燕王并不满足偷袭沧州的胜利，决心继续挺进，与盛庸、铁铉展开较量。他命将沧州所获的辎重运回北平，自己亲率大军渡运河，循河南下。经过景州，来到德州城下。当时驻守德州的铁铉、盛庸不知燕军虚实，未敢出战。燕军继续南下，往临清进发。盛庸派了数百名骑兵尾随燕军，做了试探性的袭击，却被燕军打败。
十一月十二日，燕军进驻临清。两天后又移军馆陶。在馆陶又遣轻骑进入大名，意外获得官军粮船，便取粮焚舟。燕王的目的在于切断官军南北粮道，并诱其出战。所以再从馆陶渡河而东，先后进入冠县、莘县、东阿、汶上，并派出游骑到了济宁。在这一段路程里，铁铉、盛庸只是派小股部队跟踪，搜集情报，而避免两军正面接触。
腊月五日，燕军在汶上抓到盛庸军两个运粮的百户。经审讯得知，盛庸的主力部队已离开德州向东昌转移，先锋官孙霖带兵五千在滑口扎营。滑口位于山东省平阴县西南三十里处，是贯通中原南北大道上的军事要塞，向为军家所必争。燕王即遣都指挥朱荣、刘江、内官狗儿，率精骑三千，袭破孙霖营寨，斩杀数千人，获马三千匹，生擒都指挥唐礼等四位将军。先锋孙霖仅带数人突围。
滑口之战，拉开了东昌大战的序幕。
燕王因初战告捷，颇为得意。他分析盛庸此次由德州南下，是由于粮道被切断从而缺饷所致。而盛庸军新驻扎的东昌又非富庶之地，素无积蓄，故不可能在此长住，而必欲速战。“庸欲速战，我则不战；庸欲不战，我则扰之。”这便是燕王的策略。他对东昌之战取胜满怀信心。
但他低估了自己的对手。他为这低估付出了沉重的代价。
盛庸不似李景隆那样出身名门，他没有辉煌的经历。对于这位建文朝堪称“中流砥柱”式的将军，人们不太了解他的过去和家世。耿炳文挂大将军印伐燕时，他是耿部的参将；而李景隆代耿炳文北伐，他又转至景隆麾下。总之，他的名气与耿炳文、李景隆是不可同日而语的。燕王对他颇陌生，故不能如对李景隆那样，未曾交战便能如数家珍般地指出“膏粱竖子”的性格特点以及诸多“败症”。所以这便为燕王的失败埋下了伏笔。
盛庸与铁铉闻悉燕军主力将至，即杀羊宰牛宴犒将士。且在东昌南部祭奠了“山川神”、“当境神”与“八方神”。大将军盛庸以三军司命身份祈告主宰东昌这片土地的神灵，保佑他和他的将士。
后来，当燕王想到也应该祭祀一下东昌的“当境神”时已经晚了。盛庸、铁铉已经誓师励众，检阅精锐，背城列阵——他们知道东昌城矮壕浅，非济南之所能比；他们也不想让城中的老百姓遭受兵燹之灾。所以，他们干脆将队伍拉出城来，在这广阔的中原腹地上让金戈铁马尽情地厮杀。
盛庸新近被封“历城侯”，铁铉也拜了兵部尚书，他们踌躇满志，正欲与燕军决战，恨不得毕其功于一役。而燕王也知道，盛庸所统领的“北伐军”，实为朝廷所能调急起来的主力部队。如将这支部队歼灭，则建文朝廷将元气大伤，就无可救药了。所以燕王意识到，决战的时刻到来了。
这是腊月二十五日，离年除夕还有四天。
如伟大的著作总是“平平而起”，这三十万兵马参与的战争是在很平静的气氛中拉开的帷幕。
在悄然到来的黎明里，枯草盖满白霜，纵横的小河里袅袅地蒸腾着水气。盛庸排开的是由宋太祖创造的“平戎万全阵”。因为他是“以逸待劳”，所以他有较充裕的时间，能利用地形而将自己的阵营布置得尽可能完善。这个阵形共九围合成一阵（内三为方阵，一为前锋，一为后殿，一为左翼，二为右翼）。中心连排三个方阵，每阵各有大将一人主之。其阵中又有若干小阵，以门相通，各用拒马枪、床子弩、步弩、盾牌、枪、刀等常规兵器配合设置。
但是盛庸在布置这些常规兵器的同时，又准备了一些当时并不常用的火器，如所谓“二将军缨子炮”、“一窝蜂”、“地雷”等等。这些火器虽杀伤力大，却也笨拙，且容易出故障。为此这位虽名气不大却是稳健扎实的将军，事前一遍遍地操练，以求万无一失。如今这些火器都被埋伏着，屏住气息等待着突然的呐喊。
