公元1189年,宋孝宗赵昚传位给太子赵悙,是为光宗,自己做太上皇。光宗即位后,受制于李皇后,不问政事。公元1195年,宗室赵汝愚、外戚韩侂胄借机逼光宗退位,立其子赵扩为帝,是为宁宗。此后韩侂胄于朝中排斥异己,独揽朝政。
公元1206年,北方蒙古起兵反金。没有认真准备,韩侂胄亦贸然出兵伐金。宋军大部分将领无心抗金,在收复一些失地后,遭金军反击,宋军大败而逃。北伐失利后,投降派又向金朝乞和。
公元1208年,史弥远刨棺割取韩侂胄首级呈献金朝,与金重订和约:改金、南宋叔侄之国为伯侄之国,岁币由20万增至为银30万两、绢30万匹,南宋另付金犒军费银300万两,两国疆界仍以“绍兴和议”为准。这一年是嘉定元年,史称“嘉定和议”。和议订立后,金军已无力南侵。南宋在史弥远专权下,愈发腐朽、黑暗,全面走向衰败。