大师将帕尔尼卡解救出来，只用一天时间进行点化，它就突破玄关，成了杰迪武士。”
“天哪。”帕帕西娜瞪大眼睛，难以置信地望着玛希塔。“仅仅是一块超级大脑，它能举起一把激光剑？”
玛希塔笑了：“为什么他要举起一把激光剑呢？一个伟大的武士，并非一定要举起一把光剑或一只能量枪。武士的力量要用来化育，而不是杀戮。”
这种玄机帕帕西娜一时难以参透，她蜷缩到一旁苦思冥想了良久，最后还是摇摇头。“天呐，你竟然生活在这么个稀奇古怪的世界里。这可不想我爷爷，我父亲所说的杰迪。想当初我朝思暮想要得到公主的光剑，要是知道成为武士后会是这个样子，我早不做那个梦了。”
“这就是为什么你的曾祖父没有完成修练，他错解了公主的遗命。”
顿了一会儿，帕帕西娜又问道：“刚才你说过，武士的世界普通人理解不了。那么，一千年前你们是一群人，相互之间还可以沟通。今天世上只有你一个武士，那么，你怎样和别人交流你的感受呢？”
听到这句话，表情在玛希塔的脸上凝固了，整个人仿佛变成了塑像，好半天才喃喃地说：“你说呢？你不是天天和我在一起吗？”
帕帕西娜也默然不语了。是啊，自从离开阿玛行星，自愿跟随玛希塔，她几乎天天和后者在一起，两个人每天都谈许多话。她视玛希塔为自己平生的惟一知己，并且为此由衷地感谢过命运。
可是反过来，自己是不是理解这位神秘的师姐呢？
甚至，自己有没有资格作她的知己？玛希塔与自己的年纪差不多大，熟悉眼下最流行的时尚，玩耍起来与任何一个活泼好动的女孩子都没有区别。但有时她又仿佛已经活了几千岁，整个银河的历史都印在她的头脑中。这样一个深邃的灵魂，自己有没有可能去理解哪怕一星半点？
“许多时候我只有一个人可以倾诉，那就是我的师傅，虽然她已经死去了九百多年。我把自己遇到的疑难，甚至危险告诉她，也把成功的喜悦告诉她。还有我的那些师哥、师姐。他们在过去九百多年里来到公主身边。每过一关，他们都记录下自己的行踪，记录下自己的体验。他们属于过去，也属于未来；他们已经逝去，但仍然活着。从我懂事到现在，冥冥中这些双无形的眼睛在关注着我，给我力量，给我鼓励。但是……”
玛希塔咽下了后面的话，眨了眨湿润的眼睛，开始读取面前引力波仪表上的参数，看样子是不准备再说下去了。
看着玛希塔那黯然的脸色，帕帕西娜不知该说些什么，只好紧紧地抓着朋友的手。从自己的掌中，她能感受到玛希塔的身体在抖动。认识这么久，她头一次看到师姐脆弱无助的一面。原来这个能够斩关夺隘，降妖伏魔的超人也有无法解决的难题。
“在我曾祖父以后，应该还有两个蒙召之人，他们还活着吧？”
“只有一位，他叫安迪巴尔赫，比我早四十年蒙召，但进境很慢，每过一关都要数年。到最后只是赶在我前面几年。他在十七关上放弃了修练，现在创立起一个小教派。我这些年一直按照公主的规定进行修练，还没有见过他。这次任务完成后，我想去看看那位师兄。在他之后那次召唤没有被任何孩子收到。这种事情不常见，一千年里总共有三次召唤没有得到任何结果。”
仿佛母亲在晃动摇篮，一阵轻柔震动过去后，飞船顺利地逸出超空间。帕帕西娜躺在软椅上休息，玛希塔坐在地板上调息，她们一起被这阵颤动唤醒。
然而，窗外并非正常空间里应该看到的繁星，而是一片炽烈的白色光幕。大半个天际都被这片光幕所充满，根本看不清它的形状。由于光线十分强烈，光幕附近的星光都被遮掩，只有天穹的边缘还能看到一些星星。为了抵御强烈辐射，“苍穹号”已经将能量护罩提升到最高。她们仿佛听到了能量线路的呻吟声。反应磁场和力场的仪表都接近了信号极限。
