秦怀锦先入议事厅，素菀在厅外等候。
议事厅中，会议已毕，只秦父——秦汲业一人在，正对着桌上的布阵图凝眸思索。
听到脚步声，他从布阵图上抬起眼。
“爹。”秦怀锦上前轻轻唤了声。
秦汲业点点头，看着女儿满脸风尘之色，想来这一路乃是催马赶来，当即道：
“近千里的路途，你急急赶来，应该不是仅为看看你老父，说吧，有什么要事。”
“我想让爹见一个人。”
“见人？男人？女人？年老？年幼？貌美？貌丑？”秦汲业微微皱了眉头。
“你是要为父亲引荐谋臣良将呢？还是——”他略一顿声，“还是带了俊俏郎君来见未来泰山？”
秦怀锦一怔，随即脸上一红，急道：“爹，你怎么又来打趣女儿？你又不是不知道我对纪晟……”提到纪晟，她的话音又低了下去，眼中显出一层薄雾。
秦汲业看着她，眸光转了转：“你这丫头从小就喜欢认死理，我早就对你说过，纪晟虽好，但绝非良配，你偏不听，如今落得一片心伤，又是何苦来哉！”
“我甘愿。”秦怀锦抿着唇说。
秦汲业叹了口气：“真是拿你没办法，想我秦汲业的女儿先是让人连连拒绝，再是成日追着男人跑……这些也都罢了，可现在纪晟已死，你却还是如此念念不忘，难道真准备守个牌位过一辈子？真是气煞老夫了！”
见秦汲业越说越起劲了，秦怀锦想起素菀还等在门外，连忙转回话题：“好了，爹，先不说这个了，你要教训女儿，以后有的是时间，现在咱们先说正事。我要你见的人，既不是什么要引荐的谋臣良将，也不是什么俊、俊俏郎君，她是个女的，现在正等在门外呢！”
“女的？”秦汲业眉头皱得更紧了，古怪的目光扫过来，“你带个女子来见爹？女儿啊，你老父军旅生活虽苦闷，但还不需要——”
“爹，你又想到哪儿去了！”秦怀锦被气得有点要吐血的感觉。
“人家要见你是为了正经事……”她脑中突然灵光一闪，“爹，你该不是故意在和我插科打诨，其实早就知道我和她的来意。”
秦汲业眉毛高高挑起：“你爹还没这么神，不过你突然不远千里从淮都跑到咸城，一见面又急着让我见什么人，在这个节骨眼上，我猜也猜得到肯定没好事。”
“那你到底是见，还是不见？”秦怀锦怔了怔，然后不依不饶地问。
“我若不见，你今天能和我罢休？”秦汲业叹了叹，“让她进来吧！”
秦怀锦满意地点头，去门口叫素菀进来。
素菀踏进了门坎，目光极快地四下一扫，已然看得清楚。
秦怀锦将她引到秦汲业面前：“爹，就是这位姑娘。”
素菀敛衽一礼，恭声道：“晚辈见过秦将军。”
秦汲业细细打量素菀一眼，目光从头扫到脚，慢慢说道：“姑娘从何处来？”
“靳国骆野。”
“姑娘是北澹人氏？”
素菀摇头：“不是。”
“那姑娘来此是为谁？”
“为秦将军。”
秦汲业笑了起来：“哦？看来姑娘也是个妙人。”
“谢将军夸赞。”素菀低头又是一礼，“将军问了晚辈三个问题，晚辈能否也问将军三个问题？”
秦汲业微微颔首：“可以，姑娘请问。”
素菀缓缓启齿，声音清如珠玉溅地：“将军认为人生在世何者为重？”
秦汲业认真答道：“大丈夫在世当奋力为国，先国后家。”
素菀轻轻点头，又问：“我听闻，将军少年时原是秀才出身，然而后来为何弃文从武，等到剑艺大成后，却又抛却剑客的身份，改习兵备谋伐之术？”
