慈禧对流言置若罔闻，只是暗中处死了慈安身边的一干宫女及几个太医，然后十分镇定地为慈安办了丧事，从此独揽朝政大权。
又一个傀儡
同治帝刚去世那年，慈禧指定醇郡王奕三岁的儿子载湉为帝，年号光绪，继续与慈安太后垂帘听政。
光绪的生母叶赫那拉氏是慈禧的胞妹。慈禧对自己儿子尚有些看不过眼，对这个小外甥更是轻蔑至极。光绪天生胆小，四岁的他是哭喊着被带进紫禁城的。当时，他小便失禁，带着一身尿骚气走进皇宫。慈禧见他这副模样，忍不住骂了句：“一个白痴。”几天后，光绪皇帝被扶上雕龙宝座，面对满朝文武的跪拜，一时间又吓得大哭起来。慈禧十分不耐烦，又一次骂道：“白痴，白痴皇帝！”
此后，慈禧再也没有把光绪放在眼里，继续我行我素地操纵朝政。从这时起，她使用了清朝历代太上皇的名号，自称为“老佛爷”，以标榜自己的至高权力。
光绪十五岁亲政，慈禧宣称退位，但仍把持大权。朝中一切用人行政，仍要经由慈禧的懿旨批示，方能施行。
又过三年，光绪十八岁，举行大婚典礼。他的一个皇后和两个妃子都是慈禧选的，皇后为慈禧的侄女叶赫那拉氏，徽号“隆裕”，妃子分别是珍妃、瑾妃。光绪不喜欢姿色平平的隆裕皇后，而对貌美又活泼的珍妃十分中意，因而常常与珍妃如胶似漆地腻在一起。慈禧见状，不高兴了：她选自己的侄女做皇后是为了控制光绪帝，光绪对皇后的冷漠，不正相当于间接对老佛爷表达不满吗？
珍妃因为得宠，被娇惯得不知所以，行止就不检点起来，屡次干政，并涉嫌卖官。慈禧岂能放过这机会，很快以“习尚浮华”为罪名，迫令光绪下旨，把珍妃降为贵人，幽禁起来。
在大把权力和财富的供养下，慈禧形成了她特有的享乐习惯。自从安得海死后，太监李莲英就成了慈禧身边的头号红人，每天贴身侍候慈禧，并负责慈禧起居饮食娱乐等大小事务。慈禧越到晚年，对吃喝享受方面就越考究，御膳房虽然集中了全国最好的厨工，她还不满足，又从各地采办“禽八珍”“海八珍”“草八珍”等，做成了全国最好的名菜名点，供自己享用。御膳房得随时为她准备各种点心，而每日的正膳，照她规定必须得上一百碗不同的菜肴，另有两次“小吃”至少有二十碗菜。用餐时，慈禧一个人坐着独享，每餐尝过的菜至多不过三四种，剩下的待她用餐完毕，便一齐撤下。这些菜或当即倒掉，或由宫女、高级太监等依次取食，其中十有八九还是完完整整的。
1894年，慈禧的六十寿辰快要到了。这日，慈禧懒懒地从床上起来，像往常一样让李莲英给她着衣梳妆。“小李子，你这梳头的绝活真不愧是宫里第一，下手不轻不重，舒服得紧。只可惜我是真的老了，头发梳得再光顺也比不上人家大姑娘。”慈禧一边看着镜子一边叹道。
“谁说的？老佛爷福气大，保养得好，最近又逢喜事，人是越来越年轻了，皮肤简直像十七八岁的女孩子一样细嫩。”李莲英嘴上说着，手里的动作丝毫不停。
“你就一张嘴甜，会惹人开心。对了，说到喜事，我叫你办的事怎么样了？”慈禧问。
“禀老佛爷，军机处那边开始不肯把办海军的军费挪出来为老佛爷修颐和园，还讲什么军不强则国败，国败则受蛮夷欺侮。奴才就说，这银子可以慢慢筹，可老佛爷的六十大寿等不及，费了好大的一番工夫，才让他们拿出银子来的。”李莲英从容不迫地报告着，“老佛爷放心吧，钱都筹到了，接下来修园子这事由奴才亲自监管，一定会让老佛爷满意。”
“嗯，小李子，什么事让你去办，我就一百个放心了。”