“天泉……”帕帕西娜喃喃自语。
接着，联合通讯器里弹放出苏勒的全息影像，但是在强干扰下，它一闪一闪，非常不清楚。
“玛希塔……目标在……正前方偏左二十五点三度。我们马上进入它的阴影。”
现在，他们是仅有的一批深入“天泉”附近一光年禁区的人类。或许有些探险家曾经飞到过更近的地方，但在正式记录里，只有无人航天器才进入到这么深。两艘飞船迅速躲进死星巨大的阴影中。由于没有空气，天空马上黑了下来，视野里出现了大片星星。还有几颗较近的恒星，能够看出它们的轮廓。
在他们面前，死星三号正以两天一周的速度缓慢地自转着，仿佛在进行日光浴。
苏勒按照规程播放起官方呼号。这是一套事先拟定的文件，专门向刚刚发现，并有一定科技水平的文明星球播放。内容大致包括向对方表示敬意和友好，介绍银河联盟的简单机构和所辖范围等等，以便建立初步沟通，消除对方的恐惧和敌意。考虑到对方的文明水平，这套文件由数字、图表和文字等多种叙述方法构成，反复播放。
死星三号并非是一个未知的文明星球。在它那惊人宏伟的构造下面，蕴含着不可捉摸的危险力量。在讨论针对死星三号的对策时，阿隆将军列举出三条可能存在的危险：第一，那上面极有可能仍然生存着某些人，或许就是前帝国军人的后裔，他们会对现今的银河联盟心存敌意。
第二，即使上面空无一人，一千年前死星的制造者也可能留下某种自动程序，使其对如今全无防范的银河联盟发起主动攻击。
第三，即使上述两种情况都不存在，但死星三号会在无法预料情况下，接触到银河联盟的文明区域。当它发现自己无法识辨的社会体制和军事机构时，保不准会按照某种程序进行防卫作战。就象被豢养的牲畜一样，除了旧主，它们对其他人都会抱有敌意。
无论出现哪种情况，都有可能使缺乏常备军力的银河联盟遭受惨重损失。所以必须当机立断予以摧毁。阿隆将军甚至认为这根本不必讨论的！所以，军方派出侦查部队的目的只不过是寻找死星三号的技术弱点，以便在战斗发起时做到一针见血。
客观地讲，这三条可能性皮萨波里也能推测到，但他还做了完全不同的一个推测。首先，如果那里真的存在智慧生命，或者就是前帝国军队的后裔，但战争早已过去了一千年，应该以友好态度帮他们融入今天的社会。
其次，如果那里已经没有任何生命迹象，但这样一个伟大的技术成果可以转为民用，战争总会加速科技的发展，或许那上面的许多高超技术早已成为绝版，全部毁灭实属暴殄天物。
况且，死星三号经过这次时空跳跃，不仅没有向银河系的文明地带逼近，反倒飞向更荒凉的天区。尽管死星三号下一步航向无法预料，但质量如此之大的机器系统要再进行一次长距离时空跳跃，单是补充能量就要经过很长时间。在这段时间里，完全可以对它进行充分的考察研究后再下结论。
当然，对于双方意见相持不下的背后原因，两派完全心照不宣。在漫长的和平时代里，阿隆将军和他的同事们地位日见低下。死星三号是个天上掉下来的机会，他们必须抓住这个契机，向政府和全社会渲染战争的恐怖和军人的重要性。
经过短暂而激烈的争论，阿隆一派的意见占了上风。现在，军方侦查队正在第一舰队基地里做着启航前的准备。但经过权衡，执政官库尔舒克决定冒政治风险，秘密组织执行和平意图的侦查队。皮萨波里请出玛希塔来帮助自己，也是因为他无法从官方渠道找到既可靠又有过人本领的部下。