燕王仍摆出他惯用的雁阵。按说他是王爷，又是三军主帅，应当呆在中军位置集中精力指挥而不必亲自冲锋的，然而这一回他偏要自任前锋，首先出马。他为什么会这样？也许在这场旷日持久的“靖难”战争中，他发现人们的激情正在消逝，而需要他亲自冲锋以唤起热忱吗？……
号炮突然炸响，战鼓随之擂起。燕王下意识地正了正他的盔头，将身子往马首一俯，扬起宝剑喊一声：“杀！”他亲率三千精骑向敌军左翼冲去了。
南军阵营里的望楼很清楚地看出了北军动向。盛庸下令，左翼采取闪避的态势。于是联袂排开的盾牌整齐地后退，持牌的兵士头都不抬，牌后的长矛只是向劈过来的骑兵的剑挡了挡而已。燕王的这支马军很快又绕出敌阵，再冲击中军。中军同样不乱。也是整齐地闪躲，让燕军的锐气自行减退。
燕王的三千精骑在阵中冲撞了一会儿，他们想再冲出来，但是盛庸军的阵门封闭了。一排排“拒马枪”挡住他们的道路。而大阵里面小阵的各门也移动了位置，本来的方阵变成了圆阵，这些圆阵迅速地旋转起来，形成漩涡，将燕王的三千精骑围在了垓心。到这工夫儿燕王心里就有点紧张了。因为他知道，最可怕的对手不是张牙舞爪的凶神恶煞，而是不慌不忙瞅你微笑的家伙——这家伙往往先让你出拳，他只是闪避而并不动手，可一旦动手，那必是瞅准了你的要害，给予致命的一击。燕王想，现在只能奋力搏杀。一个又一个的兵士在他的剑下倒下去。但他的心里却愈加紧张，因为十余万敌军兵马，不是靠他王爷的剑锋能杀光的……
在燕军阵营里，张玉、朱能等将通过望楼看到燕王三千精骑被层层包围，急忙摇动令旗，使全部人马由雁形变为锐利的箭头，向盛庸军冲杀过来。因为燕王亲自作先锋冲阵，无疑给全军将士以极大激励，故人人踊跃，斗志昂扬。但是想不到敌军突然之间火器齐发。除了“一窝蜂”、“地雷”之类的爆炸，敌军还向他们发射火箭、毒箭，于是轰轰隆隆劈劈啪啪的爆炸声震动荒原，而伴随着的火光冲天而起，往往有断手断臂或者盔头之类被气浪送上半空……在不远的东昌城墙上，铁铉与一部分兵士民壮欣赏到了提前到来的春节的鞭炮和焰火。
燕军被火器打乱了阵形，使他们在滚滚的烟尘中看不到自己的旗帜，伍长、队长、百户、千户、指挥也难以辨认自己的部下。此时敌阵中骁将平安又率奇兵冲杀过来。盛庸摇动令旗，阵形再发生变化，他试图截断燕军退路，形成全面的包围……
燕王陷入重围，左冲右突而不得出。所幸与敌军搅在一起，对方没能向他们施放箭矢。混战中燕王发现敌阵东北角相对薄弱，便奋力往东北冲突。盛庸在望楼上看得清楚，便撤西南之兵前往抵御。此时朱能正到处寻找燕王。他从敌军的动向中估计到了燕王所处的位置，便带领番骑（其中一部分为改编过来的“朵颜三卫”骑兵）冲入敌阵，果然找到了燕王，高喊着“大王我来也”，冲到燕王身边，奋力掩护，终于使燕王杀出重围。
张玉因不见燕王突围，更是忧心如焚。这位统领中军的大将，现在也只好带领一支骑兵突入敌阵寻找。然而在敌阵中一面拼杀一面寻人那是何等困难啊！张玉已经是五十八岁的老人了，尽管武功高强，但毕竟体力有限。当他的长枪与敌人的兵器相交时，感到有些吃力，且越来越吃力了。因此他必须十分注意节省力气而使用巧劲儿。他的长枪或缠或扎或拦或闪，不时将敌人挑落马下。而在迎接另一个冲过来的敌人时，还要眼观四路地寻找燕王呢。突然，他感到脊背上被重重地击了一下。在瞬间里他意识到那是一支箭扎在身上。但他来不及拔，也不能拔——他知道一旦拔出那支箭，将会有血水喷涌而出。他就带着脊背上的箭继续搏杀。
张玉开始还能意识到，他后面所带的自己的弟兄越来越少，后来连这种意识也没有了。他的左臂又中了一刀。所幸骨头并没有砍断。现在他只能依靠右臂的力量与敌人拼搏了。
张玉在敌人的阵营里杀了多少时间、驰骋了多少路程，他自己弄不清楚了。他的战马早已倒下，他现在骑的是夺来的马。他估计快要杀到敌阵的边缘了。这工夫儿他远远地望见了一位燕军将领，便高声喊问：“大王突围没有？”那位燕将也正在搏杀着，没听清他喊的是什么，只是朝他摇了摇头。他以为燕王仍被包围在敌阵里，便又调转马头往原路杀回来。
