明成祖朱棣（1360～1424）。明朝第三代皇帝。明太祖朱元璋第四子，生于应天（今江苏南京）。洪武三年（1370），受封燕王。
朱棣善于韬光养晦，卧薪尝胆，在就藩北平的十九年中，他借镇边扫北之机，在为国立功的同时，私蓄日后能为自己夺取皇位拼死效力的文臣武将。为了网罗人才，他不惜放下架子，以朋友之情礼遇，甚至割爱将镇藩之宝东珠送人。对于铁铉、方孝孺、景清几位闻名天下的大儒，朱棣真正做到了礼贤下士，尽管遭到过他们的拒绝和奚落，他照样表现出了相当的耐心和真诚，他要让天下的读书士子看到自己的求贤若渴之心。在这方面，他是成功的，否则在他篡位之后，就不会有上百位的前朝骨鲠之臣自愿为其所用，包括分外傲慢的大才子解缙。
同时，永乐大帝朱棣是个颇有争议的皇帝。他功勋卓著：他组织编修了内容浩繁规模宏大的《永乐大典》，开创了世界文化史上百科全书编纂的先河；他建造了当时世界文化史上最强大的海军，七下西洋，使海上丝绸之路达于鼎盛；他五次亲征漠北，维护祖国统一，病死征途……但是，永乐大帝又以残暴闻名：凶杀成性、冷酷无情，特别是他残杀建文遗臣时极尽酷刑之所能，也是历史上无人能及的。他命人将铁铉的耳朵和鼻子割下来煮熟，然后塞入铁铉口中；他为著名学士方孝孺定了史上从未有的“杀十族”的酷刑，为了凑足所谓“十族”，把方孝孺的学生和朋友都诛杀了；他疑心王贵妃死于投毒而制造冤案，一口气杀了六百余人……
永乐大帝是中国历史上一位十分重要的人物。在明朝诸帝中，其丰功伟绩恐怕无人能与之匹敌：征漠北、平安南、通西洋、修大典、建北京，就这样缔造了一个“永乐盛世”。人必有是非功过。本书以精练的语言为读者朋友逐层揭开了永乐大帝神秘传奇的一生。