正因为存在这些前提，苏勒接近死星三号以后进行的第一项工作就是发出和平信号。此时，死星三号象睡着了一样在太空中飘浮，把自己交给引力规律，全无自主运行的动向。仿佛刚刚完成的超空间之旅令它十分疲惫，需要酣睡一番。肉眼望去，它就象白色天空中出现的一个圆洞。天泉的光线越亮，死星的表面越黑。
苍穹号驾驶室的观察窗后面，玛希塔心情复杂地望着它。周围一片安静，她能听见自己的心跳。但是在这片辽阔宇空中，她还能感受到另一个生命的搏动。它温和、宏大、强劲有力、时松时紧、亦正亦邪。一股扑面而来的温暖进入她的身体，透彻肺腑，将灵魂深处的孤寂驱散得无影无踪。
玛希塔眼眶湿润，竟然滚出一滴泪水。
帕帕西娜被好友的泪水吓了一跳。她无法理解这是因为什么，下意识抓起一只手帕递过去。玛希塔接过来擦擦眼框，长吸了一口气，心情平静了许多。她用劲儿搂住帕帕西娜，摇了摇师妹的身子，以答谢后者的关心。不过一句话也没说，她不认为自己能够讲清楚此时内心的感受，那种心与心的碰撞无法描述。
知趣的帕帕西娜也没有问。两个人都把目光重新投向浩渺的星海。
“你是谁？我知道你就置身于那件杀人机器上面，我知道我还不了解你，但我无法对你建立起敌意。你是友善的，温和的。你是谁？这么多年，除了师傅，只有你能够如此深入地拨动我的灵魂？你到底是谁……”
玛希塔在心里默默询问着。无形的原力回荡在她周围，然后迅速扑向已经占满半个天际的死星三号。但是，象有什么东西塌陷了一样，刚才那股扑面而来的舒适感又消失了，玛希塔心里又只有太空的冷漠和孤寞。仿佛有个玩皮的精灵正在和她捉迷藏。
此时，在这片诡异的宇空中，除了他们这两条飞船，只有探星局的行星际短距离摆渡船。这种摆渡船平时搭载在渡宇级飞船上，供考察队往来于一个星系内部不同行星之间，最远也只能飞到星系外层。当死星离开C-K-1317生命行星后，初出茅芦的阿科塔豪情迸发，一定要跟踪下去。杰里杰纳平时一直鼓励阿科塔对工作要注入兴趣，现在阿科塔精神百倍，他自然也不好示弱。于是便和阿科塔一起，驾驶摆渡船跟踪着死星三号。
结果，摆渡船被死星三号强大力场卷到这里。由于飞船防卫层能量不足，只能躲在死星三号的阴影里，否则就会被白洞泄出的粒子洪流淹没。如果再有一段时间得不到接应，两人便会陷入给养断绝的危机中。所以他们知道联盟官方派人来调查，都非常亢奋。
“太棒了！欢迎你们。”杰里杰纳兴奋莫名的声音回荡在苍穹号的驾驶室里，充满了劫后余生的狂喜。“这段时间我们可受罪了，好奇心引诱我们留下来，恐惧感又逼我们离开，可我们又飞不了多远。”
“现在是哪一方面占上风？”玛希塔打趣地问。面对死星，她已经进入了新角色，清脆的声音通过开放通讯装置在另外两条飞船里回响。由于进入阴影，“天泉”强辐射对通讯的干扰也小了许多。
“再有一天等不到你们，恐惧一方肯定会压倒我们。要知道，我们随时都担心会有那么一团能量弹从死星里面射出来，把我们变成太空里的孤魂野鬼。死倒没什么，死后的肉体连分子也剩不下就太惨了。”阿科塔说了一通，才意识到什么，忽然停下来，语气一变，问道：“咦？怎么有位女士也来参加我们的探险？”
“是两位女士！”帕帕西娜插了一句。乍一接触，她就觉得这两个探星员和自己投脾气，他们和谨慎古板的情报官员们肯定不一样。