原来，为了隆重地庆贺这次寿诞，慈禧决意重修被英法联军焚毁的清漪园，改称颐和园，在园内摆宴席受贺。除此之外，自大内至颐和园，路上要设彩棚经坛，力求风光排场。慈禧经常去颐和园走动，看着一代皇家宫苑渐渐恢复往日的雍容隽美，心中十分惬意。她认为这就是她功绩和辉煌的见证，可以留给后人，世代瞻仰。
然而就在这时，境外出了乱子。朝鲜爆发东学党起义，日本政府与清政府同去镇压。起义军撤退后，日本军队却赖在朝鲜境内不肯走，还蓄意挑起事端，胁迫朝鲜政府中断一切有利于清政府的外交政策。最终日本不宣而战，一面在丰岛海面对中国海军发动突然袭击，一面由陆军向驻牙山中国军队发起进攻，拉开了中日甲午战争的序幕。
接到战报，朝廷乱成了一团，大臣纷纷上奏，有的建议狠狠回击，有的建议寻求外国庇护，有的则建议求和，还有的则明说当今国事危急，希望慈禧取消六十寿辰庆典。
慈禧迎着众人期待的目光，缓缓说道：“庆典不可取消，至于日本那边，美、英、法等国一定会出面调停，他们不会进一步扩大战争。恭亲王，你全权负责联络各国大使，只要他们肯出面调停，无论什么条件都可以答应。”
“臣领旨。”奕出列，把头埋得很低。群臣一片哗然，但慈禧拂袖而去，根本不再理睬其他。
然而，慈禧的设想落空了，西方列强希望在战争中坐收渔翁之利，全部采取了袖手旁观的态度。日军一路疯狂进攻，渐渐逼近临海，战事越演越烈。
朝堂之上，大臣们纷纷上书，再次奏请停止寿辰庆典以及修复颐和园工程，慈禧大发雷霆，户部尚书军机大臣翁同龢被迫改口上奏：“启禀老佛爷，今国事紧急，日本海军已经逼近，应该尽中华之力与之决战，老佛爷寿辰不能停，但其他修葺工程可以暂缓。”
一些主战派也纷纷上奏，奏请老佛爷停办“景点”，移做军费。连一向唯唯诺诺的光绪皇帝也站在了主战一边：“启禀老佛爷，当今国事要紧，如果我朝再不抵抗，中华危矣。外国列强索求无度，就像一个无底洞，是怎么也填不满的。一味妥协，只会招来更大的野心家，无休止地对我中华蚕食鲸吞。老佛爷请三思。”
慈禧怒不可遏：“你们有几斤几两，五次三番要求打仗？！今日之事，全是外交失误所致，你们不想想怎么停战和解，却反倒要把争端扩大！等大清全境卷入战争，该如何收场？何况本宫六十寿辰乃是喜事，在这节骨眼上打仗该有多不吉利！本宫心意已定，寿辰依旧进行，至于日本那边，全力求和，日本有什么要求，尽量满足。所有的条件，务必在寿辰之前谈好。如果再有人胆敢反对，一律推出午门斩首！”说完拍桌退朝，只留下目瞪口呆的群臣和光绪皇帝。
然而，日本与多年前的英法一样，并不是小恩小惠就能打发走的。日方根本不理会慈禧太后的乞和，继续大举入侵，清军海陆军先后溃败。慈禧一面派翁同龢到天津与李鸿章会商停战求和事宜，一面下令全国继续寿辰庆典。
十一月七日，大连湾被日本占领。这一天正是慈禧太后的生日，前方军情急电雪片般飞来，慈禧却不为所动，依旧在颐和园受贺，大宴群臣。
日本拒和后，继续扩大战争，大清北洋水师不堪重击，节节败退，终于全军覆灭。慈禧完全丧失了抗敌的信心，次年四月以北洋大臣李鸿章为代表，与日本签订了中国历史上空前屈辱的《马关条约》。条约规定，清政府割让辽东半岛、台湾岛及所有附属各岛屿、澎湖列岛给日本，向日本赔偿军费白银二万万两，开放四处商埠，并对日本居民和货商提供多项优惠政策。
