黄帝主宰宇宙，坐镇中央，东、南、西、北四方，自有伏羲、炎帝、少昊、帝颛顼经管。那少昊的母亲皇娥原是天上的织女，她在玉砌的宫殿里纺纱织布，往往要忙到深夜，她编织出来的锦缎，就是那天空中流光溢彩的云霞。疲倦时，皇娥常常轻摇木筏，在银河里倘佯。一日，皇娥沿着银河溯流而上，驶往银河源、西海边的穹桑。穹桑是一棵八百丈高的大桑树，它一万年结一次果，结出的桑椹色泽鲜紫，香气清远，吃了可以与天地同寿。
穹桑下、银河畔，一位容貌超尘绝俗的少年在徘徊，少年是黄帝的同胞兄弟西方白帝的儿子金星，就是那颗每天凌晨在东方天穹闪闪发光的启明星。少年与皇娥一见钟情，订下了终身之约。他俩用桂木做桅杆，用香草做旌旗，又雕刻了一只玉鸠放在桅杆顶端辨别风向。在随风漂流的木筏上，少年如行云流水般弹奏起桐峰梓瑟，皇娥和着琴声唱起了情歌，歌罢，少年复轻轻唱和，两人相依相偎，
皇娥夜织，一唱一和，乐而忘返。一年以后，少昊诞生了，他是皇娥和少年爱的结晶。
少昊又称穹桑氏、金天氏，名字叫挚，本相是一只金雕。他起初在东海外几万里远的海岛上建立了一个鸟的王国，文武百官全系各种各样的飞禽：凤凰通晓天时，负责颁布历法。鱼鹰彪悍有序，主管军事；鹁鸪孝敬父母，主管教化；布谷鸟调配合理，主管水利及营建工程；苍鹰威严公正，主管刑狱；斑鸠热心周到，主管修缮等杂务。五种野鸡分管木工、金工、陶工、皮工、染工；九种扈鸟分营农业上的耕种、收获等事项。
少昊在东方鸟国为王时，他的侄儿，即黄帝的曾孙帝颛顼曾来探访。少昊非常喜欢这个侄儿，为了培养他的执政能力，特意让他协助治理政务，还亲自制作琴瑟，教他弹唱。帝颛顼长大，回到自己的封邑去了。少昊睹物伤情，把琴瑟抛到海底的深沟里。听长年航海的水手说，风清月朗、碧海无波的静夜，从大海深处偶尔会传出阵阵悠扬悦耳的琴声，那是少昊的琴瑟在鸣唱呢。
黄帝封少昊为西方金德之帝，少昊告别他的百鸟，留下人面鸟身的大儿子木神勾芒做东方木德之帝伏羲的属神，自己带着人脸虎爪、遍体白毛、手持大斧、身乘双龙的小儿子金神蓐收回归故乡。
少昊住在长留山，蓐收住在渤山。父子俩名义上管理着西方三十六国，实际工作却很清闲，只是在每天傍晚观察西落的太阳反射到东边的光辉是否正常。红日西沉，浑圆壮阔，霞光满天，因此少昊又叫员神，蓐收又叫红光。他们的名字，构成了一幅庄严而凄美的落日图景。