“你们的担心并不多余。”插话的是技术专家沃迪亚诺伊，苏勒组长惟一的部下。他平时的工作就是研究各种科学技术有何危险，为此他必须先弄懂那些技术。业余时间里，沃迪亚诺伊更是酷爱研究那些得而复失的古代技术，以之为最大爱好，有时自称为技术考古专家。这种特长也是皮萨波里选中他的原因。
“当初击毁阿德兰的只是死星一号，一个初级版本。现在这颗经过改进的死星或许能击毁一颗恒星！”沃迪亚诺伊夸张地说。比起情报官员出身的组长，他的顾忌要少许多。
这群人就在离死星三号表面不到一千公里的地方谈论着它的潜在危险。在这样近的距离内，如果死星三号突然“睡醒”，不知会有多少种手段对付这几艘小飞船。但不知怎地，大家都觉得来这一趟只不过是次科学探险。
三条式样不同的飞船靠到一起，形成一个小编队，然后对接起来。体积最大，动力最强的苍穹号居中。另两条飞船看上去就象苍穹号的双臂。三处偏导力场合在一起，在飞船联合体外构成了一个无形壁障。这个壁障可以抵御一场流星冲击和一阵粒子束的轰击。
在他们的视野里，庞大的死星已经占据了大半个天幕。由于远处多少会传来星光，他们能够凭肉眼看清死星的表面。视线可及之处都是极为平滑的地表，虽然在成百公里这样大的尺度上有些突起和凹陷，但看不到任何可以识辨的机械结构。什么天桥、炮塔、船坞、侦查站一概俱无。
这个神秘的基地真不愧叫做“死星”，此时果然一片死寂，就连一处灯火都找不到。完全是一处寂寞死亡之地。
“它的整个外壳都是由特种结晶硅制成，对电磁辐射的吸收能力强大许多倍。这种结构不仅可以吸收星际能量，而且吸收各种侦查电波。即使使用军方雷达，它反射的信号最多也只是渡宇级船舶那么大，或者象一颗一公里的小行星。”沃迪亚诺伊赞许地品评着先人的创造：“这么大规模的隐形设计我还是第一次见到。他们也真下本钱，看样子是把全部有效结构都包在外壳下面了。”
“它就象一枚蛋，光溜溜的。”
“是啊，这意味着不管它要做什么，蛋壳必须先打开一部分。只是这个壳有一公里厚。”
“……”
“请大家到我们飞船上集中。”苏勒打断了众人通过信号进行的议论。玛希塔听罢，向帕帕西娜点点头，两人顺着铰接部位钻进安全局的飞船。杰里杰纳和阿科塔也正好从另一处爬进来。看见新来的伙伴，阿科塔兴奋在拥抱了每一个人，包括两个年轻女子。大难不死的欣快感写在他的脸上。
“你们终于来了。死星把我们卷进超空间时，我真以为就要粉身碎骨了。整个飞船就象狂风中的树叶那样抖动，整个宇宙都象疯了一样。驾驶台上有几十个控制键，但没有一个管用。听天由命的感觉真可怕。”提起不久前的遭遇，阿科塔仍然心有余悸。
“这段时间里死星上是否有人向你们联系？”苏勒拍拍他的肩膀，把一杯饮料递到他手里，同时问道。
“没有。”一旁，杰里杰纳回答道：“没人与我们联系，也没有辐射信号扫瞄过我们。我们跟踪死星这么长时间，它的表面又没有大气，如果那里有人监视周围天空，用肉眼都能看到我们的飞船。”
“或许那里只生活着原始生物吧。”阿科塔喝着饮料，开着玩笑：“它们看是看见了，但不知道看到的是什么。”
“从越出超空间到现在，已经过去两天了。死星自转了一周。我们已经看过了整个死星的表面，都没有找到机械系统运行的痕迹，看上去它就象一块化石。当然，核心的动力系统仍在运行。那种引力推进器一般都装置在靠近死星几何中心的地方。”然后，杰里杰纳用一句话总结自己的发现：“我估计，整个死星早被废弃了，只有自动装置还在运行。”
