五四运动以后，马克思主义在中国迅速传播，各地纷纷建立共产主义小组。公元1921年6月，共产国际代表抵达上海，提出召开中国共产党全国代表大会的建议。
7月23日，中国共产党第一次全国代表大会在上海举行。出席会议代表一共13人：李达、李汉俊、张国焘、刘仁静、董必武、陈潭秋、毛泽东、何叔衡、王尽美、邓恩铭、陈公博、周佛海、包惠僧（陈独秀委派）。大会最后一天转移到浙江嘉兴南湖的一只游船上进行。
大会的中心议题是建立统一的中国共产党，通过了党的纲领和决议，选举产生了由陈独秀、张国焘、李达三人组成的中央局。陈独秀以其在新文化运动中的崇高威望和为建党所作的卓越贡献，被选举为中共中央局第一任书记。
