公元1928年，皇姑屯事件后，张作霖长子张学良迅速回到沈阳，就任奉天军务督办。7月1日，张学良通电宣布与南京停止军事行动，决不妨碍统一。但东三省仍然是奉系军阀的地盘，继续悬挂北洋政府时代的五色国旗。
担任张学良军事顾问的日本特务头子土肥原贤二起草了一份计划，逼迫张学良实行“东北自治”，当满洲皇帝，做日本人统治东北的傀儡。张学良身负家仇国恨，断然拒绝。12月29日，张学良通电全国“改旗易帜”，悬挂南京国民政府的青天白日旗。12月31日，南京国民政府任命张学良为东北边防军总司令。至此，南京国民政府在形式上完成了统一。