在出发前，苏勒曾经告诉玛希塔，不要透露此行的复杂背景。这个调查小组并未拥有银河联盟官方授权，两个地位很低的探星员不知道高层发生过争执。此时他们的探险欲望正在熊熊燃烧，只等得到支援后踏上死星，进行平生难得一遇的冒险。苏勒一方面要吸收他们参与考察，一方面必须阻止他们和将要到来的军方侦查组接触上。
好在阿隆那方面虽然也知道这里有两个勇敢的探星员，但没把他们当回事，根本没想到派人与他们联系。
“你们先休息一下，我开始播放标准官方呼号。但愿这里真得没有主人，那样一切问题都简单了。”苏勒爬进指令室，按既定程序打开呼号系统。官方呼号用银河系里七百六十多种主要语言制成，每种语言又以文字、图像和音频等方式并行发射。苏勒敲下播发按钮，然后垂手肃立，望着窗外那堵墨绿色的墙。余下众人也都呆在自己的位置上，静静等待着，粗重的呼吸声在狭小的舱室里此起彼伏。
时间一分一秒过去了，飞船上的通讯装置已经将呼号反复播发了十遍，死星上没有传来任何回音。
玛希塔退到窗边，双眼微闭，屏气宁神，虑尽杂念，将心灵的触角伸向死星三号。但是这次，玛希塔也没有感受到那个篷勃旺盛的生命力量。
它听到了？
它躲开了！
玛希塔睁开眼睛，心中默念：“我知道你还在那儿，我知道你没有恶意，虽然你身边就是宇宙间最强大的杀人武器。但你是否知道，我带着友好度过遥远宇空来到这里？我想了解你，但不是要窥饲你。你是个孤独的生命。难道你不需要在孤寂中得到理解吗？”
“看来不用再费心了。”苏勒的话打断了玛希塔的沉思。“让自动系统继续播发呼号，咱们着陆吧。我和沃迪亚诺伊调查死星的机械系统。你们两位探星员也是机械专家，希望你们帮助我们进行研究。自动控制中心、动力系统和武器系统是我们此行的三个主要考查目标。这两位女士都是富有经验的探险家，可以帮我们应付突发事件。一会儿大家随着我们的飞船着陆。留探星队的飞船在天上作远距离通讯中继。苍穹号也留下备用吧。”
玛希塔明白，苏勒带上两个探星员，是为了避免他们与银河联盟军方侦查队碰头。自从死星三号露面到现在，整个文明世界里只有两位探星员全程跟踪了这块宏伟的墓碑，他们的飞船成了前沿观察站，他们搜集到的资料十分关键。联盟安全局也是靠他们提供的材料才能进行临时决策。
对于两个充满好奇心的探星员来说，和官方哪个机构合作都无关紧要。大家商量完毕，便准备好各种探测仪器，以及必要的武器，六个人中，两个情报员每人有一把多档能量枪。杰里杰纳和阿科塔各有一只非致死性的超声波震荡器，那是探星员配备的标准防身用具。帕帕西娜戴上了她那双形如手套的力场发生器。玛希塔配好光剑。为了不引人注意，她没有当着大家的面做这件事。
然后大家都穿好防护服，因为死星表面没有大气。准备停当后，沃迪亚诺伊驾驶飞船脱离组合，向死星表面降落下去。暗绿色的死星表面从四面八方升起来。由于没有空气来散射宇宙中的光线，天泉的光芒虽然炽烈无比，一旦被遮住，天空就彻底黑下来了。死星这一面照着的几颗恒星反而亮了起来。
随着距离的接近，死星表面结构越来越清楚。那极大尺度的几何形态使众人生出怪异的感觉，仿佛下面是一张圆桌，而自己只有昆虫般大小。
“这种材料不仅反照率极低，而且还能够吸收近百分之百的粒子辐射，真是不可思议。”沃迪亚诺伊指着死星表面说：“这么大的死星，无法用常规方式补充能量，更何况在战时，补给线随时会受到影响。估计在外壳下面到处都有能量转换设备，将各种宇宙辐射转化成可用的能源。它只要在恒星的强辐射里洗个澡，就算加满了油。这种技术现在可没有了。”
