按荣府中，一宅中合算起来，人口虽不多，从上至下也有三四百丁；事虽不多，一天也有一二十件，竟如乱麻一般，并没个头绪可作纲领。正寻思从那一件事、自那一个人写起方妙，恰好忽从千里之外、芥豆之微，小小一个人家，因与荣府略有些瓜葛，这日正往荣府中来，因此便就此一家说来，到还是头绪。
这是小说第六回里作者的叙述语言，交代他的叙事策略。实际上作者对贾府的介绍并不是从这一回才开始的。小说对贾府的介绍是分几次来开始的。甲戌本第一回有眉批，说是：“事则实事，然亦叙得有间架，有曲折，有顺逆，有映带，有隐有见，有正有闰，以至草蛇灰线，空谷传声，一击两鸣，明修栈道，暗度陈仓，云龙雾雨，两山对峙，烘云托月，背面傅粉，千皴万染。诸奇书中之秘法，亦不复少。”这里我们来看看“千皴万染”这一手法。
所谓“皴染”，指的是中国国画中的皴法和渲染，即画时先勾出轮廓，再用淡干墨侧笔而画，既表现山石、峰峦、树身的脉络纹理，也强调其质感。脂砚斋指出，《石头记》的作者在呈现贾府这个整体结构时采用了不停的、非一次性的皴染之法。
一部小说的开头，究竟应该如何开始？尤其是在长篇小说中，当所写的人物众多，头绪繁复的时候，如何开始故事，是一个十分讲究的问题。从叙事时间的角度看，无非是“顺叙”或“倒叙”两种。中国古典小说一般采用顺叙的方式。相比之下，《红楼梦》显得十分特别。
《红楼梦》的叙事基本按照时间顺序展开故事。但它对贾府故事的展开却是分六次进行的。小说第一回，从大荒山下被女娲氏遗弃的石头讲起。石头无材补天，遂自怨自艾，大有怀才不遇之叹。后至三生石畔灌溉绛珠仙草，种下了隔世情缘的种子。后遇一僧一道，因向往人间的荣华富贵，求僧道带它到人间走一遭。然而接下去第一回的后半部却不是写石头如何在人间投胎再世，而是写了一个甄士隐的故事，由甄士隐引出贾雨村。第二回便因贾雨村遇冷子兴，然后由冷子兴口中对贾府再作一番渲染。这一回回前有脂砚斋的批语：“此回亦非正文本旨，只在冷子兴一人，即俗谓冷中出热，无中生有也。其演说荣府一篇者，盖因族大人多，若从作者笔下一一叙出，尽一二回不能得明，则成何文字？故借用冷字一人略出其大半，使阅者心中已有一荣府隐隐在心，然后用黛玉宝钗等两三次皴染，则耀然于心中眼中矣。此即画家三染法也。”又说：“未写荣府正人，先写外戚，是由远及近、由小至大也。若使先叙出荣府，然后一一叙及外戚，又一一至朋友、至奴仆，其死板拮据之笔，岂作十二钗人手中之物耶！”
小说第三回写黛玉进贾府，从黛玉的眼睛写贾府。第四回又因薛家的进贾府，既从薛家的角度写贾府，又因薛蟠打死人一案叙述了贾府与官府的关系。
第五回因赏梅而写及宁国府、秦可卿。又因宝玉的梦游太虚幻境，看金陵十二钗判词，听“红楼梦曲”，对贾府主要人物的命运的结局作了预示。
至此，小说已经用了五回的篇幅，旁敲侧击、移步换形，把贾府的主要格局、主要人物作了一遍又一遍的皴染。然而作者还是不愿意正面开始故事。在小说的第六回，仍然“由远及近”，让千里之外的一个小人物——刘姥姥的进贾府来开始故事。
这几个开头代表着小说几个不同层面的寓意。甲戌本卷首的“凡例”说：“红楼梦旨义。是书题名极多。《红楼梦》是总其全部之名也。又曰《风月宝鉴》，是戒妄动风月之情。又曰《石头记》，是自譬石头所记之事也。此三名皆书中曾已点睛矣。如宝玉作梦，梦中有曲名曰‘红楼梦十二支’，此则《红楼梦》之点睛。又如贾瑞病，跛足道人持一镜来，上面即錾‘风月宝鉴’四字，此则《风月宝鉴》之点睛。又如道人亲眼见石上大书一篇故事，则系石头所记之往来，此则《石头记》之点睛处。”
原文
按荣府中，一宅中合算起来，人口虽不多，从上至下也有三四百丁；事虽不多，一天也有一二十件，竟如乱麻一般，并没个头绪可作纲领。正寻思从那一件事、自那一个人写起方妙，恰好忽从千里之外、芥豆之微，小小一个人家，因与荣府略有些瓜葛，这日正往荣府中来，因此便就此一家说来，到还是头绪。(第六回)按荣府中，一宅中合算起来，人口虽不多，从上至下也有三四百丁；事虽不多，一天也有一二十件，竟如乱麻一般，并没个头绪可作纲领。正寻思从那一件事、自那一个人写起方妙，恰好忽从千里之外、芥豆之微，小小一个人家，因与荣府略有些瓜葛，这日正往荣府中来，因此便就此一家说来，到还是头绪。(第六回)
注释
丁：泛指人口，家口。芥豆：指细微的事物。芥：小草。瓜葛：瓜与葛，皆蔓生植物。比喻辗转相连的亲戚关系或社会关系。