秦汲业眸光闪动：“看来姑娘对老夫的往事很是清楚……”他慢慢回忆道，“我五岁开始进学，十三岁中乡试头名，十五岁弃文从武，二十五岁剑艺方成，二十七岁始学兵法，三十二岁登坛拜将……弃书习剑，是因为看到乱世之中，一介书生连自身都难保全，礼乐诗书在盛世时乃锦上之花，在乱世刀光面前则不过是一场笑话；而封剑习兵法，是因为我发现剑艺再高，也不过一人一剑，难以靖平天下。”
“将军志向高远，晚辈钦佩。”素菀再点头，问出最后一个问题，“晚辈最后想知道的是，待天下靖平后，将军最想做的事是什么？”
“最想做的事？”秦汲业重复道，凝眉想了片刻，方回答，“以前也有一个人问过我这个问题，我当时答她，等天下安定后，我就陪她仗剑四海、遍游五湖，但直到她去世，我也没能实现这个承诺……至于现在——”
他移眸看向秦怀锦：“最想做的，大约就是给锦儿找户好人家，而后含饴弄孙吧！”
秦怀锦一直静静听着父亲与素菀的对答，在秦汲业说起自己的往事时，她还感叹不已，这些事中好些是父亲从未提起过的，连她都从不知晓，心道，父亲原来有着这样曲折的过往，想他一路走到今日的地位，一定受了许多不为人知的苦……
正这么感叹着，突然听到秦汲业提到自己，说他的心愿是给她找婆家，她顿时呆住了。
呆了好一会儿，她才缓过神来，张口欲待说些什么，心口却是一痛：父亲的这个心愿，她还有帮他实现的机会吗？
素菀也似微有错愕，随后微微笑了笑：“秦将军果乃慈父，令晚辈十分羡慕秦姑娘。”
秦汲业哈哈一笑。“姑娘的问题问完了，也该道明来意了吧！”他敛了笑，正色看向素菀，眼中晶芒闪闪。
“是。”素菀也不想再转弯抹角了，对于秦汲业这样的人，就算她绕上再多的弯子，也一眼就能被对方看破，还不如索性直来直往。
“晚辈今次前来，乃是想劝秦将军挂印归隐。”她轻轻说道。
秦汲业一愣：“姑娘是在开玩笑吗？”
素菀摇摇头：“晚辈不敢。将军挂印而去，会有两个后果：其一，三军无主帅，淮王要另外选人，一来一回，淮国攻楚伐宁之事必会耽搁；其二，淮国诸将除将军外，能为皆有限，淮国失柱石，想一统天下，恐难功成。”她吐字清晰，语音温婉，说的明明是军国大事，却好似在说一件无甚重要的事情。
“你还漏说一个。”秦汲业定睛看着素菀，“楚、宁两国得到喘息之机，靳国战事平定，边国回调大军。这才是你此来想达成的最大的目的吧！”
素菀点头，老实承认：“是，将军说得分毫不差。”
“姑娘觉得老夫会答应吗？”秦汲业逼视着素菀，目光冷如电。
一旁，秦怀锦听得心惊，看得动魄，生怕父亲会动手擒住素菀。怎料素菀不避不闪，落落大方地与秦汲业对视：“将军要为淮国一统天下，现在的确是最好的时机，但将军有没有想过，一旦您功成，所谓功高震主，您会有怎样的下场？”
秦汲业一挥手：“姑娘如果是想说鸟兽尽、良弓藏的话，就大可不必了。”
素菀摇了摇头：“晚辈若说这样的话，实在是看低了将军，将军志在将天下重归一统，能达成这样的心愿，又怎会顾念个人的荣辱得失。”
秦怀锦听到此处，再也忍不住，叫道：“爹，您这是何苦，就算淮王对你有知遇之恩，你总不能连自己的性命也不顾惜吧！”
秦汲业大声道：“大丈夫但求有助社稷，安惧生死！”
秦怀锦摇头哀叹。
素菀点点头：“将军果然满怀壮志豪情，男儿热血。”
秦汲业审视地看着素菀，见她脸上没有丝毫胆怯，目光澄澈，眼中无一丝面对位高权重者的自卑与畏缩，这令他十分疑惑。眼前之人明明只是个年不过十七八岁的小丫头，为何会有这样的坦然与自信？
他感出些许趣味来：“那你准备如何说服老夫？”
素菀淡淡一笑，口中慢慢吐出两个字：“淮王。”
“什么？”这下不仅秦汲业一愣，连秦怀锦也听得稀里糊涂。
“淮王年已六十多，重病缠身，他膝下子嗣众多，其中年纪最长的已经四十多岁，而最小的不过六岁，众王子在朝中各结党羽，之间的明争暗斗，想必将军也有所耳闻。再说淮王身边的重臣，他身边有两大肱股重臣，一为将军，二为左相文石潘，而左相正是淮王幼子的亲舅，将军试想，若淮王发生什么意外，这淮国的权柄将落到何人的手中？”
见秦汲业面色微改，素菀继续说道：“左相想扶持自己的亲侄子登位，却也没这么容易，众多成年的王子绝不会就此甘心，到时兄弟反目，相互间的争斗必是祸延朝堂。”
“淮国之乱已是可以预见，只怕还不等将军历尽艰苦、一统天下，淮国就已祸起萧墙。”素菀句句锋芒逼人，“当然将军也可以防患未然，那样的话就需要清理掉一些王子了，但只怕并不容易，淮王想方设法让您与左相互相牵制便是明证。”
一番话下来，秦汲业眸中的寒光褪去，剩下一片怆然，秦怀锦则暗暗心喜，看出父亲已被素菀有些说动了。
“与其将来陷入这样的泥沼，将军为什么不现在就抽身而退呢？”素菀最后说。
“难道这天下真的还未到一统之机？”秦汲业长声一叹。
“爹，天下要一统的时候自然会一统，否则你再掺和也没用。”秦怀锦插话道。
秦汲业斜斜瞥了她一眼，秦怀锦吐吐舌，退到一边。
素菀视线下垂：“天意难测，淮国有天机、地利，却失人和，但难保其余诸国中没有三者齐备者。”
“呃，姑娘指的应是边国吧！老夫果然没猜错，你确是边国派来的。”秦汲业目光锐利，沉吟道，“若边国能成功灭靳，原是有问鼎天下之能，但现在……还得再看骆野之战的结局。”
对秦汲业的猜测，素菀不置可否，只说道：“若边国得《千嶂里》，将军认为边国在这场天下之争中，又会添几分胜算呢？”
“《千嶂里》是什么东西？”闻言，秦怀锦忍不住问，然而厅中另两人的注意力都不在她身上，也就没人理她。
秦汲业的瞳仁缩了缩：“《千嶂里》不是早就失踪了吗？而且世人对此图只知其一，不知其二，《千嶂里》虽绘尽天下兵家险地，但内中另有机窍，常人即使得到图也不一定能看懂。”
素菀淡淡一笑，眸中却显出异样的光彩：“《千嶂里》已重现，而且这世上也还有一人能看懂此图。”
“是谁？”
“我。”
“你？”秦汲业惊愕。
“晚辈姓舒，单名浣，家父舒远。”她咬了咬唇，轻声说道。
“舒远……”秦汲业大惊，失色道，“你是他的后人？”
一惊之后，他目光定定地看着素菀，幽幽叹道：“想不到舒家居然还有后人在世，难怪，难怪……”
素菀展颜微笑：“将军乃是家父故交，所以知道《千嶂里》内有机窍，论辈分，晚辈该称您一声伯父。”说着，跪下身，磕了一个头。
这下，事情变化之剧看得秦怀锦彻底呆住。
秦汲业则抚须，连连点头，甚感快慰：“好，好。”
“天下五分，何人能一统，胜败既在未定之天，也在人为。舒浣决意助边世子得取天下，大胆请伯父急流勇退，以免将来兵戈相见。”素菀依旧跪在地上，抬起头，眼中是一片削冰断玉般的坚定。
